Une page se tourne à l’académie navale d’Annapolis. Après 15 saisons à la tête des Midshipmen, Ken Niumatalolo a été démis de ses fonctions de head coach.

Le directeur athlétique de la Navy, Chet Gladchuk, en a fait l’annonce officielle, dimanche 11 décembre 2022. Ken Niumatalolo était en poste depuis 2008.

Le coordinateur défensif Brian Newberry a été nommé head coach par intérim.

Les Midshipmen ont terminé avec un bilan positif à 10 reprises lors de ses 12 premières saisons à Annapolis. Mais la situation s’est dégradée au cours des trois dernières saisons. La Navy vient de conclure ses deux dernières campagnes avec un bilan de 4-8 pour un total de 11-23 depuis 2020.

De plus, la Navy avait pris l’habitude de dominer son rival depuis le début des années 2000. Entre 2002 et 2015, les Midshipmen ont remporté 14 victoires consécutives contre les Black Knights. Cependant, la tendance s’est inversée depuis 2016 : l’Army a remporté 5 des 7 derniers America’s Game.

Le bilan général de Ken Niumatalolo en tant que head coach de Navy aura donc été de 109-83 avec trois titres de division AAC West et trois saisons à 10 victoires (2009, 2015, 2019). Il est actuellement le head coach le plus victorieux de l’Histoire du programme de la Navy. Une Légende.

Ken Niumatalolo a passé 25 ans de sa vie avec les Midshipmen. Coach des running backs de 1995 à 1996, il a été promu coordinateur offensif de l’équipe en 1997. Après deux saisons dans ce rôle, il est parti à UNLV pendant trois saisons (de 1999 à 2001) avant de revenir à la Navy en 2002 comme coach de ligne offensive. Il a finalement été promu head coach en 2008.

Le head coach de UAB, Bill Clark, a annoncé qu’il va prendre sa retraite, à partir du 1er août, en raison de problèmes de dos chroniques.

« J’ai pris cette décision difficile après avoir consulté un certain nombre d’experts médicaux de classe mondiale suivi de nombreuses discussions, réflexions et prières en famille. En raison de problèmes de dos qui sont devenus de plus en plus douloureux au cours de la dernière année, on m’a dit que j’avais besoin d’une fusion vertébrale », a déclaré Clark. « Après avoir déjà subi une opération au dos, une thérapie physique approfondie, des injections et une thérapie chiropratique, j’ai épuisé toutes mes options. En raison des exigences physiques extrêmes imposées à un head coach, il est clair, que pour moi, il est temps de passer le flambeau et essaie de guérir. »

Le coordinateur offensif Bryant Vincent sera nommé head coach par intérim et le coordinateur défensif David Reeves sera head coach adjoint. Clark a déclaré qu’il recommanderait au personnel de rester en place pour la saison 2022.

Bill Clark possède un bilan de 49-26 en six saisons passées à UAB. Il a mené l’équipe à une fiche de 6-6 en 2014, avant que l’université ne ferme le programme. Pendant deux années, il s’est battu pour que UAB redonne vie au programme de football. Avec succès. Puisqu’il a amené les Blazers à des sommets jamais vus auparavant. UAB a remporté le titre de Conférence USA en 2018 et 2020 et les Blazers sont devenus la première équipe de l’histoire de la conférence à jouer dans trois finales de conférence consécutives.

Avant d’arrivé à UAB, Bill Clark a été entraîneur dans un lycée de l’Alabama pendant près de deux décennies. Il a rejoint le programme du Sud de l’Alabama en 2008, puis est devenu head coach de Jacksonville State en 2013, avec une fiche de 11-4 au cours de cette seule saison.

Pour rappel, UAB rejoindra l’AAC en 2023.

La renaissance du programme d’UAB a été l’un des événements les plus marquants de ces dix dernières années. C’était la première fois en deux décennies qu’un programme FBS fermait ses portes.

