#6 Notre Dame (10-1) @ #9 Stanford (9-2)

Palo Alto, Californie
Stanford Stadium
Samedi 28 novembre 2015
19h30 (heure Est, 01h30 en France)
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Zoom sur le plus gros match de cette 13ème semaine de College Football : le déplacement tant attendu des Fighting Irish de #6 Notre Dame sur le terrain du Cardinal de #9 Stanford ! Encore une fois, on peut presque parler d’un quart de finale avant l’heure, dans la mesure où le vainqueur de cette rencontre aura de sérieuses chances d’être sélectionné dans le top 4 du comité de sélection du College Football Playoff, et ainsi disputer une demi-finale nationale le 31 décembre prochain.

QB DeShone Kizer, Notre Dame

A ma gauche, le #4 actuel, Notre Dame. Une fiche quasi-parfaite de 10 victoires pour une seule défaite, qui plus est sur le terrain du #1 national incontesté, Clemson. Les Golden Domers réalisent une grande saison, et peuvent sérieusement prétendre à une place en demi-finale. Que de chemin parcouru depuis la terrible blessure de QB Malik Zaire lors de la deuxième semaine à Virginia, match après lequel de nombreux observateurs pensait que la saison des Irish était d’ors et déjà terminée !

Oui mais voilà, QB DeShone Kizer (2362 yds, 18 TDs, 9 INTs) est passé par là et a porté le programme en jouant à un niveau que personne n’imaginait. Véritable révélation de la saison, il faudra qu’il soit au meilleur de sa forme ce samedi car la participation d’une autre vedette de l’attaque, RB C.J. Prosise (1032 yds, 11 TDs), est compromise. De retour de blessure la semaine dernière face à Boston College, le prometteur coureur n’aura pas joué longtemps car une entorse à la cheville l’a obligé à quitter ses partenaires avant la mi-temps. Sa participation à ce match est donc incertaine, en cas d’absence il devrait être remplacé par RB Josh Adams (589 yds, 4 TDs) qui a assuré l’interim en son absence mais avec bien moins d’efficacité. Heureusement pour Kizer, il pourra compter sur sa cible favorite, le fantastique WR Will Fuller (1009 yds, 12 TDs) auteur d’une saison exceptionnelle. N’oublions pas également WR Chris Brown (555 yds, 3 TDs) qui s’il est moins talentueux que Fuller, reste un excellent receveur capable de peser sur la défense adverse.

En défense, tous les regards seront tournés vers LB Jaylon Smith qui réalise une saison monstrueuse, et qui aura la très lourde tâche de répondre au défi physique que représente le puissant jeu au sol du Cardinal. Il pourra compter pour cela sur le soutien d’une bonne ligne défensive emmenée par DL Jaylon Smith et DL Romeo Okwara, les deux meilleurs sackeurs de l’équipe. Mais la malédiction des blessures a aussi frappé la défense qui sera privée pour le reste de la saison du meilleur élément de son secondary, CB KeiVarae Russell qui s’est fracturé le tibia. Un gros coup dur de plus pour Notre Dame qui a su jusqu’à présent se tirer d’affaire malgré les nombreuses absences de joueurs-clés. Mais cela sera-t-il encore le cas dans un match aussi important et face à un adversaire aussi redoutable ?

BR Christian McCaffrey, Stanford

Car en face se trouve le désormais champion de la division Nord de la Pac 12, impressionnant depuis le faux-pas inaugural face à Northwestern, Stanford a néanmoins rechuté il y a deux semaines en s’inclinant face à des Ducks qui semblent se réveiller en fin de saison. Ce qui n’a pas empêché les joueurs de David Shaw de remporter la division pour la troisième fois en quatre ans, et de venir aborder ce rendez-vous crucial avec de grosses ambitions.

Le programme de Palo Alto est emmené par QB Kevin Hogan (2231 yds, 19 TDs, 7 INTs), capable du meilleur mais aussi parfois du pire avec de sérieux passages à vide. Mais la véritable vedette du programme californien cette saison n’est autre que RB Christian McCaffrey (1546 yds, 7 TDs et 416 yds, 3 TDs en réception), une des révélations de la saison au niveau national. Invité surprise dans la course au Heisman Trophy, il sait tout faire et le fait bien : courir en alliant vitesse d’exécution et puissance, mais aussi recevoir, retourner les coups de pied ou même encore lancer (1 passe de TD) ! Depuis un mois, il semble tout simplement inarrêtable, l’opposition avec la féroce défense de Notre Dame vaudra assurément le coup d’oeil ! Côté receveur, on surveillera WR Michael Rector (423 yds, 4 TDs) ou encore TE Austin Hooper (379 yds, 5 TDs).

En défense, le second rideau est la force de cette défense, emmenée par LB Blake Martinez qui peut aussi s’appuyer sur LB Peter Kalambayi ou encore LB Mike Tyler. La paire de safety formée par S Kodi Whitfield et S Dallas Lloyd, ex-QB reconverti en joueur défensif, est également performante.

Une chose semble certaine avant le match : le perdant risque fort de regarder les demi-finales à la télévision. Si aucune de ces deux équipes n’est assurée d’être choisie dans le top 4 à la fin de la saison, une victoire avec la manière ce samedi serait un sérieux argument dans la balance pour les experts du comité CFP. Pour Stanford, il restera encore au moins un match : la finale de conférence Pac 12. Pour Notre Dame, ce match sera le dernier de la saison régulière. Les Fighting Irish parviendront-ils encore une fois à passer outre les blessures pour aller chercher une victoire décisive à l’extérieur ? Cela sera terriblement difficile, et si RB Christian McCaffrey continue à jouer à un niveau stratosphérique comme il en a pris l’habitude depuis un mois, alors la tâche risque fort de s’avérer impossible.

Pronostic : Stanford 34, Notre Dame 17