Cet accord entre HC Mike Norvell et Florida State intervient alors que le programme d’Alabama est à la recherche d’un successeur de Nick Saban qui vient d’annoncer sa retraite après 17 saisons passées et 6 titres de champion national à la tête du Crimson Tide. Le head coach des Seminoles a rapidement été considéré parmi les sérieux candidats à cette succession.

Florida State a conclu la saison régulière 2023 sans la moindre défaite (12-0) avant de remporter son premier ACC Championship depuis 2014.

« Les quatre dernières années ont été incroyables et je suis tombé complètement amoureux du programme, de l’université et des gens de Tallahassee que j’espère représenter du mieux possible. Je suis donc très excité de continuer ici dans le but de ramener Florida State au sommet du College Football » – Mike Norvell, head coach de Florida State.

Ce nouveau contrat est une nouvelle preuve que la direction athlétique des Seminoles est totalement engagée à vouloir redonner à Florida State son statut parmi l’élite du College Football. Avec un bilan de 13-1, les Seminoles restent sur leur meilleure saison depuis leur titre de champion national 2013.

HC Mike Norvell rejoint donc Dabo Swinney (Clemson), Kirby Smart (Georgia) et Ryan Day (Ohio State) parmi les head coachs dont le salaire dépassent les 10 millions de $ par année. Son salaire précédent était de 7.3 millions de $.

Les sanctions sont tombées et elles semblent démesurer au regard de ce qui est reproché au programme de football de Florida State.

La NCAA accuse un coach assistant des Seminoles d’avoir faciliter, de manière illégale, le rapprochement entre un booster et un prospect au cours du printemps 2022. Le coach assistant a été identifié : il s’agit du coordinateur offensif Alex Atkins tandis que le prospect n’était autre que LT Amarius Mims qui restera finalement à Georgia. Ce dernier vient d’annoncer qu’il se présentait à la draft NFL 2024 suite à la victoire 63-3 des Bulldogs face à… Florida State.

OC Alex Atkins aurait transporté LT Amarius Mims en voiture chez un booster non-identifié qui aurait promis 15 000 $ par mois la première année s’il signiait chez les Seminoles. C’est cette intervention de OC Alex Atkins qui lui est reprochée car elle est contraire au règlement encadrant les contrats NIL.

Au cours de l’enquête de la NCAA, l’université Florida State n’a pas contesté les faits et confirmé d’autres comportements non-éthiques de la part de membres du programme de football qui ont tenté de camoufler l’affaire.

Les sanctions de la NCAA sont les suivantes :

• Deux ans de probation pour Florida State.
• Un an d’interdiction de recruter pour OC Alex Atkins.
• Suspension de trois matchs pour OC Alex Atkins.
• Trois ans de suspension pour le booster de Florida State.
• Un an de suspension pour le collectif NIL visé.
• Réduction de 5 scholarships sur une période de deux ans.
• Amende de 5000$ + 1% du budget football de la direction athlétique.
• Réduction du nombre de visite officielle pour les prospects.

Une réunion d’urgence du conseil d’administration de l’université Florida State se tiendra vendredi 22 décembre avec au programme une discussion concernant de l’adhésion à l’ACC des équipes sportives des Seminoles.

Selon plusieurs sources, l’université du campus de Tallahassee (Floride) pourrait décider d’engager des poursuites judiciaires contre l’ACC pour dénoncer le Grant of Rights qui lie l’ACC et tous ses membres jusqu’en 2036. Depuis plus d’un an, plusieurs membres de la conférence essaient d’apporter des ajustements à ce Grant of Rights dont le principe est de distribuer équitablement l’ensemble des revenus medias de la conférence à part égale entre tous les membres.

Florida State souhaiterait plutôt la mise en place d’un partage basé sur les résultats sportifs afin d’augmenter ses propres revenus annuels qui sont actuellement largement en-dessous des membres de la SEC et de la Big Ten. Au mois d’aout dernier, le président de l’université, Richard McCullough, avait partagé les difficultés pour Florida State de rester compétitif alors que ses revenus sont inférieurs de 30 millions de $ par rapport à des universités comme Alabama, Georgia ou Michigan.

Toutefois, la non-sélection des Seminoles pour le College Football Playoff malgré la saison invaincue (13-0) de l’équipe de HC Mike Norvell, qui est passée de la 3ème place à la 5ème dans le dernier classement du comité de sélection, aurait convaincu l’université Florida State de passer à la vitesse supérieure et donc quitter purement et simplement l’ACC.

