Bill O’Brien est de retour à Boston ! Ou plutôt à Chestnut Hill, dans la chic banlieue ouest de la capitale de l’État du Massachussets.

À 54 ans et seulement un mois après avoir accepté de se joindre au coaching staff de HC Ryan Day à Ohio State, l’ancien head coach de Penn State (bilan de 15-9) et des Houston Texans (bilan de 52-48) également connu pour avoir été le coordinateur offensif des New England Patriots de 2007 à 2011 et leur coach des quarterbacks en 2023, fait déjà son retour au niveau universitaire.

Bill O’Brien succède donc à Jeff Hafley, qui a récemment accepté le poste de coordinateur offensif des Green Bay Packers (NFL) après une saison 2023 pleine de promesses : les Eagles ont terminé avec un bilan de 7-6 et remporté le Fenway Bowl face à #24 Southern Methodist. Jeudi dernier, il était l’un des trois candidats à avoir passé une entrevue sur le campus de l’université et son nom revenait avec insistance depuis quelques heures par les insiders du programme de Chestnut Hill.

Natif d’Andover (à 40 km au Nord de Boston), Bill O’Brien était devenu un choix évident. Sa femme, Colleen, est diplômée de l’université Boston College. Leur fils, Michael, joue dans l’équipe de baseball de l’université Tufts dont le campus se situe… à 5 km au Nord d’Harvard.

Malgré une saison 2023 très difficile comme coach des quarterbacks des Patriots, Bill O’Brien bénéficie toujours d’une solide réputation de « développeur de QB ». Tom Brady, Deshaun Watson et plus récemment Bryce Young, alors qu’il était le responsable de l’attaque d’Alabama, ont connu leurs meilleures années à ses côtés. Lors de son passage chez le Crimson Tide, l’attaque a tourné à 39.9 points de moyenne par match, en 2021, et 41.1 points par match la saison suivante.

C’est donc un très beau coup réalisé par Boston College qui essaie depuis trop longtemps de retrouver ses succès d’antan. Les Eagles n’ont pas gagné 8 victoires en une saison depuis… 2008 et l’époque des Doug Flutie et Matt Ryan semble si loin. Avec l’arrivée de Bill O’Brien, la direction athlétique de Boston College espère franchir un cap qui permettra d’établir durablement le programme parmi les meilleures équipes de l’ACC. Son aura et son expérience dans la NFL pourraient notamment permettre d’attirer des joueurs de talent sur le campus de Chestnut Hill.

On se souvient également de Bill O’Brien lorsqu’il eut la lourde tâche de succéder au légendaire Joe Paterno en plein scandale Jerry Sandusky, l’ancien coordinateur défensif des Nittany Lions accusé d’agression sexuelle. En 2012, il a remporté le titre de meilleur coach de l’année dans la Big Ten et de Bear Bryant National Coach of the Year.

Le coaching carousel n’est donc pas terminé ! Le timing est d’ailleurs terrible pour des Eagles de Boston College qui doivent trouver un successeur à celui qui commençait à voir les effets de son travail depuis quatre ans sur le campus de Chestnut Hill (Massachussets).

Après plusieurs opportunités qu’il avait refusées au cours des dernières années, Jeff Hafley fera finalement son retour chez les professionnels de la NFL après avoir accepté l’offre des Packers de Green Bay : il devient donc coordinateur défensif dans le coaching staff de HC Matt Lafleur.

Cette embauche par les Packers marque le retour dans la NFL de Jeff Hafley qui a déjà été coach des defensive backs des Tampa Bay Buccaneers, Cleveland Browns et San Francisco 49ers de 2012 à 2018. Il avait ensuite rejoint le coaching staff de Ryan Day à Ohio State comme coordinateur défensif en 2019 avant de devenir head coach de Boston College en 2020.

Sa réputation de « développeur de talent » s’est affirmé lors de son court passage chez les Buckeyes. Au terme de cette saison 2019, trois défenseurs d’Ohio State ont été sélectionnés dans le Top 20 de la draft NFL 2020 : DE Chase Young (#2), CB Jeff Okudah (#3) et CB Damon Arnette (#19).

Cette nomination de Jeff Hafley par les Packers représente une certaine surprise puisque des hommes plus expérimentés semblaient être de sérieux candidats. On peut penser à Brandon Staley (ex-HC des Los Angeles Chargers), Aden Durde (coach de ligne défensive des Dallas Cowboys), Bobby Babich (coach des linebackers des Buffalo Bills) ou Zach Orr (coach des linebackers des Baltimore Ravens). Jeff Hafley aura pour mission de maximiser l’énorme talent de l’escouade défensive des Packers ce qu’a échoué à faire Jon Barry lors des trois dernières saisons. Ce dernier a été renvoyé dès l’élimination de Green Bay des playoffs par les 49ers de San Francisco.

