Les Tigers de Clemson ont atteint le plateau des 10 victoires lors des 4 dernières saisons et le retour de blessure de l’un des plus prometteurs quarterbacks du pays pourrait laisser penser qu’ils seront les favoris pour le titre de champion de la conférence ACC; Florida State devant gérer l’après-Jameis Winston.

Cela pourrait s’avérer plus compliqué. Chad Morris, l’architecte de l’attaque explosive des Tigers des dernières années, a fait ses valises pour prendre les rênes des Mustangs de Southern Methodist. De plus, tous les leaders de la meilleure défense du pays en 2014 sont partis pour la NFL (DE Vic Beasley, DT Grady Jarrett, LB Stephone Anthony) et le prodige QB Deshaun Watson se remet d’une opération du genou. Pas vraiment la formule idéale pour se positionner comme candidat à une place en College Football Playoff.

Pourtant, depuis la retentissante victoire 40-6 face à Oklahoma lors du dernier Russell Athletic Bowl, l’optimisme est de rigueur dans le sud de la Caroline. Clemson possède l’un des meilleurs groupes de receveurs au niveau national et coach Dabo Swinney a réussi de solides recrutements ces dernières années. De nombreux freshmen pourraient avoir un impact majeur des deux côtés du ballon dès 2015, et ainsi permettre aux Tigers de rester dans le Top 10 national. Le match du 7 novembre prochain, à Death Valley, contre les rivaux de la division Atlantic, les Seminoles de Florida State, sera déterminant. Une victoire dans ce choc attendu pourrait ouvrir la voie à une saison magique.

CLEMSON TIGERS
ACC Atlantic
En 2014 : 10-3, 6-2 ACC. Remporte le Russell Athletic Bowl contre Oklahoma 40-6.
Head Coach : Dabo Swinney, 8ème année (61-26) – Résultats en carrière: 61-26.
Coordinateur Offensif : Tony Elliott, Jeff Scott.
Coordinateur Défensif : Brent Venables, Marion Hobby.
Titulaires de retour : 6 en attaque, 3 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : WR Adam Humphries, LT Isaiah Battle, OG David Beasley, OG Reid Webster, OT Kalon Davis, DE Vic Beasley, DE Corey Crawford, DT Grady Jarrett, LB Stephone Anthony, LB Tony Steward, CB Gary Peters, S Robert Smith.
Joueurs à suivre : QB Deshaun Watson, RB Wayne Gallman, WR Mike Williams, WR Artavis Scott, DE Shaq Lawson, CB Mackensie Alexander, FS Jayron Kearse.

Attaque : Tous les fans des Tigers craignaient le jour où le coordinateur offensif Chad Morris partirait sous d’autres cieux. Le jour est arrivé en décembre dernier lorsque celui qui a fait de l’attaque « spread » de Clemson l’une des plus spectaculaires du pays a accepté l’offre de Southern Methodist.

Pourtant, avec l’éclosion annoncée de la star montante, QB Deshaun Watson, et les promotions de Tony Elliott (ex-coach des RBs) et de Jeff Scott (ex-coach des WRs) comme co-coordinateur offensif, cette attaque pourrait être dans la continuité des dernières années.

Le « dual-threat » sophomore QB Deshaun Watson sera la clé. En 8 matchs joués en 2014 dont 5 comme titulaire, il a réussi 1466 yards à la passe pour 14 TDs et seulement 2 TDs avant de voir son année freshman stoppée en décembre par une élongation du tendon antérieur du genou. QB Deshaun Watson a surtout été la bougie d’allumage qu’a été incapable d’être Cole Stoudt, le titulaire en début de saison dernière. Avec ce dernier à la barre de l’attaque, Clemson pataugeait sérieusement.

Autre bonne nouvelle pour les Tigers : le retour de tous les playmakers offensifs autour de QB Deshaun Watson à commencer par le puissant et polyvalent sophomore RB Wayne Gallman (769 yards au sol, 24 TDs et 24 réceptions, 108 yards et 1 TD en 2014) auteur de 25 TDs l’an dernier et 571 yards au cours des 6 derniers matchs. La présence de RB C.J. Davidson (248 yards au sol, 3 TD en 2014) et du junior RB Zac Brooks apporte de la profondeur et de nombreuses options dans le playbook.

QB Deshaun Watson, Clemson

Le « deep-threat » junior WR Mike Williams (57 réceptions, 1030 yards, 6 TDs en 2014), le senior WR Charone Peake et les sophomores WR Artavis Scott (76 réceptions, 965 yards, 8 TDs en 2014) et WR Germone Hooper (27 réceptions, 331 yards, 3 TDs en 2014) forment tout simplement l’un des plus prometteurs et dynamiques groupes de receveurs au niveau national. On surveillera aussi deux explosifs playmakers true freshmen : RB/WR Ray-Ray McCloud et WR Deon Cain.

