3ème année de l’ère coach Larry Fedora sur le campus de Chapel Hill (Caroline du Nord). Après une modeste fiche de 7-6 la saison dernière, les Tar Heels espèrent franchir un cap et se mêler à la lutte pour le titre de division ACC Coastal.

Avec une seule victoire après 6 matchs en 2013 et la perte sur blessure de son quarterback vedette, QB Bryn Renner, North Carolina semblait alors partie pour une saison difficile mais la titularisation du quarterback « dual-threat » QB Marquise Williams et la montée en puissance de plusieurs joueurs offensifs ont tout changé : les Tar Heels ont remporté 5 de leurs 6 derniers matchs, se sont largement imposés 39-17 contre Cincinnati lors du dernier Belk Bowl et abordent ainsi la saison 2014 avec un fort momentum.

Malgré le départ du coordinateur offensif Blake Anderson pour Southern Miss et l’inexpérience d’une ligne offensive qui a perdu le talentueux LT James Hurst, l’attaque de North Carolina promet d’être l’une des plus spectaculaires au niveau national puisque le nouveau coordinateur offensif, Seth Littrell, débarque d’Indiana, autre programme avec une attaque explosive. Le talent est partout au sein de cette attaque tant au niveau des receveurs que des coureurs. La défense 4-2-5 a acquis une année d’expérience dans ce nouveau système et devrait être nettement plus performante qu’en début de saison dernière.

NORTH CAROLINA TAR HEELS
ACC – Coastal
En 2013 : 7-6, 4-4 ACC. Victoire lors du Belk Bowl contre Cincinnati 39-17.
Head Coach : Larry Fedora – 3ème année (15-10) – Résultats en carrière: 48-29.
Coordinateur offensif : Gunter Brewer, Chris Kapilovic.
Coordinateur défensif : Dan Disch.
Titulaires de retour :  en attaque, en défense, punter.
Joueurs-clés partis : QB Bryn Renner, RB A.J. Blue, TE Eric Ebron, WR Sean Tapley, OT James Hurst, C Russell Bodine, DE Kareem Martin, DT Tim Jackson, LB Darius Lipford, CB Jabari Price, S Tre Boston.
Joueurs à suivre : QB Marquise Williams, RB T.J.Logan, WR Quinshad Davis, WR Ryan Switzer, DE Norkeithus Otis, LB Travis Hughes, CB Brian Walker.

Attaque : Pour sa 3ème saison à la tête de North Carolina, coach Larry Fedora, pourra compter sur de nombreux joueurs dynamiques et athlétiques parfaitement adaptés à son système explosif. La vraie question est : la ligne offensive sera-t-elle suffisamment performante pour que ce talent offensif puisse exprimer tout son potentiel ?
Après avoir remporté 4 de ses 5 derniers matchs en saison régulière, le senior « dual-threat » QB Marquise Williams (1698 yards à la passe, 15 TDs, 6 INTs et 536 yards au sol, 6 TDs en 2013) sera le guide de l’une des attaques les plus spectaculaires au niveau national. Ce dernier a fait d’énormes progrès dans la précision de ses passes et possède les aptitudes athlétiques pour gagner des yards au sol si nécessaire.
North Carolina ne manquera pas de profondeur au poste de running-back. Le sophomore RB T.J. Logan (533 yards au sol, 4 TDs en 2013) sera le leader d’un quartet de coureurs physiques et rapides. Avec ses courses tout en puissance, le true freshman RB Elijah Wood pourrait avoir un impact immédiat. Plus mobile et déroutant, RB Romar Morris et RB Khris Francis seront également mis à contribution.
Le départ de TD Eric Ebron, parti pour la NFL, sera difficile à combler. Cependant, le retour des géants WR Quinshad Davis (48 réceptions, 730 yards pour 10 TDs en 2013) et WR Johnathan « Bug » Howard (22 réceptions, 278 yards, 4 TDs en 2013) apportera des solutions en profondeur pour QB Marquise Williams tandis que les combatifs et insaisissables WR Ryan Switzer (32 réceptions, 341 yards, 3 TDs en 2013) et WR T.J. Thorpe (24 réceptions, 267 yards, 2 TDs en 2013) seront des menaces dans le « slot ».

