Un combat de poids lourds entre deux équipes athlétiques : voilà ce qui nous attend pour cette 2ème demi-finale du College Football Playoff entre le Crimson Tide de #2 Alabama et les Spartans de #3 Michigan State dans le cadre du Cotton Bowl.

Comme lors de la première demi-finale entre #1 Clemson et #4 Oklahoma, ce sont deux programmes au style très similaire qui vont s’affronter pour une place en finale nationale, le 11 janvier prochain à Glendale (Arizona).

#2 Alabama (12-1) vs #3 Michigan State (12-1)
Cotton Bowl
AT&T Stadium
Arlington (Texas)
Jeudi 31 décembre 2015
20h00 (02h00, heure française)
En différé le 1er janvier à 19h30 et le 2 janvier  9h30.
Spread : Alabama -10

Battu à domicile par les Rebels d’Ole Miss au mois de septembre dernier, #2 Alabama a traversé cette saison 2015 avec qu’une seule idée en tête : rédemption. Les joueurs de coach Nick Saban ont atteint leur objectif remportant le titre de champion de conférence SEC au mois de décembre.

C’est avec cet esprit que #3 Michigan State a abordé la dernière ligne droite de son calendrier. Suite à une défaite controversée à Nebraska, le 7 novembre, les Spartans ont su rebondir pour s’imposer chez les champions nationaux en titre (Ohio State) avant de remporter le titre de conférence Big Ten contre #5 Iowa au terme d’un dernier drive déjà mythique.

RB Derrick Henry, Alabama – Crédits photo : Tom Pennington/Getty Images North America

Les deux équipes construisent généralement leur succès sur leur jeu au sol et sur les aptitudes athlétiques exceptionnelles de leur défense. On n’oubliera pas non plus qu’il y a aussi une connection entre ces deux programmes : Nick Saban. Avant de devenir « The Devil » à Alabama, il est passé par Michigan State comme head coach des Spartans entre 1995 et 1999.

La carte du « manque de respect » est souvent utilisée par les coachs pour motiver leurs troupes. Coach Mark Dantonio pourrait en faire usage alors que ses Spartans sont donnés battus par 10 points d’écart par les bookmakers. Régulièrement en difficulté au cours de cette saison 2015 (Purdue, Rutegrs, Michigan, Ohio State, Iowa), #3 Michigan State a toujours su trouver les moyens de l’emporter.

Qu’on se le dise, c’est bien une équipe des Spartans croyant en sa Destinée qui se présente à Arlington.

Une bataille de tranchées

Face à face dans ce Cotton Bowl : deux des meilleures lignes offensives et deux des meilleures lignes défensives au pays. Malgré les blessures de LT Jack Conklin, de RT Kodi Kieler et de C Jack Allen en cours de saison, la ligne offensive de #3 Michigan State est restée l’une des forces majeurs d’une attaque des Spartans qui n’a accordé que 17 sacks en 2015. De l’autre côté du ballon, le senior DE Shilique Calhoun (45 plaquages, 14.5 pour perte, 10.5 sacks en 2015) a connu une autre année monstre tandis que le sophomore DT Malik McDowell (39 plaquages, 12 pour perte, 4.5 sacks 2n 2015) a confirmé son statut de superstar en devenir en 2ème partie de saison.

Si cette ligne défensive des Spartans est l’une des meilleures du pays, celle de #2 Alabama est sans contest LA meilleure. Le Crimson Tide a limité ses adversaires à une moyenne de 74 yards au sol par match et a réussi un total de 46 sacks ! La colonne vertébrale de cette ligne est le junior DT A’Shawn Robinson (42 plaquages, 7.5 pour perte, 3.5 sacks), élu meilleur defensive tackle de la saison 2015 par TBP. Il est superbement aidé sur les côtés par les deux pass-rushers, DE Jonathan Allen (34 plaquages, 12.5 pour perte, 10 sacks en 2015) et DE Jarran Reed (53 plaquages, 4.5 pour perte, 1 sack). De l’autre côté du ballon, la ligne offensive d’Alabama a connu des hauts et des bas en début de saison mais le sophomore LT Cam Robinson, élu meilleur joueur de centre de la saison 2015 par TBP, et le senior C Ryan Kelly sont montés en puissance après la défaite face à Ole Miss.

L’agressive front four d’Alabama sera-t-il capable de trouver la faille afin de mettre le senior QB Connor Cook sous pression ? La 9ème défense contre la course du pays pourra-t-elle stopper le vainqueur du trophée Heisman, RB Derrick Henry ? Attendez-vous à ce que la bataille des tranchées joue un rôle primordial dans ce Cotton Bowl.