En quatre saisons à la tête des Eagles, Jeff Hafley a remporté 22 victoires (bilan de 22-26) obtenant une éligibilité pour un bowl à trois reprises. En 2023, Boston College a terminé la saison avec un bilan de 7-6 et un succès face à #22 Southern Methodist lors du Fenway Bowl.

Le poste de head coach devenu trop difficile en NCAA ?

« Il voulait de nouveau être un coach dans une ligue de football. Beaucoup de choses pour lesquelles il était retourné au niveau NCAA ont disparu ».

Cette phrase prononcée par une personne de l’entourage de Jeff Hafley à ESPN est lourde de sens. De plus en plus de voix s’élèvent pour critiquer ce que sont devenus, en quelques années, les rôles et responsabilités d’un head coach dans l’élite du College Football.

Un head coach doit maintenant passer plus de temps à des activités de collecte de fonds, à recomposer son effectif via le portail des transferts et le recrutement des prospects lycéens en plus de se préoccuper des contrats NIL.

Depuis la fin de la saison 2023, Jeff Hafley est le 3ème head coach d’un programme FBS à quitter son poste pour un rôle de coordinateur. Kane Wommack (ex-South Alabama) et Maurice Linguist (ex-Buffalo) ont également rejoint le coaching staff de Kalen DeBoer à Alabama ces dernières semaines.

Ces départs témoignent de l’écart qui se creuse de plus en plus entre les programmes de l’élite et les autres, notamment ceux du Group of Five. Les contrats NIL et le portail des transferts n’ont fait qu’éxacerber cet écart grandissant et il semble que certains head coachs commencent à jeter l’éponge.

Les prochains mois et les prochaines années nous en diront davantage si cette tendance n’est que circonstancielle ou si elle s’installe durablement risquant de déstabiliser profondément le coaching au niveau NCAA.

Quel successeur de Jeff Hafley à Boston College ?

Perdre son head coach à la fin du mois de janvier n’est jamais une situation facile. Elle est d’autant plus frustrante que les Eagles semblaient enfin avoir trouvé leur rythme de croisière. Après un début de saison 2023 inquiétant (bilan de 1-3 en septembre), Boston College a ensuite remporté 6 de ses 9 matchs suivants pour atteindre le plateau des 7 victoires pour la première fois de l’ère Hafley.

L’émergence du quarterback freshman double-menace QB Thomas Castellanos (2248 yards, 57.3% d’efficacité, 15 TDs, 14 INTs et 1113 yards au sol pour 13 TDs) laissait entrevoir une saison 2024 pleine de promesses. Avec ce départ soudain de Jeff Hafley, tous les joueurs de Boston College ont maintenant une période de 30 jours pour s’inscrire sur le portail des transferts. L’impact sur le programme de Chestnut Hill pourrait être ravageur.

À anoter que plusieurs noms commencent à émerger pour prendre la succession de Jeff Hafley à Boston College : Bill O’Brien (coordinateur offensif d’Ohio State), Dan Mullen (ancien head coach de Mississippi State et Florida), Al Golden (coordinateur défensif de Notre Dame), Al Washington (coach de ligne défensive de Notre Dame) ou encore Jason Candle (head coach de Toledo).

Blessé au genou depuis plusieurs semaines, le senior LB Connor Strachan manquera le reste de la saison 2017 des Eagles de Boston College.

Le leader défensif des Eagles a subi une blessure au début du mois de septembre qui l’a privé des deux derniers matchs de Boston College.

Meilleur plaqueur de l’équipe l’an passé avec 80 plaquages, LB Connor Strachan est éligible pour recevoir un redshirt médical ce qui lui permettrait de faire son retour avec les Eagles en 2018.

Comme si les nouvelles n’étaient pas déjà assez mauvaises pour le programme de Chestnut Hill, Boston College a également appris la blessure du genou d’un autre linebacker, le sophomore Max Richardson, qui sera absent pour une durée indéterminée.

Boston College (1-3) affronte Central Michigan (2-2), samedi 30 septembre à 13h (19h en France).

Pour le retour du College Football en Irlande, Georgia Tech (1-0) s’est offert une victoire de référence pour l’ouverture de la saison. Un succès (17-14) acquis face à un rival de la conférence ACC, Boston College (0-1). Un match que les Yellow Jackets ont dû aller chercher, au bout du suspense.

Les hommes de coach Paul Johnson commencent pourtant bien la rencontre. Pour ses débuts sous le maillot de Boston College, l’ancien joueur de Kentucky QB Patrick Towles (11/17, 137 yards, INT) est intercepté dès son premier drive par le safety Corey Griffin. Une perte de balle fatale pour les Eagles, car Georgia Tech en profite dans la foulée. Une réception longue distance de WR Qua Searcy (3 réceptions, 60 yards), conjugué à un QB keep du quart-arrière remplaçant QB Matthew Jordan (7-0).

