La saison 2019 aura été marquée par un retour de Baylor University au premier plan. En 3 ans, le head coach Matt Rhule est parvenu à faire passer les Bears d’un bilan de 1-11 à 11-3, allant même jusqu’à pousser Oklahoma en overtime lors du match de Big 12 Championship Game. Quelques semaines plus tard, Rhule annonce son départ du programme puis signe un méga-contrat de 7 ans et 62 millions de dollars avec les Carolina Panthers, réalisant ainsi son rêve de devenir coach en NFL. 

Le départ de Rhule marque la fin d’une ère pour Baylor qui perd non seulement son entraineur à succès, mais également plusieurs joueurs cadres passés pros tels que WR Denzel Mims, meilleur receveur de l’équipe l’an passé avec 12 touchdowns et plus de 1000 yards la saison passée, DE James Lynch et DT Bravvion Roy, piliers de la défense en 3-4 de Baylor qui s’est classée 12^e à l’échelle de la FBS en nombre de tackles for loss. De plus, le turnover du coaching staff ne s’arrête pas au poste de head coach puisqu’en 2020, neufs nouvelles têtes vont faire leur apparition, y compris aux postes de coordinateurs offensif et défensif.

Le programme arrive donc en fin de cycle et se présente pour cette nouvelle saison avec des airs de rebuild. Les Bears parviendront-ils à bonifier le travail des années précédentes ou repartiront-ils de zéro ?

Voici quelques points d’attention à garder en tête avant que le football reprenne sur le campus de Waco (Texas).

Une défense entre de bonnes mains ?

Dave Aranda, coordinateur défensif de LSU la saison passée, a pris le poste de head coach. Bien que les statistiques défensives de LSU ne soient pas flamboyantes, Aranda est néanmoins parvenu à bâtir une escouade de champions nationaux grâce à bonne flexibilité (les Tigers ont par exemple switché d’un schéma 3-4 à 4-3 à la suite du match contre Ole Miss afin de mettre plus de pression sur le QB et les backs, le pari s’avèrera gagnant notamment contre Georgia). Il emmène dans ses bagages Ron Roberts, avec qui il avait travaillé du côté de Delta State (Division II). Roberts, nouveau DC des Bears, sort de deux saisons au même poste à Louisiana-Lafayette. Principal fait d’armes, il a fait passer la défense des Ragin’ Cajuns de 35 à 19 points accordés par match en moyenne (18^e au rang national) entre 2018 et 2019.

En termes tactiques, les principes d’Aranda semblent compatibles avec les acquis de Baylor hérités de la saison passée : 3-4 avec une tendance à faire drop les linebackers afin de dissuader le QB adverse de tenter des passes longues, un pur man coverage 1-contre-1 sur les côtés, le tout en comptant sur des pass rushers puissants pour pallier l’infériorité numérique dans la boîte et quand même mettre la pression. Le seul point d’inquiétude concerne le pool de talents à disposition : Baylor se fait régulièrement devancer dans la course au recrutement et n’est pas parvenu à recruter des jeunes joueurs de ligne à fort potentiel récemment. Dans la classe 2020, on peut citer les cas des prospects 4-étoiles DE Alfred Collins (#2 SDE national chipé par Texas) et DE Princely Umanmielen (#9 WDE National signé par Florida) à qui les recruteurs de Baylor avaient pourtant rendu visite. 

Changement de style en attaque ?

Côté offense, les Bears ont décidé de faire confiance à Larry Fedora, ancien head coach de North Carolina pendant l’époque Trubisky. D’abord axé spread offense, Fedora a progressivement basculé vers un style bâti autour du jeu au sol, avec des outside rushes et des QB-run options qui pourraient plaire à Charlie Brewer, auteur de 11 touchdowns au sol la saison passée. Il y aura donc des choix à faire. L’attaque sous Rhule était en effet assez verticale, avec les tight-ends utilisés quasi-exclusivement comme des bloqueurs (seulement 7 passes réceptionnées par des TE sur toute la saison dernière !) et se caractérisait également par des running backs impliqués dans le passing game (WR Trestan Hebner et WR JaMycal Hasty ont combiné pour 500 yards dans les airs). 

Quoi qu’il en soit Fedora pourra compter sur un core de joueurs expérimentés et fiables autour de Brewer : mélange intéressant de puissance et de vivacité, RB John Lovett sera certainement le running back numéro 1 et la paire de receveurs WR Tyquan Thornton – WR RJ Sneed devrait constituer les deux cibles principales dans le jeu en profondeur. Notons également la situation du côté des quarterbacks. Si QB Charlie Brewer devrait être titulaire pour sa saison senior, on verra se dessiner derrière lui la tendance pour 2021. Qui des sophomores QB Jacob Zeno ou QB Gerry Bohanon prendra le plus de répétitions ? Il faudra aussi suivre le retour de blessure de Brewer, qui avait dû quitter ses coéquipiers coup sur coup lors des deux derniers matches de la saison.

À long terme, quel impact sur le recrutement ?

Aranda jouit d’une bonne cote de popularité auprès des prospects qui sortent de high school. A LSU, il a été crédité du recrutement de plusieurs joueurs classés 5-étoiles par 247sports comme le cornerback Kristian Fulton, qui est devenu un second tour de draft depuis. Cependant, Baylor continuera de faire face à l’hyper-concurrence du football texan : les Bears ont depuis plusieurs années du mal à se détacher de cette image de 4^e meilleure option du Big 12 derrière Oklahoma, Texas et Texas Christian. Avec seulement 17 commits pour 2020 à compter de la mi-mai, l’équipe d’Aranda compte provisoirement le nombre de recrues le plus bas de toute la conférence et devra s’activer plus que les autres pour compléter son effectif d’ici l’été.

