La décevante saison 2013 des Yellow Jackets avaient créé le doute concernant la direction que le programme de Georgia Tech devait prendre : et si le temps de la triple-option était révolu ?

Coach Paul Johnson avait alors adapté son playbook offensif aux capacités de lanceur de son quarterback de l’époque, QB Vlad Lee. Un échec total. L’expérience tourna court et c’est ainsi que QB Justin Thomas redonna, en 2014, un nouveau souffle à l’attaque des Yellow Jackets.

Suite à un début de dernière campagne en fanfare (5 victoires), Georgia Tech baissa de régime (fiche de 2-2 en octobre) avant une fin de saison tonitruante avec 6 victoires en 7 matchs, seuls les Seminoles de Florida State parvenant à battre – de justesse – des Yellow Jackets qui ont ensuite enchainé par une victoire 49-35 contre un ténor de la redoutée SEC West, Mississippi State. Il s’agissait alors de leur premier succès dans un bowl du 1er janvier depuis… 1956.

Avec le retour de l’un des plus spectaculaires quarterbacks du pays, QB Justin Thomas, et d’une défense plus expérimentée, Georgia Tech est le favori naturel pour conserver son titre de champion de division ACC Coastal.

Cependant, la perte de nombreux playmakers offensifs et un calendrier beaucoup plus compliqué que celui de l’an dernier pourraient être un lourd handicap au moment de faire les comptes en fin de saison 2015. Les Yellow Jackets auront 4 déplacements difficiles (à Notre Dame, à Duke, à Clemson, à Miami) en plus de 2 matchs de prestige contre Florida State et Georgia.

GEORGIA TECH YELLOW JACKETS
ACC Coastal
En 2014 : 11-3, 6-2 ACC. Remporte le Orange Bowl face à  Mississippi State 49-34.
Head Coach : Paul Johnson, 8ème année (51-29) – Résultats en carrière: 165-74.
Coordinateur Offensif : Paul Johnson.
Coordinateur Défensif : Ted Roof.
Titulaires de retour : 6 en attaque, 7 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : RB Synjyn Days, RB Zack Laskey, RB Tony Zenon, RB Charles Perkins, WR Deandre Smelter, WR Darren Waller, OG Shaquille Mason, NT Shawn Green, DE Kyle Travis, ILB QuayShawn Nealy, SS Isaiah Johnson.
Joueurs à suivre : QB Justin Thomas, AB Broderick Snoddy, C Freddie Burden, NT Adam Gotsis, DT Jabari Hunt-Days, DE KeShun Freeman, LB P.J. Davis, CB D.J. White.

Attaque : Coach Paul Johnson a pris l’une des meilleures décisions de sa carrière à Georgia Tech en nommant titulaire le quasi-inconnu « dual-threat » QB Justin Thomas à la fin du dernier camp d’entrainement estival. Dès lors, les Yellow Jackets ont retrouvé leur traditionnelle attaque « spread triple-option » qui a semé la Terreur à travers le pays à partir du mois de novembre.

Avec l’éclosion de l’intelligent et inarrêtable QB Justin Thomas (1719 yards à la passe, 18 TDs, 6 INTs et 1086 yards au sol, 8 TDs en 2014), Georgia Tech devrait retrouver son statut parmi les programmes les plus dangereux sur le jeu au sol. En 2014, le quarterback junior a établi un nouveau record de l’université pour un quarterback avec 1086 yards au sol. Certains le considèrent comme un sérieux candidat pour l’obtention du trophée Heisman.

Ce dernier a réussi 5 matchs avec plus de 100 yards au sol en 2014 mais quels seront les A-Backs et B-Backs à ses côtés ? Les départs de RB Synjyn Days, RB Zack Laskey, RB Tony Zenon et RB Charles Perkins (2511 yards au sol et 22 TDs à eux quatre en 2014) ont complètement vidé le groupe de running-backs. Le prometteur redshirt freshman RB C.J. Leggett et le true freshman RB Quaide Weimerskirch devaient faire leurs grands débuts mais une blessure au genou les a écarté des terrains durant les spring practices. Du coup, le senior BB Patrick Skov, transféré de Stanford au printemps, pourrait récupérer l’un des postes de titulaire en compagnie de AB Broderick Snoddy (283 yards au sol, 3 TDs en 2014) et du walk-on AB Isiah Willis. Le redshirt freshman AB Qua Searcy a été la bonne surprise des spring partices. A suivre. On surveillera également l’ancien receveur, BB Marcus Allen, repositionné ce printemps comme coureur.

