Le paysage du college football continue de se transformer à l’ère du portail des transferts, et l’un des mouvements les plus remarqués de l’intersaison concerne le quarterback Gio Lopez qui pourrait se faire un nom dans le Power Four après avoir dominé dans le Group of Five.

Un quarterback en pleine ascension

À seulement 20 ans, QB Gio Lopez a connu une ascension fulgurante en 2024 avec son équipe de South Alabama. Titulaire toute la saison dernière, il a compilé des statistiques impressionnantes : 2 559 yards à la passe, 18 touchdowns pour seulement 5 interceptions et 465 yards au sol pour 7 touchdowns.

Doté d’une excellente lecture de jeu et d’une belle mobilité, il a su s’imposer comme l’un des quarterbacks double-menace les plus prometteurs du Group of Five. Son profil complet, conjugué à un gabarit solide (1,83 m pour 100 kg), a rapidement attiré l’attention de plusieurs programmes majeurs.

L’arrivée de QB Gio Lopez à Chapel Hill (Caroline du Nord) intervient dans une période charnière pour les Tar Heels. Leur quarterback Ryan Browne, ancien joueur transféré lui-même, a récemment fait le choix de retourner à Purdue après une saison blanche à UNC. Ce départ inattendu a laissé l’équipe de HC Bill Belichick sans leader offensif confirmé au poste le plus crucial sur un terrain de football.

Avec trois années d’éligibilité NCAA restantes, QB Gio Lopez offre à North Carolina bien plus qu’une solution de secours : il incarne une opportunité de bâtir un projet offensif autour d’un joueur jeune, talentueux et déjà expérimenté.

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Le choix de Bill Belichick

Le recrutement de l’ancien quarterback de South Alabama est également le premier vrai coup d’éclat de Bill Belichick depuis sa prise de fonction surprise comme head coach à Chapel Hill. Connu pour sa rigueur défensive chez les professionnels, le nouvel homme fort des Tar Heels semble vouloir installer un système équilibré, capable de contrôler le tempo tout en exploitant les capacités athlétiques de son quarterback.

“Gio est intelligent, mobile, discipliné. Il a tout ce qu’il faut pour s’imposer dans un système de haut niveau,” a confié un assistant proche du staff.

Ce que QB Gio Lopez apporte à UNC

L’arrivée de Lopez pourrait bien transformer l’attaque des Tar Heels, qui manquait de constance en 2024 après le départ de Drake Maye pour la NFL.

Ses atouts majeurs :

• Vision de jeu : lecture rapide des défenses, bon QI football.
• Capacité à improviser : redoutable notamment en sortie de pocket sur les pass rushs adverses.
• Leadership naturel : très respecté dans le vestiaire à South Alabama.
• Compatibilité avec une attaque « Multiple », entre jeu au sol optionnel et play-action.

Perspectives pour 2025

La saison 2025 s’annonce comme une année de transition mais aussi d’ambition pour UNC. Le calendrier est relevé avec des affrontements contre Florida State, Miami, Clemson et un match d’ouverture contre Appalachian State. Si QB Gio Lopez parvient à prendre ses marques rapidement, les Tar Heels pourraient jouer les trouble-fête en ACC.

Tout dépendra de sa capacité à assimiler le nouveau playbook et à développer une alchimie rapide avec des receveurs talentueux comme WR Kobe Paysour, WR Chris Culliver ou WR Jordan Shipp.

Le transfert de QB Gio Lopez à North Carolina est un pari audacieux, mais potentiellement gagnant. Pour HC Bill Belichick, c’est l’opportunité de prouver que son expertise peut s’adapter au style du College Football. Et pour le nouveau QB des Tar Heels, c’est une rampe de lancement vers une carrière encore plus ambitieuse… et pourquoi pas un avenir en NFL.

C’est peut-être l’embauche la plus incroyable et la plus improbable de l’Histoire du College Football.

Quelques jours après avoir rencontré les dirigeants de la Direction athlétique des Tar Heels, Bill Belichick avait confirmé son intérêt pour le poste de head coach de North Carolina, lundi dernier, lors de l’émission « Pat McAfee Show » sur ESPN.

Et alors que les rumeurs d’une annonce imminente se faisaient de plus en plus insistantes, l’université du campus de Chapel Hill a confirmé officiellement l’arrivée du sextuple vainqueur du Super Bowl.

Welcome to Chapel Hill, Bill Belichick!

The eight-time Super Bowl Champion has officially been named our next @UNCFootball Head Coach. #GoHeels x #ChapelBill pic.twitter.com/cnngQI7gnC

— UNC Tar Heels (@GoHeels) December 12, 2024

Le contrat serait d’une durée de cinq ans. Il doit encore être validé par le Board of Trustees (conseil d’adiministration) mais ce ne devrait être qu’une simple formalité.