La situation du programme de football des Baylor Bears suscite donc beaucoup de curiosité et d’incertitude. Bien qu’il bénéficie encore d’une bonne réputation du fait de son succès récent, le programme se trouve dans une année charnière et devra rapidement prouver qu’il peut rebondir et s’affranchir de son ancien coach Matt Rhule. Il serait probablement irréaliste d’espérer que l’équipe atteigne à nouveau voire améliore son bilan de l’an dernier : une saison à l’équilibre comptable montrant des promesses d’un jeu efficace et favorable au développement des joueurs devrait permettre au nouveau staff de placer le programme sur de bons rails et envoyer de signaux positifs aux futurs prospects et à sa fanbase.

Analyste offensif dans le coaching staff de Tom Herman à Texas depuis son renvoi de North Carolina à la fin de la saison 2018, Larry Fedora reprend donc du service dans un programme qu’il connait puisqu’il y a débuté sa carrière de coach comme assistant coach des running backs et receveurs.

Avant son passage tourmenté à North Carolina (2012-18), Larry Fedora avait occupé le poste de coordinateur offensif à Oklahoma State (2005-07), puis celui de head coach à Southern Miss (2008-11). Il est également passé par Air Force, Middle Tennessee et Florida dans des rôles d’assistant avant son arrivée chez les Cowboys.

Adapte des attaques spread au tempo accéléré, Larry Fedora aura pour mission de relancer une attaque parfois anémique l’an dernier. Il pourra compter sur le retour de plusieurs joueurs talentueux dont QB Charlie Brewer, WR Tyquan Thornton, WR Jared Atkinson, WR Josh Fleeks et RB Trestan Ebner.

À noter que Dave Aranda a également annoncé que Joey McGuire, qui avait assuré l’intérim depuis le départ de Matt Ruhle chez les Panthers de Carolina (NFL), sera conservé au sein de son coaching staff.

Ce sera donc avec les Bears de Baylor que Dave Aranda débutera sa carrière de head coach au niveau universitaire après avoir été l’un des coachs assistants les plus convoités du pays depuis plusieurs années.

Il succède ainsi à Matt Ruhle qui a accepté le poste de coach principal chez les Panthers de Carolina (NFL), le 7 janvier dernier, après avoir conclu sa 3ème saison sur le campus de Waco avec un bilan de 11-3, une participation au Sugar Bowl (perdu face à Georgia) et une place de #13 dans le classement AP Top 25 final.

« Je suis très impatients de commencer à travailler en tant que Bear de Baylor. Vu de l’extérieur, j’ai été tellement impressionné par le jeu proposé par Baylor ces dernières années. L’engagement et la camaraderie des joueurs témoignent d’une culture forte au sein du programme de football » – Dave Aranda, nouvel head coach des Bears de Baylor.

À 43 ans, Dave Aranda occupait le poste de coordinateur défensif des Tigers de LSU depuis 4 ans. Il était le coach assistant le mieux rémunéré du pays au niveau NCAA (2.5 millions de $ par saison). Avant son arrivée chez les nouveaux champions nationaux, il était coordinateur défensif à Wisconsin de 2013 à 2015.

Dave Aranda prend la tête d’un programme de Baylor en meilleure situation que celle de Matt Ruhle au moment où ce dernier est arrivé sur le campus de Waco. En 2017, les Bears étaient encore sous le coup de sanctions infligées par la NCAA suite au scandale d’agressions sexuelles de l’époque Art Briles et le successeur de ce dernier, Jim Grobe, n’a pu que limiter les dégâts (7-6).

Lors de sa première saison à Waco, Matt Ruhle n’a d’ailleurs remporté qu’un seul match (1-11) avant de réussir un travail phénoménal transformant ce programme au bord du chaos en un prétendant au titre de champion de Big 12, en deux saisons seulement. Baylor a terminé sa campagne 2019 avec un bilan de 11-3 s’inclinant face à Oklahoma en finale de conférence Big 12.

Le contrat serait d’environ 60 millions de $ sur 7 ans avec des avantages divers qui pourraient atteindre 70 millions de $. Le salaire annuel de Matt Ruhle était de 4.1 millions de $ en 2019.

Selon Adam Shefter (ESPN), la franchise NFL aurait donc accepté de payer à l’université Baylor la clause libératoire de 6 millions de $.

Le futur ex-coach des Bears était également dans le viseur des Giants de New York mais la visite du propriétaire des Panthers, David Tepper, à Waco semble avoir convaincu celui qui a transformé le programme de Baylor en une seule saison.

Après une année 2017 de transition (1-11), Matt Ruhle a dirigé Baylor jusqu’au Texas Bowl avec un bilan de 7-6, puis les Bears ont participé à la finale de conférence Big 12 et au Sugar Bowl en 2019 (bilan de 11-3) !

Mat Ruhle avait également réussi à recontruire le programme de Temple en un temps record. Après une première saison de transition en 2013 (2-10), les Owls ont terminé avec un bilan de 10-2 en 2015 avant de remporter leur premier titre de champion de conférence (AAC) un an plus tard.

Rhule, 44, will inherit a Carolina team that finished 5-11 this past season and has had three losing seasons in the past four years since going to the Super Bowl after the 2015 season.

Le futur ex-coach des Bears hérite d’une équipe de Carolina qui vient conclure une saison 2019 très décevante (5-11). Depuis leur participation au Super Bowl en 2015, les Panthers ont enchainé 3 saisons négatives en 4 ans.

Il quitte donc Baylor avec un bilan de 19-20 (13-14 Big 12).