Grâce à l’entrée en jeu de QB Jeremy Johnson en seconde mi-temps, les Tigers d’Auburn remportent le Birmingham Bowl sur le score de 31-10 face aux Tigers de Memphis.

QB Jeremy Johnson, Auburn – Crédits photo : Joe Robbins/Getty Images North America

Ce ne fût pas le bowl le plus gracieux de la saison, les Tigers d’Auburn (7-6) semblant parfois décider à donner la victoire à Memphis (9-4) avec notamment 3 interceptions commises dans ce début de match. Mais voilà, les Tigers de Memphis ont été incapables de trouver la clé de la défense adverse. Ils terminent avec un inhabituel total de 205 yards offensifs, eux qui avaient réussi une moyenne de 510 yards en 2015.

Ainsi, c’est uniquement grâce aux erreurs d’Auburn que Memphis est resté dans le coup en première mi-temps. Alors que le score était de 10-3, DB Reggis Ball intercepta QB Sean White (8/14, 103 yards, 2 INTs) et remonta alors le ballon sur 53 yards pour un TD qui égalisait le score à 10-10.

L’entrée en jeu de QB Jeremy Johnson (1/1, 11 yards, 1 TD et 26 yards au sol, 1 TD) à la place d’un QB Sean White peu inspiré fera basculer le sort du match en faveur d’Auburn. Les joueurs de coach Gus Malzahn inscrirent alors 3 TDs en l’espace de 5 minutes à partir de la fin du 3ème quart-temps.

Titulaire en septembre dernier, QB Jeremy Johnson a perdu son statut après plusieurs mauvaises performances. Auteur d’un TD au sol et d’une passe de TD dans ce match, il conclut donc sa carrière universitaire sur une bonne note.

Pourtant privé de coordinateur défensif – Will Muschamp a récemment été nommé head coach à South Carolina -, Auburn n’a pas accordé le moindre TD offensif à une attaque de Memphis dirigée par le junior QB Paxton Lynch (16/37, 108 yards, 1 INT) qui jouait peut-être son dernier match au niveau universitaire avant un départ probable pour la NFL en avril. Considéré comme l’un des 5 meilleurs quarterbacks éligibles pour la prochaine draft, il n’aura pas réussi sa dernière sortie avec les Tigers ce qui ne jouera pas en sa faveur dans l’évaluation de certains scouts.

A noter qu’à l’issue de ce Birmingham Bowl, coach Gus Malzahn a annoncé l’embauche du coordinateur défensif de LSU, Kevin Steele.

Quelques jours après le départ de son populaire coach Justin Fuente pour Virginia Tech, les Tigers de Memphis ont trouvé son successeur : l’actuel coordinateur offensif des Sun Devils d’Arizona State, Mark Norvell.

Âgé de 34 ans, Mike Norvell occupait son poste chez les Sun Devils depuis 2012.

Le président de l’université, Dr. M. David Rudd, avait annoncé, jeudi 3 décembre, avoir trouvé un nouveau coach dont l’identité ne sera dévoilé qu’aujourd’hui à 16:30 (22:30 heure française).

Hired a great football coach today. Details to follow, presser tomorrow 430.

— Dr. M. David Rudd (@UofMemphisPres) 4 Décembre 2015

Finalement, l’information a rapidement fuité.

Réputé pour son système de jeu agressif, Mike Norvell a permis à l’attaque d’Arizona State de se développer comme l’une des meilleures du pays. Elle a terminé avec 37 points de moyenne en 2012, 2013 et 2014, et 34 points de moyenne en 2015.

Il aura la lourde tâche de succéder à Justin Fuente qui a totalement redressé un programme de Memphis moribond avant l’arrivée de ce dernier. Les Tigers ont remporté 19 matchs lors des deux dernières saisons.

La nouvelle circulait depuis déjà plusieurs jours mais elle a été officiellement confirmée : le coach des Tigers de Memphis sera la successeur de Frank Beamer au poste de head coach des Hokies de Virginia Tech.