QB Marquise Williams

Le problème de cette attaque pourrait se situer au niveau d’une ligne offensive inexpérimentée et qui a perdu deux leaders charismatiques : OT James Hurst et C Russell Bodine. Ainsi, le plus expérimenté sera le junior RG Landon Turner. Les 4 autres titulaires seront probablement les sophomores LT John Ferranto, LG Caleb Peterson, C Lucas Crowley et RT Jon Heck.

Défense : Epouvantable lors de la 1ère moitié de la saison dernière, la défense des Tar Heels a complètement renversé la situation en seconde moitié de saison. Il aura donc fallu 6 matchs pour que les joueurs adhèrent au nouveau système agressif 3-3-5 du coordinateur défensif Vic Koenning. Certes, la star DE Kareeem Martin est parti pour la NFL mais cette défense sera nettement plus performante que lors des deux premières années de coach Larry Fedora sur le campus de Chapel Hill (Caroline du Nord).
Vic Koenning abuse des « blitzes » venant de partout sur le terrain mais il pourra compter sur le travail constant de l’athlétique DE Norkeithus Otis (9 sacks en 2013) au poste de « Bandit ». Le junior DE Jesse Rogers sera le second pass-rusher de cette ligne défensive. Le « run-stopper » senior NT Ethan Farmer formera le socle d’une ligne défensive robuste. Le junior DT Justin Thomason et le senior DT Shawn Underwood se disputeront le second poste de titulaire à l’intérieur.
Pour sa dernière saison au niveau universitaire, le décevant senior LB Travis Hughes (76 plaquages en 2013) tentera enfin de confirmer tout le bien qu’on pensait de lui à North Carolina lors de son recrutement. Il aura également la tâche de montrer la voie aux sophomores LB Dan Mastromatteo, LB Joe Jackson et LB Nathan Schaub. Ces trois-là devront combler le départ du senior LB Darius Lipford qui s’est présenté à la « supplemental draft NFL » à la suprise générale.

WR Quinshad Davis

Le secondary a fait d’énormes progrès tout au long de la saison passée. L’émergence de la future star, le sophomore CB Brian Walker, est de bonne augure pour les Tar Heels. Le prometteur sophomore CB Desmond Lawrence sera titularisé du côté opposé. S Dominique Green (59 plaquages en 2013) et RAM Malik Simmons font leur retour après une excellente fin de saison 2013. Enfin, l’ancien cornerback, le senior S Tim Scott (2 INTs en 2013), a été repositionné au poste de safety pour cette saison 2014.

Equipes spéciales : Sélectionné dans la 2ème équipe All-ACC en 2012 et 2013, P Tommy Hibbard sera titulaire pour la 4ème saison consécutive. Le senior K Thomas Moore (14/19 FG) sera également de retour après s’être imposé en 2013. Deux joueurs ont été mis à contribution l’an dernier sur les retours de kickoff : WR T.J. Thorpe et RB T.J. Logan. Ce dernier a notamment inscrit 2 TDs sur kick return. Mais la star des équipes spéciales des Tar Heels est incontestablement le sophomore WR Ryan Switzer. Pour sa première saison à North Carolina, il établit un record NCAA pour un freshman avec 5 TDs sur retour de punt. 5 !

Conclusion : Les Tar Heels possèdent suffisamment de talent en attaque et en défense pour être un sérieux candidat au titre de champion d’une division ACC Coastal totalement ouverte. Cependant, avec un seul senior au sein de l’attaque, l’objectif de coach Larry Fedora reste 2015. Emmagasiner de l’expérience reste le but de cette saison 2014.  Avec des déplacements à Clemson, à Duke, à Miami et à Notre Dame au programme de son calendrier, North Carolina ne sera pas au repos en 2014 mais si quelques talentueux jeunes joueurs parviennent à se révéler dès cette année, les Tar Heels pourraient être la bonne surprise de la saison dans la conférence ACC. Parviendront-ils à renverser les Seminoles ? Probablement pas.