Le début de saison 2013 semblait indiquer que les Hurricanes de coach Al Golden étaient de retour parmi l’élite du College Football : une fiche de 7-0, une place dans le top 10 de l’AP Top 25 et un « Sunshine State showdown » contre les rivaux de Florida State qui sentait la poudre… comme au bon vieux temps du début des années 2000.

Mais voilà, tout a basculé lorsque le junior RB Randy « Duke » Johnson a subi une blessure à la cheville lors de ce match contre les Seminoles que Miami perdra finalement 41-14. Dans les semaines qui suivirent, Duke et Virginia Tech s’imposeront aussi contre des Hurricanes qui ont également perdu WR Phillip Dorsett (élongation du ligament médian du genou) et WR Rashawn Scott (fracture de la clavicule). Les blessures ont probablement mis un terme aux espoirs du programme sud-floridien qui terminera finalement sa saison 2013 par une lourde défaite 36-9 contre les Cardinals de Louisville d’un certain QB Teddy Bridgewater lors du Russell Athletic Bowl. La chute fût rude.

Coach Al Golden, qui débutera pour la 1ère fois une saison avec les Hurricanes sans la menace de sanction de la NCAA, pensait pouvoir compter sur le senior QB Ryan Williams pour succéder à QB Stephen Morris et repartir du bon pied dès aout prochain… mais l’ancien quarterback de Memphis transféré sur le campus de Coral Gables (Floride) il y a un an, s’est gravement blessé au genou durant les derniers spring practices et il sera absent pour l’intégralité de la saison 2014.

Avec un quarterback inexpérimenté (QB Kevin Olsen ?) et une ligne défensive qui doit faire mieux que l’an dernier, les Hurricanes ne seront peut-être pas prêts afin d’atteindre le ACC Championship Game pour la 1ère fois de leur Histoire. Cependant, ils pourront compter sur le plus prometteur groupe de receveurs de la conférence ACC et sur de solides linebackers menés par le charismatique LB Denzel Perryman.

MIAMI HURRCANES
ACC – Coastal
En 2013 : 9-4, 5-3 ACC. battu lors du Russell Athletic Bowl par Louisville 36-9.
Head Coach : Al Golden – 4ème année (22-15) – Résultats en carrière: 49-49.
Coordinateur offensif : James Coley.
Coordinateur défensif : Mark D’Onofrio.
Titulaires de retour :  5 en attaque, 5 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : QB Stephen Morris, WR Allen Hurns, OT Seantrel Henderson, OG Brandon Linder, C Jared Wheeler, DE Shayon Green, LB Jimmy Gaines.
Joueurs à suivre : QB Kevin Olsen, RB Duke Johnson, WR Phillip Dorsett, WR Stacy Coley, C Shane McDermott, LG Jon Feliciano, DE Anthony Chickillo, LB Denzel Perryman, CB Tracy Howard.

Attaque : L’attaque accélérée du coordinateur offensif James Coley a réussi 425.8 yards et 33.8 points par match en 2013 mais avec la blessure de QB Ryan Williams pour la totalité de la saison à venir, c’est donc un quarterback inexpérimenté qui va diriger l’attaque des Hurricanes en 2014. Le redshirt freshman QB Kevin Olsen, frère de l’ancien tight-end de Miami, Greg Olsen, est arrivé à Coral Gables (Floride) comme le messie en 2013. Or, celui qui avait été suspendu pour le dernier Russell Athletic Bowl, a déçu lors des derniers spring practices (7/21 pour 65 yards) et il n’est pas impossible que coach Al Golden lui préfère le sophomore QB Gray Shaw ou l’un des freshmen, QB Brad Kaaya ou QB Malik Rosier. Le senior QB Jake Heaps, passé par Brigham Young et Kansas, pourrait être LA solution mais ses échecs successifs chez les Cougars et les Jayhawks ne laissent rien présager de bon.
L’excellente nouvelle pour les Hurricanes est le retour de RB Randy « Duke » Johnson (920 yards et 6 TDs en 8 matchs joués en 2013). Si ce dernier parvient à rapidement retrouver son niveau d’explosivité, il sera peut-être un candidat pour l’obtention du trophée Heisman 2014. De l’avis de tous, on n’a pas vu un running-back aussi dominant à Miami depuis un certain Frank Gore.
WR Allen Hurns et ses 62 réceptions pour 1162 yards sont partis mais le groupe de receveurs possède un énorme potentiel. Les rapides WR Phillip Dorsett (58 réceptions en 2012) et WR Stacy Coley (33 réceptions, 591 yards, 7 TDs en 2013) ainsi que le senior WR Rashawn Scott, le sophomore WR Malcolm Lewis et le junior WR Herb Waters (28 réceptions, 406 yards, 5 TDs en 2013) participeront tous au jeu aérien des Hurricanes en 2014. Sans compter l’excellent senior TE Clive Walford (34 réceptions, 454 yards, 2 TDs en 2013).