Seule préoccupation au sein de l’attaque des Tigers : le départ de 4 titulaires sur la ligne offensive. Seul le senior C Ryan Norton est de retour. Toutefois, les seniors LG Eric MacLain, RG Tyrone Crowder Jr et RT Joe Gore ont tous été régulièrement utilisés depuis lors arrivée à Clemson. Le true freshman LT Mitch Hyatt devrait prendre la place de OT Isaiah Battle, qui a quitté tardivement Clemson lors de la draft NFL supplémentaire.

Défense : En trois saisons comme coordinateur défensif, Brent Venables (ex-Oklahoma), a transformé une défense aux abois en janvier 2012 en une redoutable machine. L’an dernier, elle était ni plus ni moins que la meilleure du pays (260.8 yards accordés en moyenne par match).

Avec la perte du meilleur sacker de l’Histoire du programme, DE Vic Beasley, et du meilleur plaqueur de 2014, LB Stephone Anthony,  la campagne 2015 des Tigers pourrait être plus compliquée même si coach Dabo Swinney est convaincu que son programme possède suffisamment de ressource et de talent pour éviter une nette baisse de régime.

L’ancien Freshman All-American, le junior DE Shaq Lawson (34 plaquages, 3.5 sacks en 2014) est le digne successeur de Vic Beasley. Il formera le duo de pass-rushers avec le junior DE Kevin Dodd, étincelant au cours des spring practices. A l’intérieur de cette ligne défensive, le junior DT Carlos Watkins et le senior DT D.J. Reader n’étaient pas titulaire l’an passé mais ils possèdent suffisamment d’expérience pour donner à Clemson une vraie solidité contre la course.

DE Shaq Lawson, Clemson

Le junior WLB Ben Boulware (40 plaquages, 5 pour perte, 1 sack en 2014), l’un des défenseurs les agressifs du pays, devra prendre le rôle de leader aux côtés du senior SLB B.J. Goodson. Ces deux-là ont appris dans l’ombre de LB Stephone Anthony lors des deux dernières saisons. Le junior LB Korrin Wiggins (34 plaquages, 2 interceptions en 2014) est de retour dans un rôle hybride LB/NB.

Le secondary devrait être la force de cette défense. Le « shutdown corner » sophomore CB Mackensie Alexander (21 plaquages en 2014) a l’ambition de rapidement devenir l’un des meilleurs au pays. Il sera titularisé avec le junior CB Cordrea Tankersley. Les gros frappeurs juniors FS Jayron Kearse (60 plaquages, 3 sacks, 2 interceptions en 2014) et SS Jadar Johnson apportent de la stabilité.

Equipes spéciales : Clemson a perdu le junior P Bradley Pinion, qui a fait le saut chez les professionnels après avoir réussi 42.6 yards en moyenne par punt en 2014. Son successeur, le junior P Andy Teasdall a une moyenne de 43.5 yards par punt en… 2 punts effectués l’an passé. Successeur du fantastique Chandler Catanzaro, le junior K Ammon Lakip a souffert en début de saison dernière avant de devenir l’un des plus solides kickers du pays ce qui lui a valu une sélection parmi les demi-finalistes pour l’obtention du trophée Lou Groza. Il est actuellement suspendu mais il devrait faire son retour fin aout. WR Germone Hopper et RB Wayne Gallman seront les nouveaux kick returner et punt returner.

Conclusion : Sous la direction de coach Dabo Swinney et son total de 42 victoires lors des quatre dernières saisons, Clemson est devenu l’un des programmes les plus performant au niveau national. Régulièrement dans la course pour le titre de champion de la conférence ACC, les Tigers ont été stoppés par les Seminoles de Florida State depuis 2012, ce qui ne les a pas empêché de briller au cours des bowls de fin de saison avec des victoires de prestige contre LSU (Chick-fil-A 2012), Ohio State (Orange Bowl 2014) et Oklahoma (Russell Athletic Bowl 2014). Clemson se doit maintenant de viser plus haut : une place en College Football Playoff. Si le talent et la profondeur ne manque pas dans ce groupe de joueurs, la prochaine campagne sera peut-être celle de la transition tant les départs vers la NFL ont été nombreux, surtout en défense. Les ambitions des Tigers en 2015 seront connus le 10 octobre. Ils auront alors terminé une série de 3 matchs contre Louisville, Notre Dame et Georgia Tech. Trois victoires lors des ces matchs et ils seront en route pour le choc du 7 novembre contre Florida State avec probablement pour enjeu une place en finale de conférence ACC.