Après seulement cinq semaines de College Football, cette saison réserve déjà quelques surprises : à l’Ouest, du côté de la Pac-12, que plusieurs observateurs voyaient détrôner la SEC comme nouvelle « superconférence » du football universitaire, les deux seuls programmes encore invaincus sont pour le moins surprenants : Utah et… California !

Au sud, point de Los Angeles malgré les grosses cotes des deux universités de la ville (UCLA, USC) en début de saison, mais une épatante équipe d’Utah. Au nord, territoire dominé par Oregon et Stanford depuis des années, un autre invité surprise avec les Golden Bears de California. Hasard du calendrier, ces deux équipes se rencontrent ce week-end constituant un improbable choc au sommet de la conférence Pas-12 entre deux programmes que personne n’attendait là il y a encore quelques semaines.

Intéressons nous à « l’autre » programme de la baie de San Francisco, grand rival de Stanford, qui rejoue de nouveau les premiers rôles après quelques saisons pour le moins difficiles : California. Domiciliée dans le superbe Memorial Stadium (62 467 places) sur le prestigieux campus de Berkeley, les Golden Bears comptent tout de même 5 titres de champion national (1920, 1921, 1922, 1923, 1937).

QB Aaron Rodgers, ex-Cal

Après une longue traversée du désert à la fin du siècle dernier, California a connu une période de succès au milieu des années 2000 sous la houlette de coach Jeff Tedford, dont une mémorable saison 2004 (10-2) avec un certain… QB Aaron Rodgers à la baguette. Les résultats n’étant plus aussi bons après 2008, Tedford sera remercié fin 2012 et remplacé par Sonny Dykes (ex-Louisiana Tech) qui dirige l’équipe depuis.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le programme est reparti de zéro après une saison 2013 catastrophique (1-11), la pire de l’histoire des Golden Bears, au cours de laquelle l’équipe ne parviendra pas à battre un seul programme FBS, une première depuis 1886 et le début du football américain sur le campus de Berkeley. Seul point positif de cette saison noire : l’éclosion du freshman QB Jared Goff. Joueur à l’énorme potentiel, il redonnait alors un peu d’espoir aux fans pour les années futures. La saison 2014 allait confirmer le redressement des Bears : une équipe en nets progrès, avec une attaque explosive… mais surtout une véritable défense passoire qui allait ruiner tous les espoirs du programme de se mêler dans la course au titre de champion de la division Pac-12 North (fiche de 5-7).

Puis arrive ce début de saison 2015. Désormais junior, QB Jared Goff incarne parfaitement les nouvelles ambitions d’un programme de Berkeley qui veut maintenant lutter pour le titre de conférence. Certainement l’un des tous meilleurs quarterbacks du pays (1630 yards à la passe, 15 TD, 4 INT) et scruté de près par les scouts NFL, il pourrait même devenir un sérieux candidat au Heisman Trophy 2015.

Certes, le calendrier de début de saison des Golden Bears n’a rien eu d’impressionnant : un énorme « cupcake » contre Grambling State (FCS, 73-14), des victoires hors conférence contre San Diego State et Texas, puis deux succès en match de conférence contre le fond de la classe (Washington et Washington State). Mais quand même : le programme n’avait pas connu un tel début de saison depuis 2007, et s’offre même le luxe d’être classé dans l’AP Top 25 pour la première fois depuis 2009. Cerise sur le gâteau, Goff vient de battre le record de l’université pour le nombre de passes de TD (65) et certains observateurs osent même la comparaison avec son illustre prédécesseur devenu depuis le meilleur joueur de football de la galaxie (Aaron Rodgers, of course).

QB Jared Goff, California

Si Goff demeure bien entendu l’atout numéro un des Golden Bears, il dispose de bons éléments autour de lui. Pas de coureur vedette mais une rotation efficace entre RB Vic Enwere (257 yards au sol, 5 TD) qui porte la plupart des ballons, RB Khalfani Muhammad (350 yards, 1 TD) et RB Daniel Lasco (159 yards, 2 TD). Le corps de receveurs est aussi bien fourni et emmené par un WR Kenny Lawler (399 yards, 8 TD) auteur d’un excellent début d’exercice. Cette attaque est donc particulièrement bien dotée et devrait continuer à faire tourner les compteurs jusqu’à la fin de la saison.

Si l’équipe veut continuer à gagner des matchs et jouer les premiers rôles, ce sera plutôt du côté de la défense qu’il faudra regarder. Talon d’Achille du programme depuis plusieurs années, encore très fébrile contre les Longhorns de Texas (victoire 45-44), cette escouade devra prouver contre des adversaires autrement plus coriaces qu’elle a réellement progressé. Et lorsqu’on regarde le calendrier des Bears, plus de doute possible : les choses sérieuses commencent ce week-end. Après le périlleux déplacement à Utah, l’équipe ira du côté de UCLA, avant de recevoir USC puis de se déplacer à Oregon ! Et après tout cela, il faudra encore se déplacer à Stanford pour « Big Game » pour l’avant-dernier match de la saison régulière.

California est sans doute capable de faire jeu égal avec les meilleurs programmes de la conférence, en particulier grâce à son attaque de feu emmenée par le prodigieux QB Jared Goff, mais ce sera sa défense qui devra se mettre au niveau pour espérer continuer de jouer les premiers rôles et de concrétiser son statut de « surprise de début de saison » en « révélation de l’année ». Premiers éléments de réponse dès ce week-end dans l’Utah.

PS : A noter lorsque l’on parle du programme de Berkeley, la surprenante capacité d’un programme universitaire considéré comme « moyen » à sortir des joueurs qui deviennent de véritables vedettes dans la ligue professionnelle. Outre Aaron Rodgers (QB, Green Bay Packers), on peut également citer Marshawn Lynch (RB, Seattle Seahawks), Tony Gonzalez (TE, Kansas City Chiefs puis Atlanta Falcons, retraité depuis 2013), DeSean Jackson (WR, Washington Redskins) ou encore Keenan Allen (WR, San Diego Chargers).