QB Justin Thomas, Georgia Tech

Les inquiétudes aux postes de running-backs pourraient être rapidement oubliées grâce au retour d’une ligne offensive robuste et mobile, qui a perdu son leader OG Shaq Mason, parti pour la NFL, mais qui pourra compter sur la présence des seniors LT Bryan Chamberlain, LG Trey Braun et RT Joe Errin et du sous-estimé junior C Freddie Burden, l’un des meilleurs joueurs de la conférence ACC à son poste. Le sophomore RG Shamire Devine devrait succéder à Shaq Mason.

Les deux meilleurs receveurs des Yellow Jackets en 2014 sont partis laissant le junior WR Micheal Summers (7 réceptions, 45 yards en 2014) comme seul joueur d’expérience à ce poste. Le sophomore WR Ricky Jeune a montré de solides qualités de bloqueur durant le printemps.

Défense : En 2014, la défense a terminé bonne dernière dans plusieurs catégories statistiques mais des progrès sont attendus grâce au retour de la quasi-totalité des titulaires de la saison passée.

Les 411 yards accordés en moyenne par match l’an passé furent la cause d’une ligne défensive poreuse et d’un manque de profondeur évident. Les choses ont peu évolué en 2015 si ce n’est que ce groupe de défenseurs a pris un an d’expérience. Bonnes nouvelles pour les Yellow Jackets : le retour du All-ACC senior DT Adam Gotsis (36 plaquages, 6.5 pour perte et 3 sacks en 2014) et l’émergence du All-American Freshman DE KeShun Freeman (54 plaquages, 4.5 sacks en 2014). Coach Paul Johnson comptera également sur l’impact de la présence du senior NT Jabari Hunt-Days, inéligible l’an dernier, qui a été repositionné de DE à DT après avoir pris plus de 20 kilos en un an. DE Roderick Rook-Chungong (18 plaquages, 1.5 sack en 2014) complétera ce front four.

DE Keshun Freeman, Georgia Tech

Le junior LB P.J. Davis (119 plaquages, 8.5 pour perte, 4 sacks en 2014) est un vrai tackle machine mais il est bien seul. SAM Anthony Harrell et ILB Tyler Marcordes (55 plaquages, 2 sacks en 2014) n’ont pas été des gages de solidité jusqu’à présent et ces deux-là devront faire oublier LB Quayshawn Nealy et ses 92 plaquages, partis pour la NFL.

Le secondary est de retour au complet avec les 4 seniors CB D.J. White (66 plaquages, 4 interceptions en 2014), CB Chris Milton (32 plaquages, 2 interceptions en 2014), FS Jamal Golden (61 plaquages, 4 interceptions et 3 fumbles forcés en 2014) et SS Demond Smith (73 plaquages en 2014). Il devra faire mieux que la 87ème place contre la passe au niveau FBS de 2014.

Equipes spéciales : Georgia Tech espère plus de constance de la part du junior K Harrison Butker (6/13 sur des FGs de plus de 30 yards). Le junior P Ryan Rodwell a été solide (40.2 yards par punt). KR/PR Jamal Golden fût l’un des meilleurs kick et punt returners du pays en 2012 mais il a ralenti depuis une blessure de l’épaule subie en 2013.

Conclusion : Quelques mois après avoir atteint le plateau des 11 victoires au terme d’une saison conclue par un succès retentissant face à Mississippi State lors de l’Orange Bowl, les Yellow Jackets ont de grandes ambitions en 2015. Cependant, Georgia Tech possède des carences à plusieurs postes notamment en défense. La présence du junior QB Justin Thomas et d’une ligne offensive expérimentée garantissent une attaque explosive qui pourrait compenser les faiblesses défensives. Il suffirait que le coordinateur défensif Ted Roof réussisse à faire progresser un groupe en difficulté l’an passé pour que le Yellow Jackets se retrouvent une 2ème fois d’affilée au ACC Championship Game. Le match du 12 novembre prochain contre Virginia Tech sera décisif pour le titre de division ACC Coastal.