Georgia Bulldogs
Conférence SEC – Division East
En 2015 : 10-3, 5-3 SEC. TaxSlayer Bowl : victoire contre Penn State, 24-17.
Head coach : Kirby Smart, 1ère année (0-0) – Résultats en carrière: 0-0.
Coordinateur offensif : Jim Chaney.
Coordinateur défensif : Mel Tucker.
Titulaires de retour : 8 en attaque, 4 en défense.
Joueurs-clés partis : WR Malcolm Mitchell, OLB Jordan Jenkins, OLB Leonard Floyd, ILB, Jake Ganus, K Marshall Morgan.
Joueurs à suivre : QB Jacob Eason, RB Nick Chubb, RB Sony Michel, WR/KR Isaiah McKenzie, WR Terry Godwin, S Dominick Sanders.

Pendant de nombreuses années, Kirby Smart a été loyal envers son mentor Nick Saban restant fidèle à son poste de coordinateur défensif du Crimson Tide d’Alabama. Jusqu’à ce que la direction des Bulldogs de Georgia décide de renvoyer coach Mark Richt après 15 ans passés sur le campus d’Athens (Géorgie).

Ancien étudiant de l’université Georgia, Kirby Smart ne pouvait pas laisser passer une telle opportunité, le big boss d’Alabama ne voulant pas laisser sa place. Le nouveau coach des Dawgs prend en main un programme qui a atteint le plateau des 10 victoires à 4 reprises sur les 5 dernières années et qui a toujours participé à un bowl depuis… 19 ans. Une régularité hors norme mais Georgia espère que coach Kirby Smart et ses 4 titres de champions nationaux remportés avec Alabama sauront apporter ce petit plus qui a tant manqué aux Bulldogs ces dernières années.

Mais dès que le buzz du printemps est retombé, les carences des Bulldogs sont réapparus notamment au poste de quarterback. Le senior QB Greyson Lambert doit jouer avec plus de constance ou coach Kirby Smart sera obligé de lancer le prospect 5 étoiles, QB Jacob Eason, dans l’arène. Beaucoup trop dépendante des performances de son jeu au sol, l’attaque de Georgia doit impérativement trouver un équilibre pour ne pas devenir ultra-stéréotypée. Ainsi, un receveur #1 devra se révéler suite au départ de WR Malcolm Mitchell.

Toutefois, coach Kirby Smith possède l’un des meilleurs groupes de running backs du pays dont le revenant RB Nick Chubb et le talent est partout en défense, et ce, malgré les départs des leaders OLB Jordan Jenkins et OLB Leonard Floyd.

Le roster manque encore de playmakers aguerris pour que les Bulldogs prétendent lutter pour le titre national mais une amélioration du poste de QB pourrait faire de Georgia un solide candidat au titre de champion de division SEC East d’autant que le calendrier lui est plutôt favorable (réception de Tennessee, Auburn, Georgia Tech et déplacement à Missouri, South Carolina, Kentucky).

Attaque

Pour diriger l’attaque des Bulldogs version 2016, coach Kirby Smart a eu carte blanche et est allé chercher le coordinateur offensif des Panthers de Pittsburgh, Jim Chaney. Ce dernier ne devrait pas apporter de révolution au niveau du système pro-style déjà en place depuis plusieurs saisons.

Georgia est également allé chercher le prospect 5 étoiles, QB Jacob Eason, dans son État de Washington pour reprendre en main un poste de quarterback moribond depuis les années Aaron Murray. Sa prestation durant le dernier Spring Game a été plus que prometteuse mais rien ne lui garantit une place de titulaire en septembre prochain. Le senior QB Greyson Lambert (1959 yards, 12 TD, 2 INT en 2015) est toujours dans la maison et celui qui était pressenti pour débuter la saison en 2015, le junior QB Brice Ramsey (249 yards, 1 TD, 2 INT en 2015), également. Avec ses 21 titularisations au niveau FBS et des capacités à gérer le jeu, QB Greyson Lambert semble l’option la moins risquée. Toutefois, coach Kirby Smart pourrait vouloir privilégier l’avenir en donnant immédiatement du temps de jeu au meilleur quarterback à sortir des lycées américains en 2016, QB Jacob Eason.

