Le quarterback de North Carolina, Max Johnson, manquera le reste de la saison 2024 après avoir subi une opération en urgence pour une fracture de la jambe droite survenue au cours du match face à Minnesota, jeudi 29 aout. Il a été évacué sur une civière puis transporté à l’hôpital lors de la victoire des Tar Heels en match d’ouverture de la saison.

Sans nouvelles depuis cette blessure, les fans de UNC ont appris en début de journée ce qu’il craignait : QB Max Johnson a été opéré dans un hôpital de Minneapolis en présence de ses parents et il ne rejouera plus cette saison. Selon les premières informations partagées par le staff médical des Tar Heels, l’ancien quarterback de LSU et Texas A&M devrait se rétablir dans les prochains mois, sans sequelles.

QB Conner Harrell, qui avait joué pour les Tar Heels lors du dernier bowl game après que Drake Maye se soit déclaré pour la draft NFL, a dirigé l’attaque de l’équipe pour le reste de la rencontre lors de la victoire de 19-17 à Minnesota jeudi et pourrait être bien placé pour prendre le poste de titulaire pour le match à domicile de samedi contre Charlotte.

B Max Johnson, fils de l’ancien quarterback de la NFL Brad Johnson, a été transféré de Texas A&M à North Carolina au cours du printemps avant de remporter le rôle de QB#1 pour succéder à QB Drake Maye, le 3ème choix de la dernière draft NFL.

Bill O’Brien est de retour à Boston ! Ou plutôt à Chestnut Hill, dans la chic banlieue ouest de la capitale de l’État du Massachussets.

À 54 ans et seulement un mois après avoir accepté de se joindre au coaching staff de HC Ryan Day à Ohio State, l’ancien head coach de Penn State (bilan de 15-9) et des Houston Texans (bilan de 52-48) également connu pour avoir été le coordinateur offensif des New England Patriots de 2007 à 2011 et leur coach des quarterbacks en 2023, fait déjà son retour au niveau universitaire.

Bill O’Brien succède donc à Jeff Hafley, qui a récemment accepté le poste de coordinateur offensif des Green Bay Packers (NFL) après une saison 2023 pleine de promesses : les Eagles ont terminé avec un bilan de 7-6 et remporté le Fenway Bowl face à #24 Southern Methodist. Jeudi dernier, il était l’un des trois candidats à avoir passé une entrevue sur le campus de l’université et son nom revenait avec insistance depuis quelques heures par les insiders du programme de Chestnut Hill.

Natif d’Andover (à 40 km au Nord de Boston), Bill O’Brien était devenu un choix évident. Sa femme, Colleen, est diplômée de l’université Boston College. Leur fils, Michael, joue dans l’équipe de baseball de l’université Tufts dont le campus se situe… à 5 km au Nord d’Harvard.

Malgré une saison 2023 très difficile comme coach des quarterbacks des Patriots, Bill O’Brien bénéficie toujours d’une solide réputation de « développeur de QB ». Tom Brady, Deshaun Watson et plus récemment Bryce Young, alors qu’il était le responsable de l’attaque d’Alabama, ont connu leurs meilleures années à ses côtés. Lors de son passage chez le Crimson Tide, l’attaque a tourné à 39.9 points de moyenne par match, en 2021, et 41.1 points par match la saison suivante.

C’est donc un très beau coup réalisé par Boston College qui essaie depuis trop longtemps de retrouver ses succès d’antan. Les Eagles n’ont pas gagné 8 victoires en une saison depuis… 2008 et l’époque des Doug Flutie et Matt Ryan semble si loin. Avec l’arrivée de Bill O’Brien, la direction athlétique de Boston College espère franchir un cap qui permettra d’établir durablement le programme parmi les meilleures équipes de l’ACC. Son aura et son expérience dans la NFL pourraient notamment permettre d’attirer des joueurs de talent sur le campus de Chestnut Hill.

On se souvient également de Bill O’Brien lorsqu’il eut la lourde tâche de succéder au légendaire Joe Paterno en plein scandale Jerry Sandusky, l’ancien coordinateur défensif des Nittany Lions accusé d’agression sexuelle. En 2012, il a remporté le titre de meilleur coach de l’année dans la Big Ten et de Bear Bryant National Coach of the Year.