Le défi de racheter le Grant of Rights de l’ACC

L’ACC possède le contrat TV le plus long de toutes les conférences FBS. En 2016, la conférence a signé un accord de 20 ans avec ESPN qui prendra donc fin en 2036. Ce contrat contient une clause qui assure à l’ACC de détenir les droits TV de tous ses membres pendant toute la durée de cette entente, ce qu’on appelle le fameux Grant of Rights. Ainsi, une université qui déciderait de quitter l’ACC ne serait pas en possession de ses droits TV jusqu’en 2036 en vertu de ce contrat signé en 2016. Et c’est cette clause que Florida State souhaite contester devant la Justice.

Car racheter ces droits TV couterait environ 120 millions de $ aux Seminoles en plus des pénalités que l’ACC pourrait leur réclamer pour non-respect d’un engagement contractuel. Plusieurs autres membres de la conférence (Clemson et North Carolina, entre autres) ont évalué cette option au cours du printemps dernier avant de faire marche-arrière en raison des sommes astronomiques que cela représenterait. Pour y remédier, Floride State pourrait lever des fonds d’avance auprès d’un groupe de capital-investissement (« private equity ») afin de financer un éventuel rachat de ces droits TV, puis indemniser ce groupe avec l’argent provenant de futurs accords de droits de télévision et de sponsoring.

Quel avenir pour Florida State ?

Le point de chute idéal pour les Seminoles serait évidemment la SEC, en raison de la proximité géographique et des énormes revenus associés à une adhésion la plus puissante conférence du College Football.

Toutefois, plusieurs obstacles pourraient se dresser devant une telle éventualité. Il n’est pas certain que le rival Florida soit très enthousiaste car les Gators voient les Seminoles comme une menace, notamment sur le plan du recrutement. Auburn, Alabama et Georgia auraient également quelques réserves pour les mêmes raisons.

Ce qui laisse la Big Ten comme une potentielle destination pour Florida State. Cette conférence ne possède aucun réprésentant dans cette région des États-Unis et venir marcher sur les plates bandes de la SEC pourrait séduire les dirigeants et les membres de la Big Ten qui verraient également d’un bon oeil d’ajouter un ancien champion national à une conférence qui ne compte qu’Ohio State et prochainement USC comme récents champions.

La SEC et la Big Ten sont les seules options viables pour les Seminoles car la Big 12 n’apporterait pas un avantage comparatif par rapport à l’ACC et l’indépendance ne garantit pas à long terme des droits TV à hauteur de ce que peut offrir les deux conférences majeurs du College Football.

La NCAA s’est encore une fois montrée impitoyable : elle a refusé d’accorder une dérogation spéciale à DT Darrell Jackson, qui espérait pouvoir jouer pour les Seminoles de Florida State malgré un 2ème transfert en deux ans. Selon l’ancien défenseur de Maryland et Miami, il a souhaité un transfert à Florida State au cours de l’intersaison afin de se rapprocher de sa mère malade.

Jackson a qualifié la décision de « décevante et offensante » et se demande si la NCAA « a essayé de démontrer quelque chose ».

«Je sais pourquoi je suis rentré à la maison; Je suis rentré pour ma mère. Moi, j’essaie juste de m’en sortir et d’être là pour ma mère. Elle pense que c’est de sa faute, mais ce n’est pas le cas. Je vais continuer à être là pour ma mère et voir comment les choses se déroulent. – DT Darrell Jackson Jr, defensive tackle de Florida State.

DT Darrell Jackson Jr a grandi à La Havane (Floride), à environ 20 minutes de Tallahassee. Il a commencé sa carrière universitaire à Maryland, en 2021. Puis, il a utilisé son transfert unique pour jouer à Miami la saison dernière. Il a de nouveau changé d’université lors de cette intersaison pour être près de sa mère, qui serait gravement malade.

Or, les règlements NCAA sont clairs : tout athlète-étudiant est autorisé à changer une fois d’université sans perte d’éligibilité mais tout autre transfert suivant aura pour conséquence la perte d’éligibilité pour une saison. La NCAA accorde parfois des dérogations lors de circonstances exceptionnelles.

« Je suis extrêmement déçu juste pour ce jeune homme, après tout ce qu’il a fait pour se rendre jusqu’ici, juste triste qu’il va manquer des matchs. De toute évidence, il y a encore des recours possibles que nous envisageons d’utiliser. » – Mike Norvell, head coach des Seminoles de Florida State.