En 2007, les administrateurs de l’Université de l’Alabama-Birmingham avaient empêché la direction athlétique d’embaucher Jimbo Fisher comme head coach. En 2011, ces mêmes administrateurs ont transmis les plans d’un nouveau stade… avant que le programme de football soit supprimé.

Mais la population de Birmingham s’est mobilisée comme jamais, et avec d’énormes dons collectés pour la construction de nouvelles installations, le programme a revu le jour en 2016. Bill Clark était toujours là, mais il devait reconstruire une équipe à partir de rien. Il a alors constitué une équipe dont les résultats ont immédiatement surpris au niveau national devenuant l’une des meilleures équipes de la Conférence USA.

Originaire de l’Oklahoma, LB Zaven Collins a été snobbé par le grand programme de l’État, les Sooners d’Oklahoma. Tulsa avait alors été la seule université à lui proposer une scholarship.

Sans faire de bruit, il s’est imposé comme l’un des meilleurs joueurs à son poste jusqu’à réussir une fabuleuse saison 2020 conclue par un total de 54 plaquages dont 11.5 pour perte et 4 interceptions.

Il était également nommé pour le Butkus Award récompensant le meilleur linebacker de la saison, trophée qui a finalement été attribué à LB Jeremiah Owusu-Koramoa (Notre Dame).

Dès son premier match en septembre dernier, LB Zaven Collins a frappé un grand coup face à un adversaire de la FBS, Oklahoma State. Ce jour-là, il a accumulé 3 sacks imposant son nom dans les différentes discussions sur la plan national.

Héroïque tout au long de l’année, il a notamment réussi deux interceptions déterminantes pour son équipe (en fin de match face à Houston et en prolongation pour un TD de 96 yards face à Tulane).

Les autres finalistes pour le Bronko Nagurski Trophy était DE Tarron Jackson (Coastal Carolina), DL Daviyon Nixon (Iowa), LB Jeremiah Owusu-Koramoah (Notre Dame) et CB Patrick Surtain II (Alabama).

C’est donc avec encore deux années d’éligibilité que QB Deondre Francois tentera de relancer sa carrière.

Pour rappel, QB Deondre Francois a été écarté du programme de FSU en février dernier après qu’une vidéo le montrant agressant une jeune femme est apparue sur Instagram. Le quarterback junior avait déjà été visé par une affaire de violence conjugale en janvier 2018.

En 2016, QB Deondre Francois semblait promis à un avenir rayonnant. Après avoir été redshirté en 2015, il a alors mené son équipe à un superbe bilan de 10-3 dont une victoire sur Michigan lors de l’Orange Bowl. Ses statistiques encourageantes (3350 yards, 20 TD) en faisaient alors l’un des quarterbacks les plus prometteurs de l’époque.

Mais une blessure au genou lors du match d’ouverture de la saison 2017 contre Alabama a complètement perturbé sa progression. Une fracture de la rotule a mis un terme à sa saison, puis coach Jimbo Fisher est parti à Texas A&M. Sous les ordres de coach Willie Taggart, QB Deondre Francois n’a jamais semblé à l’aise concluant la campagne 2018 avec un bilan négatif de 5-7 mettant ainsi un terme à une série de 36 années consécutives des Noles avec une participation à un bowl. Il quitte donc Tallahassee (Floride) après avoir réussi 2731 yards à la passe pour 15 TD et 12 INT en 2018.

En intégrant le programme de Florida Atlantic comme walk-on, QB Deondre Francois donne une option supplémentaire à coach Lane Kiffin. Il sera en concurrence avec QB Chris Robison (ex-Oklahoma)… si ce dernier sort indemne d’une affaire d’agression sexuelle. QB Chris Robison a d’ailleurs été écarté des derniers spring practices. On surveillera également QB Nick Tronti, arrivé d’Indiana après avoir été nommé Mr. Football de l’État de Floride en 2016.