Le coaching carousel n’est donc pas terminé ! Le timing est d’ailleurs terrible pour des Eagles de Boston College qui doivent trouver un successeur à celui qui commençait à voir les effets de son travail depuis quatre ans sur le campus de Chestnut Hill (Massachussets).

Après plusieurs opportunités qu’il avait refusées au cours des dernières années, Jeff Hafley fera finalement son retour chez les professionnels de la NFL après avoir accepté l’offre des Packers de Green Bay : il devient donc coordinateur défensif dans le coaching staff de HC Matt Lafleur.

Cette embauche par les Packers marque le retour dans la NFL de Jeff Hafley qui a déjà été coach des defensive backs des Tampa Bay Buccaneers, Cleveland Browns et San Francisco 49ers de 2012 à 2018. Il avait ensuite rejoint le coaching staff de Ryan Day à Ohio State comme coordinateur défensif en 2019 avant de devenir head coach de Boston College en 2020.

Sa réputation de « développeur de talent » s’est affirmé lors de son court passage chez les Buckeyes. Au terme de cette saison 2019, trois défenseurs d’Ohio State ont été sélectionnés dans le Top 20 de la draft NFL 2020 : DE Chase Young (#2), CB Jeff Okudah (#3) et CB Damon Arnette (#19).

Cette nomination de Jeff Hafley par les Packers représente une certaine surprise puisque des hommes plus expérimentés semblaient être de sérieux candidats. On peut penser à Brandon Staley (ex-HC des Los Angeles Chargers), Aden Durde (coach de ligne défensive des Dallas Cowboys), Bobby Babich (coach des linebackers des Buffalo Bills) ou Zach Orr (coach des linebackers des Baltimore Ravens). Jeff Hafley aura pour mission de maximiser l’énorme talent de l’escouade défensive des Packers ce qu’a échoué à faire Jon Barry lors des trois dernières saisons. Ce dernier a été renvoyé dès l’élimination de Green Bay des playoffs par les 49ers de San Francisco.

En quatre saisons à la tête des Eagles, Jeff Hafley a remporté 22 victoires (bilan de 22-26) obtenant une éligibilité pour un bowl à trois reprises. En 2023, Boston College a terminé la saison avec un bilan de 7-6 et un succès face à #22 Southern Methodist lors du Fenway Bowl.

Le poste de head coach devenu trop difficile en NCAA ?

« Il voulait de nouveau être un coach dans une ligue de football. Beaucoup de choses pour lesquelles il était retourné au niveau NCAA ont disparu ».

Cette phrase prononcée par une personne de l’entourage de Jeff Hafley à ESPN est lourde de sens. De plus en plus de voix s’élèvent pour critiquer ce que sont devenus, en quelques années, les rôles et responsabilités d’un head coach dans l’élite du College Football.

Un head coach doit maintenant passer plus de temps à des activités de collecte de fonds, à recomposer son effectif via le portail des transferts et le recrutement des prospects lycéens en plus de se préoccuper des contrats NIL.

Depuis la fin de la saison 2023, Jeff Hafley est le 3ème head coach d’un programme FBS à quitter son poste pour un rôle de coordinateur. Kane Wommack (ex-South Alabama) et Maurice Linguist (ex-Buffalo) ont également rejoint le coaching staff de Kalen DeBoer à Alabama ces dernières semaines.

Ces départs témoignent de l’écart qui se creuse de plus en plus entre les programmes de l’élite et les autres, notamment ceux du Group of Five. Les contrats NIL et le portail des transferts n’ont fait qu’éxacerber cet écart grandissant et il semble que certains head coachs commencent à jeter l’éponge.

Les prochains mois et les prochaines années nous en diront davantage si cette tendance n’est que circonstancielle ou si elle s’installe durablement risquant de déstabiliser profondément le coaching au niveau NCAA.

Quel successeur de Jeff Hafley à Boston College ?

Perdre son head coach à la fin du mois de janvier n’est jamais une situation facile. Elle est d’autant plus frustrante que les Eagles semblaient enfin avoir trouvé leur rythme de croisière. Après un début de saison 2023 inquiétant (bilan de 1-3 en septembre), Boston College a ensuite remporté 6 de ses 9 matchs suivants pour atteindre le plateau des 7 victoires pour la première fois de l’ère Hafley.