Les Tar Heels étaient à la recherche d’un remplaçant pour Mack Brown après l’annonce surprise du 26 novembre dernier : l’entraîneur le plus victorieux de tous les temps du programme et membre du Temple de la renommée du College Football ne reviendrait pas pour une septième saison lors de son deuxième passage à Chapel Hill.

Un licenciement qui a pris effet le 1er décembre, quelques heures après que le légendaire head coach des Tar Heels ait dirigé une dernière fois son équipe, contre le rival North Carolina State (défaite 35-30).

Évidemment, ce choix peut surprendre puisque le programme de North Carolina voulait faire un virage jeunesse après le renvoi de Mack Brown (73 ans). Certes, Bill Belichick a connu un succès incroyable dans la NFL aux côtés de QB Tom Bray pendant la majeure partie de ses 24 ans passés chez les New England Patriots, mais à 72 ans, il fera ses grands débuts au niveau universitaire un an après avoir été congédié par la franchise professionnelle de Boston.

« Je suis ravi de cette opportunité à North Carolina », a déclaré Belichick dans une déclaration officielle. « J’ai grandi dans le monde du College Football auprès de mon père et j’ai chéri ces moments. J’ai toujours voulu entraîner au niveau universitaire et maintenant j’ai hâte de construire le programme de football à Chapel Hill. »

Au cours de ses 24 saisons avec les Patriots, Belichick a remporté six Super Bowls, une série qui a fait de lui l’un des entraineurs les plus victorieux de la NFL. Il compte 333 victoires en saison régulière et playoffs inclus et il est à 14 victoires d’égaler Don Shula pour le record NFL en carrière.

Bill Belichick may be giving up his chance at history ? pic.twitter.com/Eq29w858j5

— Yahoo Sports (@YahooSports) December 11, 2024

Bill Belichick a travaillé dans les médias depuis son départ des Patriots, mais il était clair depuis longtemps qu’il cherchait à nouveau à entraîner quelque part.

Et c’est alors que l’opportunité de rejoindre le programme de Chapel Hill s’est présentée.

Les Tar Heels sont à la recherche de leur Gloire passée, eux qui n’ont pas remporté de titre de champion de conférence depuis 1980. North Carolina a participé à 14 bowls depuis 2008, mais les Tar Heels n’ont remporté 10 matchs en une saison qu’une seule fois depuis 1997, la dernière année du premier passage de Mack Brown en tant que head coach avant son départ pour Texas.

Cette saison, on a peu voir Bill Belichick passer du temps dans le College Football du côté de Washington où son fils Steve Belichick a rejoint les Huskies en 2024 en tant que coordinateur défensif sous la direction du head coach Jedd Fisch. Washington a d’ailleurs utilisé cette saison, avec succès, le schéma défensif complet des Patriots de Bill Belichick.

Selon plusieurs sources concordantes, Steve Belichick devrait rejoindre North Carolina auprès de son père après seulement une saison à Washington. Son rôle avec les Tar Heels n’est pas encore finalisé, mais à 37 ans, il semble déjà être le successeur tout désigné de son père lorsque ce dernier partira à la retraite.

Bill Belichick va également retrouver à Chapel Hill une bonne connaissance : Mike Lombardi qui occupera le poste de directeur général du programme de football. Mike Lombardi a été un dirigeant de la NFL pendant plus de 30 ans avant de rejoindre Belichick dans le personnel des Patriots en 2014. Avant de récemment travailler comme conseiller pour l’université Washington, la seule expérience au niveau universitaire de Mike Lombardi a été celle de coordinateur de recrutement à l’UNLV au début des années 1980.

Malgré son absence totale d’expérience dans le monde du College Football, Bill Belichick a été fortement influencé par son père qui a lui travaillé pendant plus de 40 ans au niveau universitaire (y compris un passage à North Carolina). L’ancien head coach des Patriots a également entretenu une relation étroite avec Nick Saban, le head coach légendaire d’Alabama qui a pris sa retraite en janvier dernier après avoir remporté sept titres nationaux au cours de sa carrière universitaire. Il a également été coordinateur défensif pour Bill Belichick avec les Cleveland Browns au début des années 1990.

En passant dans les rangs universitaires, Bill Belichick pourrait sacrifier la poursuite d’un record qu’il semblait destiné à battre. Pendant longtemps, dépasser le record de victoires en NFL de Shula a été une force motrice pour Belichick, une chance de surpasser l’entraîneur qui a dit un jour que les scandales des Patriots « diminuaient » ce que Bill Belichick avait construit à New England. Mais des sources proches de Belichick disent qu’il a été découragé par le cycle d’embauche de la NFL l’hiver dernier, lorsque seuls les Falcons d’Atlanta ont choisi de l’interviewer alors que huit équipes avaient des postes vacants.

