Est-ce le chant du cygne pour la National Collegiate Athletic Association ? Quoiqu’il en soit, l’université Tennessee est dans le viseur de la NCAA qui lui reprocherait d’avoir enfreint certains règlements interdisant d’utiliser des contrats de représentation et de droits à l’image (NIL) lors du recrutement du quarterback 5-étoiles QB Nico Iamaleava.

Cette enquête place les Volunteers dans une situation périlleuse et dans la ligne de mire d’éventuelles sanctions en tant que récidivistes. Il y a à peine 6 mois, l’université Tennessee a été accusée par la NCAA d’avoir commis 18 infractions au règlement de Niveau 1 lors de l’ère HC Jeremy Pruitt et a été condamnée à une amende record de 8 millions de dollars. L’université du campus de Knoxville est également en probation pour une durée de 5 ans.

Selon Sports Illustrated, l’ampleur des potentielles infractions pourraient amener la NCAA à imposer des sanctions de Niveau 1 et 2. Cette dernière enquêterait notamment sur les activités de Spyre Sports Group, le principal collectif NIL de l’université Tennessee, qui aurait facilité l’engagement et la signature de QB Nico Iamaleava.

La chancelière de l’université Tennessee conteste vivement

Selon ESPN, la chancelière de l’université Tennessee, Donde Plowman, a vigoureusement contesté ces accusations de la NCAA dans une lettre envoyée à son président, Charlie Baker. Elle a notamment qualifié ces accusations de « factuellement fausses et entachées de vices de procédure ».

Donde Plowman a également qualifié les règles de la NCAA concernant les contrats NIL d’ « intellectuellement malhonnêtes » dans la façon dont elles sont rédigées critiquant notamment l’absence de directives claires à travers lesquelles devaient naviguer l’ensemble des institutions universitaires suite au jugement de la Cour Suprême américaine dans l’affaire Alston qui a ouvert la voie à la signature de contrats NIL et à propos desquels la NCAA a tardé à règlementer ».

La chancelière de l’université Tennessee a également contesté et même ironisé concernant les accusations de « manque de contrôle institutionnel », l’une des accusations les plus graves dans les règlements NCAA.

« Il est inconcevable que le leadership de notre institution soit qualifié d’exemplaire en juillet 2023, puis comme exemple édifiant d’un manque de contrôle institutionnel seulement six mois plus tard », a écrit Donde Plowman à Charlie Baker.

Tom Mars, l’avocat représentant le collectif Spyre Sports Group, a déclaré au nom de son client que l’accord signé avec QB Nico Iamaleava « était entièrement conforme aux « directives » NIL de la NCAA alors en vigueur et qu’il n’a pas été un facteur au cours du recrutement du quarterback 5-étoiles par l’université du Tennessee. L’accord de représentation impliquait une cession limitée de ses droits NIL similaire aux clauses standards des contrats devenus de plus en plus courants dans le paysage universitaire ».

À noter que pour le moment, la NCAA n’a envoyé aucune lettre officielle à Tennessee lui indiquant avoir commis quelque infraction.

La NCAA essaie-t-elle de sauver la face ?

Cette tension survient à un moment où la NCAA multiplie les enquêtes liées à des potentielles infractions liées à ces fameux contrats NIL. Les universités Florida et Florida State sont également visées par des enquêtes à ce sujet.

Pour rappel, la NCAA autorise les étudiants-athlètes de monétiser leur droits à l’image et de représentation depuis le 1er juillet 2021 mais les bénéfices de ces contrats NIL ne peuvent être utilisés comme un argument lors du processus de recrutement des prospects lycéens. En d’autres termes, les programmes de football ne sont pas autorisés de promettre des sommes mirobolentes à des lycéens via des contrats NIL pour les convaincre de s’engager envers une université plutôt qu’une autre.

Jusqu’à présent, les enquêtes de la NCAA liées aux contrats NIL ont été rares et inefficaces (car les preuves sont difficiles à trouver), mais un règlement de 2023 qui autorise les enquêteurs à utiliser des éléments circonstancielles – et pas seulement des preuves directes – leur donne plus de pouvoir pour poursuivre leurs enquêtes. Ainsi, Florida (dans le cas de QB Jaden Rashada) et Florida State (cas de OT Amarius Mims) ont déjà été avisés avoir enfreint les règlements.

Mais de quels règlements parle-t-on ? Car le problème se situe ici. La NCAA a été débordée par une décision de la Cour Suprême américaine dans l’Affaire Alston qui a imposé une dérèglementation générale concernant la monétisation des droits à l’image et de représentation des étudiants-athlètes. Aveuglée par ses certitudes et emprisonnée par sa lenteur administrative, la NCAA a pris dix mois avant de donner des lignes directrices plus ou moins claires au sujet des contrats NIL laissant les universités dans une jungle totale pendant presque un an.