QB Connor Cook, Michigan State – Crédits photo : Andy Lyons/Getty Images North America

QB Connor Cook, X-factor ?

Même si la ligne offensive des Spartans est l’une des meilleures du pays, il est insensé de penser que #3 Michigan State va s’en sortir dans ce match uniquement en répondant au défi physique du jeu au sol face à un front seven du Crimson Tide ultra-athlétique.

Une seule équipe a réussi plus de 140 yards au sol en 2015 (Georgia) et malgré l’éclosion récente de RB L.J. Scott (691 yards au sol, 11 TD et 41 réceptions, 484 yards, 4 TD), les Spartans n’ont pas de RB Nick Chubb dans leurs rangs. Ainsi, #3 Michigan State a besoin d’une grande performance de QB Connor Cook (2911 yards à la passe, 24 TD, 5 INT). Blessé à l’épaule face à Maryland, le quarterback vedette a manqué le choc face à Ohio State avant de revenir en fin de saison pour notamment affronter Iowa en finale de conférence Big Ten.

Les trois semaines de récupération depuis le dernier match des Spartans pourraient lui permettre de se présenter à 100% face à un secondary d’Alabama prometteur (S Eddie Jackson, DB Marlon Humphrey, DB Minkah Fitzpatrick) mais qui a régulièrement souffert en 2015 face aux bons quarterbacks. S’il parvient à rapidement trouver le bon rythme avec ses deux receveurs, WR Aaron Burbridge (79 réceptions, 1209 yards, 7 TD) et WR Macgarrett Kings (38 réceptions, 492 yards, 5 TD) , QB Connor Cook pourrait être le X-factor de ce Cotton Bowl.

Le jeu de passe d’Alabama

Les Buckeyes d’Ohio State ont abusé du jeu au sol lors de leur défaite face à #3 Michigan State. Ils se sont cassés les dents sur un front seven des Spartans ultra-physique.

Si le Crimson Tide ne veut pas vivre pareille mésaventure, coach Nick Saban ne devra pas se contenter de donner le ballon à RB Derrick Henry (1986 yards au sol, 23 TD) comme il a pu le faire contre Auburn et en finale de conférence SEC, face à Florida. #1 Alabama devra impérativement ouvrir son playbook.

K Michael Geiger, Michigan State – Crédits photo : Andy Lyons/Getty Images North America

Après un début de saison difficile, l’ancienne recrue de Florida State, QB Jake Coker (2489 yards à la passe, 17 TD, 8 INT), a progressé match après match ne se faisant intercepter qu’une seule fois lors des 5 dernières rencontres. Le quarterback senior a également bénéficié de l’éclosion du freshman WR Calvin Ridley (75 réceptions, 893 yards, 5 TD).

Le coordinateur offensif Lane Kiffin sait que la victoire passera par la capacité de son attaque à écarter le terrain pour donner de l’espace à RB Derrick Henry. Il sait aussi que la « No Fly Zone » des Spartans n’a pas été aussi solide que les années précédentes suite au départ de DB Kurtis Drummond et de CB Trae Waynes pour la NFL. Toutefois le secondary de #3 Michigan State pourra compter sur le retour de S RJ Williamson, absent lors des 8 derniers matchs.

Conclusion

Deux programmes au style similaire. Deux équipes qui voudront imposer leur jeu au sol. Deux défenses agressives qui voudront ébranler l’adversaire. Tout est là pour nous donner une bonne guerre de tranchées. Les Spartans essaieront surement de surcharger la box afin de forcer QB Jake Coker à utiliser son bras pour gagner ce match. De la même manière, la défense de #2 Alabama voudra mettre QB Connor Cook sous pression dès le début de match, lui qui a souffert face à la puissante défense des Hawkeyes en finale de conférence Big Ten, et éviter que la ligne offensive des Spartans contrôle le ligne de scrimmage.
Si #2 Alabama est favori dans ce match grâce à la profondeur de son effectif, #3 Michigan State a démontré une force de caractère exceptionnelle qui pourrait faire la différence en toute fin de rencontre. K Michael Geiger a déjà donné la victoire aux Spartans face aux Buckeyes sur le dernier jeu du match. Just Saying…
Prédiction : Michigan State 24, Alabama 23.

Alabama Crimson Tide Trailer

Michigan State Spartans Trailer