RB Randy « Duke » Johnson

Malgré la perte de OT Seantrel Henderson et OG Brandon Linder, la ligne offensive restera l’une des plus solides de la conférence ACC. Les seniors C Shane McDermott et LG Jon Feliciano sont des candidats à une sélection dans la 1ère équipe All-ACC en 2014. Le junior LT Erick Flowers et les sophomores RG Danny Isidora et RT Taylor Gadbois seront également titularisés. La recrue 4 étoiles OT K.C. McDermott pourrait être intégré aux titulaires en cours de saison.

Défense : Miami doit absolument s’améliorer défensivement après avoir terminé #13 de la conférence ACC en 2013 (426.4 yards accordés par match, #77 contre la course et #90 contre la passe). Le coordinateur défensif Mark D’Onofrio sait qu’il est sur un siège éjectable. Les Hurricanes ont particulièrement souffert contre la course et ont été incapables de mettre la moindre pression sur le quarterback adverse. Pourtant, le talent ne manque pas sur le front four. Le pass-rusher DE Anthony Chickillo (46 plaquages, 9 pour perte, 4 sacks en 2013) et DT Olsen Pierre sont parmi les meilleurs à leur poste dans la conférence ACC. Mais il manque cruellement un joueur capable de provoquer des « double-teams ». C’est pourquoi le true freshman DE Chad Thomas (recrue 5 étoiles) pourrait être lancé dans le grand bain dès cette saison. DE Ufomba Kamalu (4 sacks en 2013), DT Earl Moore, DE Al-Quadin Muhammad et DE Tyriq McCord (4 sacks en 2013) devront progresser pour se faire une place de titulaire.

Le senior ILB Denzel Perryman (108 plaquages en 2013) est l’un des meilleurs linebackers au pays (#3 du top 20 en 2014 de TBP) et il sera encore le leader de la défense des Hurricanes en 2014. OLB Thurston Armbrister et OLB Raphael Kirby devraient être titularisés à ses côtés.

LB Denzel Perryman

Le junior CB Tracy Howard (4 INTs en 2013) est de retour après une saison 2013 encourageante. CB Ladarius Gunter, CB Artie Burns et CB Antonio Crawford se disputeront la place de CB#2. Le solide SS Rayshawn Jenkins est lui-aussi de retour. Il pourrait être aligné aux côtés de l’ancien running-back FS Dallas Crawford (558 yards au sol, 12 TDs en 2013), repositionné en défense au printemps dernier.

Equipes spéciales : Le sophomore WR Stacy Coley a été le seul joueur de FBS a terminé la saison 2013 avec un TD sur retour de kickoff, retour de punt, sur réception et sur course ce qui lui a valu une sélection dans l’équipe Freshman All-American. Avec RB Duke Johnson, il forme peut-être le duo de returners le plus dangereux au pays. Miami devra trouver un remplaçant à l’excellent Pat O’Donnell (47.1 yards par punt en 2013). Le junior K Matt Goudis (13/17 FG en 2013) devrait occuper les postes de kicker et de punter.

Conclusion : Il fût un temps pas si lointain oû le plateau des 10 victoires étaient le standard des Hurricanes. Ils ne l’ont plus atteint depuis 2003 ! La seule chance de Miami de remporter le titre de division ACC Coastal passera par l’émergence d’un quarterback et par l’amélioration d’une défense poreuse la saison dernière.
Les Hurricanes peuvent compter sur un calendrier plutôt favorable puisqu’ils recevront au Sun Life Stadium de Miami leurs plus sérieux concurrents directs, Duke et North Carolina. Le match du jeudi 23 octobre à Virginia Tech pourrait être le tournant de leur saison.