À 73 ans, HC Mack Brown dirigera donc une dernière fois ses Tar Heels lors de la week 14 au cours du traditionnel Rivalry Game face au voisin North Carolina State. Aucune décision a été prise concernant le futur bowl game de l’équipe

« Bien que ce ne soit pas le moment ni la manière idéale que j’avais imaginés pour partir, il n’y aura jamais de moment parfait », a déclaré Mack Brown dans un communiqué. « J’ai passé 16 saisons en Caroline du Nord et je chérirai toujours les souvenirs et les relations que Sally et moi avons créés en tant qu’entraîneur principal. »

En deux passages sur le campus de Chapel Hill (1988-97, puis 2019-24), HC Mack Brown a remporté 113 victoires pour un bilan total de 113-78-1. Mais ses heures de gloire l’ont été du côté d’Austin (Texas). De 1998 à 2013, il a dirigé les Longhorns de Texas avec lesquels il a remporté le titre de champion national en 2005 lors d’un Rose Bowl d’anthologie marqué par un TD de la victoire de QB Vince Young dans les dernières secondes du match.

Avec 288 victoires en carrière, HC Mack Brown est classé 8ème du classement des head coachs les plus prolifiques dans l’Histoire du College Football. Le légendaire Joe Paterno mène ce classement avec 409 victoires remportées avec les Nittany Lions de Penn State. Toutefois, HC Mack Brown est le seul head coach à avoir remporté au moins 100 victoires avec deux programmes FBS différents.

L’université North Carolina a confirmé qu’elle paiera les 15 millions de $ correspondant aux trois dernières années du contrat de HC Mack Brown.

Cette décision de la direction athlétique était attendue depuis des semaines. Les 70 points encaissés à dimicile face à James Madison en septembre dernier ont semblé avoir rompu confiance envers le head coach du Temple de la Renomée. Toutefois, les Tar Heels ont su rebondir après quatre défaites consécutives jusqu’au décès tragique de WR Tyler Craft. Cette épreuve a semblé renforcer le liens entre les joueurs de l’équipe. North Carolina a alors enchainé trois victoires dont la 1ère de HC Mack Brown contre son alma mater, Florida State. Mais la lourde défaite 41-21 face à une équipe de Boston College pourtant diminué a fait mal.

En 36 saisons en tant qu’entraîneur principal, HC Mack Brown affiche donc un bilan de 288 victoires, 154 défaites et 1 match nul. Il a débuté sa carrière de head coach à Appalachian State en 1983, puis a dirigé Tulane en 1985 avant de rejoindre North Carolina après trois saisons à La Nouvelle-Orléans.

Après son départ de Texas en 2013, HC Mack Brown a travaillé comme analyste télévisé pour ESPN. Il est retourné à North Carolina après une pause de cinq ans dans sa carrière d’entraîneur, dans le but de redynamiser un programme des Tar Heels stagnants. Lors de son dernier passage, il a conduit les Tar Heels à la finale de l’ACC en 2022 et a contribué à faire de QB Drake Maye un choix de premier tour lors de la draft NFL de 2024.

Le quarterback de North Carolina, Max Johnson, manquera le reste de la saison 2024 après avoir subi une opération en urgence pour une fracture de la jambe droite survenue au cours du match face à Minnesota, jeudi 29 aout. Il a été évacué sur une civière puis transporté à l’hôpital lors de la victoire des Tar Heels en match d’ouverture de la saison.

Sans nouvelles depuis cette blessure, les fans de UNC ont appris en début de journée ce qu’il craignait : QB Max Johnson a été opéré dans un hôpital de Minneapolis en présence de ses parents et il ne rejouera plus cette saison. Selon les premières informations partagées par le staff médical des Tar Heels, l’ancien quarterback de LSU et Texas A&M devrait se rétablir dans les prochains mois, sans sequelles.

QB Conner Harrell, qui avait joué pour les Tar Heels lors du dernier bowl game après que Drake Maye se soit déclaré pour la draft NFL, a dirigé l’attaque de l’équipe pour le reste de la rencontre lors de la victoire de 19-17 à Minnesota jeudi et pourrait être bien placé pour prendre le poste de titulaire pour le match à domicile de samedi contre Charlotte.

B Max Johnson, fils de l’ancien quarterback de la NFL Brad Johnson, a été transféré de Texas A&M à North Carolina au cours du printemps avant de remporter le rôle de QB#1 pour succéder à QB Drake Maye, le 3ème choix de la dernière draft NFL.