Le premier quart est d’ailleurs assez favorable aux Géorgiens. Solides dans les tranchées, les finalistes ACC 2014 mènent la vie dure aux coureurs adverses, qu’il s’agisse de RB Jon Hilliman et de RB Tyler Rouse. Pas plus de réussite dans les airs pour Towles, qui peinent à se connecter avec ses cibles, jusqu’à la pause. En position de scorer, il perdra même un fumble, provoqué par Antonio Simmons et recouvert par Kyle Cerge-Henderson.

Le réveil de BC n’interviendra qu’en début de troisième quart. Sur un éclair de génie, RB Jon Hilliman (102 yards, TD) s’échappe sur l’aile droite avant de prendre de vitesse les defensive backs de Georgia Tech (7-7). Une action qui ne va pas manquer de réveiller l’équipe du Massachusetts. Irréprochables en défense, grâce à DL Truman Gutapfel et LB Connor Strachan, Boston College récupère vite le ballon, et en fait désormais bon usage. Towles distribue à tour de bras pour finalement trouver Chris Garrison dans la zone rouge adverse, en début de dernier quart-temps. Il ira lui-même achever le travail sur un QB keep, quelques secondes plus tard (7-14).

En face, les Yellow Jackets plient mais ne rompent pas. Le freshman RB Dedrick Mills se frayent un chemin à lui tout seul sur 21 yards. Suffisant pour permettre à son kicker, Harrison Butker, de ramener GT à quatre longueurs (10-14).

La parole sera ensuite à la défense. Aux défenses d’ailleurs, car jusqu’au dernier drive, l’escouade des Eagles fait le boulot avec un sack du linebacker Matt Milano, côté aveugle. Alors que Georgia Tech se retrouve sur une 4^e et 20, à deux minutes de la fin, le quarterback Justin Thomas (8/15, 119 yards) enfile son costume de héros.

Une passe plein centre complétée dans le trafic par WR Qua Searcy. Quelques secondes plus tard, c’est Ricky Jeune (3 réceptions, 45 yards) qui se saisit du cuir dans la zone rouge adverse. Non content de faire progresser son équipe, QB Justin Thomas joue intelligemment. Il évite ainsi un sack de DL Kevin Kavalec en faisant la toupie avant de vite expédier le ballon dans les tribunes pour ne pas perdre de terrain. Ses changements de direction mettent également à mal une ligne défensive de Boston College fatiguée par une bataille de soixante minutes.

Dedrick Mills, facteur X

Mais il était dit que Thomas ne serait pas le seul héros de ce match. Ancien linebacker au lycée, RB Dedrick Mills (68 yards, TD) est choisi sur une passe option pour punir les Eagles et s’offrir le touchdown de la victoire à quarante secondes du terme (17-14).

Dos à mur, Boston College ne s’en relèvera pas, la faute à une indiscipline chronique dans la dernière ligne droite, et à un ultime fumble de Michael Walker.

Indécis, ce duel de rivaux ACC nous aura offert un suspense haletant, avec des momentums respectifs. Malgré un jeu au sol bien contenu (119 yards au total), Georgia Tech aura su faire la différence dans un moment clé, en profitant de failles adverses, à l’image des deux field goals manqués par le kicker de Boston College, K Colton Lichtenberg.

Interrogé à ce sujet en conférence de presse, le head coach de Boston College, Steve Addazio, s’est montré incrédule.

« Vous savez, quand tout sourit à l’entraînement et au Spring Game, vous n’avez pas de quoi remettre en cause votre joueur. Ce que j’ai vu cet après-midi, ce n’est pas ce que j’ai l’habitude de voir avec Colton. Sinon, nous n’aurions même pas tenté ce field goal à 18 yards des poteaux … »

Mais pour l’ancien coach de Florida, tout n’est pas à jeter, bien au contraire.

« Georgia Tech a mieux exécuté quand il le fallait. Sur l’ensemble du match, les deux équipes font jeu égal, leur jeu au sol a été très bien contenu, d’un point de vue statistique, etc… Tout ce qui nous a manqué, c’est de gérer jusqu’au bout cette satanée horloge. Mais c’est un match où le vainqueur et le vaincu vont ressortir avec des motifs d’espoir. De notre côté, un match comme celui-là, avec un dénouement que l’on prend en pleine figure, va nous permettre de progresser dans les semaines à venir, et je n’ai aucun doute à ce sujet. »

D’un point de vue comptable, les Yellow Jackets font en tout cas une bien belle opération, avec un succès qui compte double, dans une confrontation intra-conférence.