L’émergence du quarterback freshman double-menace QB Thomas Castellanos (2248 yards, 57.3% d’efficacité, 15 TDs, 14 INTs et 1113 yards au sol pour 13 TDs) laissait entrevoir une saison 2024 pleine de promesses. Avec ce départ soudain de Jeff Hafley, tous les joueurs de Boston College ont maintenant une période de 30 jours pour s’inscrire sur le portail des transferts. L’impact sur le programme de Chestnut Hill pourrait être ravageur.

À anoter que plusieurs noms commencent à émerger pour prendre la succession de Jeff Hafley à Boston College : Bill O’Brien (coordinateur offensif d’Ohio State), Dan Mullen (ancien head coach de Mississippi State et Florida), Al Golden (coordinateur défensif de Notre Dame), Al Washington (coach de ligne défensive de Notre Dame) ou encore Jason Candle (head coach de Toledo).

Quelques mois après avoir révélé son modèle de calendrier comprenant les adversaires de chaque membre jusqu’en 2030, la conférence Atlantic Coast (ACC) a rendu public son calendrier 2024 officiel avec les dates exactes des matchs de la saison prochaine.

Pour rappel, l’ACC comprendra 17 membres à partir de 2024 suite à l’arrivée de California, Stanford et SMU. Chaque membre jouera huit matchs intra-conférence et quatre matchs face à des adversaires hors-conférence. Au terme de la saison régulière, les deux équipes avec le meilleur bilan intra-conférence seront qualifiées pour l’ACC Championship Game organisé au Bank of America Stadium de Charlotte (Caroline du Nord), le samedi 7 décembre 2024.

Les Golden Bears de California et le Cardinal de Stanford feront leurs débuts dans l’ACC avec un déplacement face à Syracuse (vendredi 20 septembre) et Florida State (samedi 21 septembre), respectivement. De leur côté, les Mustangs joueront leur premier match d’ACC en accueillant Florida State la semaine suivante, le samedi 28 septembre.

Le calendrier complet de l’ACC pour la saison 2024

L’ACC face au défi des trois fuseaux horaires

Avec l’ajout de deux équipes sur la Côte Ouest (Cal et Stanford) et une équipe au Texas (SMU), l’ACC a dû avoir une approche stratégique afin de limiter les longs déplacements successifs privilégiant ainsi les longs trajets après des semaines exemptées de matchs. Par exemple, Stanford sera en « bye week » avant de se rendre dans l’État de New York pour y affronter Syracuse. California a également une semaine sans match après son long voyage à Tallahassee (Floride).

Afin de créer un certain engouement autour des premiers matchs de conférence à domcile des trois nouveaux membres, l’ACC s’était imposée de proposer de belles affiches. Ainsi, le Cardinal de Stanford jouera son premier match d’ACC à domicile face à Virginia Tech, samedi 5 octobre, tandis que California sera l’hôte de Miami, le samedi 5 octobre.

Un coup d’envoi donné… en Irlande !

Florida State et Georgia Tech donneront le coup d’envoi de la saison, le samedi 24 aout, lors d’un affrontement intra-conférence organisé à Dublin (Irlande). La semaine suivante, lors de la soirée du lundi de la Fête du Travail (le 2 septembre), les Seminoles seront de nouveau opposés à un adversaire de l’ACC : les Eagles de Boston College. Florida State aura également à son programme deux affrontements face à des rivaux historiques : à domicile face à Clemson (le 5 octobre) et au Hard Rock Stadium de Miami, face aux Hurricanes, le 26 octobre. Le match du 5 octobre face aux Tigers sera l’occasion de retrouvailles entre le nouveau Seminole, QB DJ Uiagalelei, et ses anciens coéquipiers.

Clemson débutera sa saison 2024 avec un choc face aux Bulldogs de Georgia dans ce qui sera l’une des affiches principales de la semaine 1. L’équipe de HC Dabo Swinney sera également opposée à Virginia Tech, le samedi 9 novembre. Le même jour, Florida State sera en déplacement à Notre Dame pour un match qui pourrait être décisif dans la course aux playoffs.