Toute l’attention défensive adverse sera autour du junior RB Nick Chubb (747 yards au sol, 7 TD en 2015) qui revient d’une blessure du genou subie lors du 6ème match de la saison passée. Car l’attaque s’est effondrée après la perte du running back vedette : avant sa blessure, les Bulldogs tournaient à 38.4 points par match; la moyenne n’a été que de 18.8 points par match par la suite. Une dégringolade. Son successeur l’an dernier, le junior RB Sony Michel (1136 yards, 8 TD et 26 réceptions, 270 yards, 3 TD en 2015), a brillé en 2015 dépassant le plateau des 1000 yards au sol. Malheureusement, il s’est blessé au cours du printemps et ne devrait pas être de retour avant le mois d’octobre. Ainsi, l’ancien prospect 4 étoiles, RB Elijah Holyfield (fils de l’ancien champion du monde de boxe, Evander Holyfield), et le senior RB Brendan Douglas, seront sollicités afin de soulager RB Nick Chubb dans ses responsabilités de sonner la charge offensive. Le manque de playmakers dans le jeu aérien devrait forcer les Dawgs à sur-utiliser le jeu au sol.

WR Malcolm Mitchell est parti pour la NFL. Le sophomore WR Terry Godwin (35 réceptions, 379 yards, 2 TD en 2015) possède la vitesse et les mains sûres qui pourraient lui permettre de doubler ses statistiques en 2016. La question est la suivante : qui en soutien ? Le junior WR Isaiah McKenzie (10 réceptions, 123 yards en 2015) a montré une accélération folle mais il s’est surtout illustré sur les équipes spéciales tout comme le senior WR Reggie Davis (12 réceptions, 187 yards, 1 TD en 2015). Plus qu’un receveur de profondeur, c’est surtout un receveur de possession qui est recherché du côté d’Athens. Ainsi, le junior WR Shakenneth Williams et les sophomores WR Shaquery Wilson et WR Michael Chigbu auront une belle carte à jouer. Comme souvent à Georgia ces dernières années, le poste de tight-end ne manque pas de ressources ce qui fera le bonheur du coordinateur offensif Jim Chaney qui les utilisent à outrance dans son système. Le junior TE Jeb Blazevich (15 réceptions, 144 yards, 1 TD en 2015) et le freshman 5 étoiles TE Isaac Nauta pourraient donc connaitre une saison record.

S’il y a bien eu une déception l’an dernier à Georgia, ce fût la ligne offensive. Malgré la présence des leaders OT John Theus et OT Kolton Houston (aujourd’hui partis), elle s’est délitée au fur et à mesure que la saison passait. Le nouveau coach de position, Sam Pittman, pourra compter sur le retour de 3 titulaires (LG Isaiah Wynn, C Brandon Kublanow, RT Greg Pyke) pour reprendre les bases. Le puissant redshirt senior LT Tyler Catalina (ex-Rhode Island) a été recruté de FCS par Kirby Smart avec l’énergie du désespoir tant il est prometteur. RG Dyshon Sims devrait compléter ce quintet.

Défense

Suite au départ du coordinateur Jeremy Pruitt à… Alabama, la défense devrait être le domaine réservé de coach Kirby Smart. Les Dawgs ont perdu cinq titulaires sur le front seven mais le secteur défensif devrait continuer de progresser particulièrement si les juniors OLB Davin Bellamy (33 plaquages, 3 INTs en 2015) et OLB Lorenzo Carter (19 plaquages en 2015) prennent le relais de Jordan Jenkins et Leonard Floyd, tous les deux partis pour la NFL après trois années comme titulaire avec les Bulldogs. Lorenzo Carter fût un prospect 5 étoiles qui n’a pas encore atteint son plein potentiel. A l’intérieur de ce second rideau, Georgia a également perdu son MVP défensif de la saison 2015, Jake Ganus. Le junior ILB Reggie Carter est de retour après avoir manqué la quasi-totalité de la saison passée. Il formera un duo avec le sophomore ILB Natrez Patrick (22 plaquages, 1 sack en 2015) ou avec le prospect 4 étoiles de la promotion 2015, ILB Roquan Smith.