Deux ans plus tard, la NCAA vient taper sur les doigts de ceux qu’elle a lâchement abandonné en plein Far West essayant de justifier le caractère retroactif des règlements qu’elle a mis un temps fou à définir et communiquer.

Parions que le cas Tennessee n’est que le premier d’une longue liste qui pourrait encore s’alonger tout au long de l’intersaison.

Originaire de Monroe (Louisiane) et considéré comme une prise majeure lors du recrutement 2023, OL Lance Heard a pris tout le monde par surprise en quittant l’université principale de l’État de Louisiane. Son Destin semblait tout tracé : une carrière sous le maillot des Tigers de LSU avant un départ vers la NFL.

Pourtant, son développement avant de faire le saut chez les professionnels passera donc par Knoxville (Tennessee) et les Volunteers. Prospect 5-étoiles en 2023 (#3 OT, #15 National), OL Lance Heard était entré sur le portail des transferts, le 2 janvier dernier.

Malgré son statut de true freshman, OL Lance Heard a immédiatement convaincu le coaching staff de HC Brian Kelly de lui faire confiance. Ainsi, il a été titularisé à 12 reprises lors de sa première et seule saison à LSU.

Les Volunteers de Tennessee étaient à la recherche d’un renfort immédiat sur la ligne offensive suite notamment au transfert de RT Gerald Mincey à Kentucky. Comme beaucoup d’autres programmes à travers le pays, Tennessee s’est montré agressif sur le portail des transferts depuis la fin de la saison 2023. TE Holden Staes (ex-Notre Dame), WR Chris Brazzell II (ex-Tulane), TE Miles Kitselman (ex-Alabama), CB Jalen McMurray (ex-Tulane), CB Jermod McCoy (Oregon State) et S Jakobe Thomas (Middle Tennessee) ont tous signés lors des derniers jours.

OL Lance Heard possède encore trois années d’éligibilité et pourra jouer avec les Volunteers dès aout prochain.

Écarté des terrains pendant la quasi-totalité de la saison 2018 en raison de caillots sanguins qui ont mis sa santé en grand danger, LG Trey Smith a effectué un retour rempli de succès participant largement au rebond du programme de Knoxville lors de cette saison 2019 (12 titularisations en 13 matchs).

La récurrence de l’apparition de caillots sanguins dans son organisme de février à l’automne 2018 ont fait craindre le pire pour la suite de sa carrière. Finalement, le protocole médicale mis en place pour limiter le risque de réapparition de ces caillots a été très efficace et LG Trey Smith a pu retrouver les terrains en 2019.

Le joueur de ligne offensive de Tennessee aurait pu se présenter à la draft NFL dès ce printemps 2020 mais il lui a été conseillé de passer son diplôme en mai avant de rejouer une saison supplémentaire pour démontrer aux scouts NFL que ses problèmes de santé ne sont qu’un mauvais souvenir.

Le retour de LG Trey Smith au sein de la ligne offensive des Vols représente un vrai cadeau pour un programme qui conclu la saison 2019 avec 6 victoires consécutives dont un succès 23-22 contre Indiana lors du Gator Bowl.

Le junior LB Darrin Kirkland avait annoncé en début de semaine qu’il envisageait de quitter le programme de Tennessee après trois années marquées par de nombreuses blessures.

Étudiant déjà diplômé, il avait donc la possibilité de conserver son éligibilité au niveau NCAA en cas de transfert vers une autre université.

Finalement, il semble qu’une discussion avec le nouveau coach des Volunteers aura eu pour conséquence de le faire changer d’avis.

Would expect formal announcement this week @SEC meetings in Destin, but was told late last night Darrin Kirkland Jr., with his family, met w/ Pruitt & is likely to remain @ UT

— John Brice (@JohnDBrice1) 28 mai 2018

Sélectionné dans l’équipe Freshman All-SEC lors de sa première saison avec les Vols, LB Darrin Kirkland Jr a ensuite souffert d’une blessure de la cheville qui a ralenti son développement lors de son année sophomore avant de manquer l’intégralité de la saison dernière en raison d’une sérieuse blessure du genou (ménisque). Absent d’une partie des derniers spring practices, il sera donc de retour au centre de la défense des Volunteers en 2018. Il lui reste deux années d’éligibilité.

Fort d’un leadership incontesté, son rôle pourrait stabiliser un secteur déficient du côté de Tennessee l’an passé.