La qualité du recrutement effectué par le coach de position Tracy Rocker au niveau de la ligne défensive lui a permis de conserver sa place à Georgia. Cette D-Line sera jeune, très jeune même, mais ultra-physique. Trois sophomores inexpérimentés sont pressentis pour débuter la saison : DE Michael Barnett, DT Trent Thompson et DE Jonathan Ledbetter. Ils auront le soutien du junior NT John Atkins (12 plaquages en 2015) et du sophomore DE DeQuan Hawkins au sein d’une solide rotation, qui a le talent pur pour semer la Terreur dans la conférence SEC.

Statistiquement, les Bulldogs avaient la meilleure défense du pays contre la passe en 2015 (156.5 yards accordés en moyenne par match). Bémol : ils ont affronté deux équipes évoluant en triple-option ce qui a faussé cette catégorie statistiques. Toutefois, tous les titulaires en fin de saison dernière sont de retour cette année dont le leader du backfield défensif, le junior S Dominick Sanders (48 plaquages, 6 INT en 2015, sélectionné dans la 1ère équipe All-SEC) et le senior S Quincy Mauger (58 plaquages en 2015). Le groupe de cornerbacks est extrêmement talentueux. Le senior CB Maurice Smith, qui a défrayé la chronique durant l’été suite à son transfert d’Alabama se joint aux deux juniors CB Malkom Parrish (42 plaquages, 1 sack, 2 INTs en 2015) et CB Aaron Davis (46 plaquages, 1 INT en 2015) dans ls lutte pour une place de titulaire mais le sophomore CB Rico McGraw et l’explosif true freshman 5 étoiles CB Mecole Hardman pourraient venir bouleverser cette hiérarchie. Ce dernier possède des capacités athlétiques exceptionnelles pour son jeune âge. Il pourrait être aligné des deux côtés du ballon.

Equipes spéciales

Avec WR/KR/PR Isaiah McKenzie, les Bulldogs possèdent peut-être le meilleur returner du pays (5 TD en carrière). Seul problème : il est régulièrement blessé à cause de problèmes à la cuisse. Le départ de K Marshall Morgan laisse un grand vide au niveau du kicking game puisque ce sont deux freshmen qui devraient débuter la saison : K Rodrigo Blankenship et P Marshall Long.

Conclusion

Après 15 ans de bons et loyaux services, l’administration de Georgia a finalement pris la décision de renvoyer Mark Richt du poste de coach. Pas un seul titre de conférence SEC depuis 2005. C’en était trop. Pour le remplacer, les Bulldogs sont allés chercher son successeur chez le champion national, Alabama, avec leur ancien coordinateur défensif, Kirby Smart. Ancien étudiant de Georgia, il n’est pas un étranger des Dawgs et pourrait apporter un coup de fouet à un programme toujours en quête d’un premier titre national depuis 1980. Malgré la perte de solides leaders en défense (LB Jordan Jenkins, LB Leonard Floyd), le secteur défensif sera encore la force des Bulldogs en 2016… à moins que la star annoncée, le freshman QB Jacob Eason, fasse des étincelles dès sa première année comme titulaire. Et cela pourrait tout changer. Avec le retour du duo infernal de running backs, RB Nick Chubb / RB Sony Michel, Georgia serait alors un sérieux candidat à une place en playoffs. C’est peut-être un peu trop demander pour un coach de 1ère année et un QB true freshman. Le match du 1er octobre contre Tennessee sera décisif.