New Virginia Tech coach Justin Fuente hopes to add to what Frank Beamer built https://t.co/L908azsxoP #Hokies pic.twitter.com/G5qX9V3Udb

— VirginianPilotSports (@PilotSportsNow) 1 Décembre 2015

L’ancien coach de Memphis a mené les Tigers à une remarquable saison de 9-3, un an après leur avoir permis de remporter le titre partagé de champion de conférence AAC. Ses débuts avaient pourtant été difficiles puisque les Tigers ont terminé avec un bilan de 4-8 en 2012 et 3-9 en 2013.

Âgé de 39 ans, coach Justin Fuente aura la lourde tâche de succéder au légendaire Frank Beamer qui quitte le programme de Blacksburg après 29 ans au sein des Hokies.

Son principal fait d’armes en 2015 sera cette superbe victoire face à Ole Miss en octobre dernier, la première du programme de Memphis depuis 1996 contre un programme classé.

A noter que l’apprécié coordinateur défensif Bud Foster sera conservé dans ses fonctions.

Coach Frank Beamer dirigera une dernière fois les Hokies lors du bowl de fin de saison 2015.

#21 Memphis (8-1) @ #24 Houston (9-0)

Houston, Texas
TDECU Stadium
Samedi 14 novembre 2015
19h00 (heure Est, 01h00 en France)
LIVE

Vous ne rêvez pas : en preview cette semaine sur The Blue Pennant, un match de conférence du Group of Five (AAC) ! Et il s’en est fallu de peu pour que cette belle affiche soit même un duel entre deux équipes invaincues, puisque l’unique défaite des Tigers de #21 Memphis date du week-end dernier lors d’une belle fessée déculottée donnée par Navy (20-45). La division Ouest de la conférence AAC peut même se targuer d’avoir encore trois équipes classées dans le top 25 à la mi-novembre (Houston, Memphis, Navy). On pourrait dire que cette saison, l’AAC se trouve quelque part entre le Power Five (ACC, Big Ten, Big 12, Pac 12 et SEC) et le Group of Four (USA, MAC, Mountain West et Sun Belt), et que son futur champion a de grandes chances de jouer un Bowl du nouvel an !

QB Paxton Lynch, Memphis

La belle histoire des Tigers de #21 Memphis ne s’est peut être pas totalement terminée samedi dernier, mais il est certain que le programme du Tennessee a pris un sérieux coup derrière la tête, et les espoirs un peu fous de qualification au Playoff se sont bel et bien envolés. Car #21 Memphis était jusque là la vraie belle surprise de la saison et portait tous les espoirs de We, The People depuis leur victoire à la surprise générale contre Ole Miss. Il faudra donc se battre jusqu’au bout, remporter la conférence et donc espérer disputer un Bowl majeur, ce qui serait un joli lot de consolation ! A la baguette de l’attaque des Tigers se trouve QB Paxton Lynch (3014 yards, 19 TD, 2 INTs) qui réussissait jusqu’à la semaine dernière une saison tout à fait épatante. Dans le backfield, on retrouve la paire formée par RB Doroland Dorceus (449 yards au sol, 7 TD) et RB Jarvis Cooper (342 yards au sol, 5 TD). Pas très clinquant, mais efficace. Le corps de receveurs suit la même logique avec un trio qui sort du lot, composé de WR Mose Frazier (626 yards, 3 TD), WR Anthony Miller (607 yards, 4 TD) et WR Phil Mayhue (507 yards). Enfin en défense, toujours le même schéma avec peu de fortes individualités, mais surtout un collectif solide. On surveillera tout de même LB Genard Avery, meilleur plaqueur et meilleur sackeur de l’équipe, ou encore DB Reggis Ball, leader du secondary.

QB Greg Ward Jr, Houston

En face vont se présenter les Cougars de #24 Houston, toujours invaincus et donc leader de la division. Pas forcément favoris dans cette rencontre, il ne faudra pas les enterrer trop vite car la perspective de jouer un Bowl du nouvel an pourra certainement transcender les hommes de Tom Herman, l’ancien coordinateur offensif d’Ohio State. On retrouve au poste de quarterback QB Greg Ward Jr (2116 yards, 13 TD, 4 INTs) qui n’a peut-être pas les mêmes statistiques que son illustre prédécesseur Case Keenum (record FBS avec 155 passes de TD en carrière), mais qui trouve le moyen de faire gagner son équipe tous les week-ends. Il faut dire qu’il faut ajouter à ses statistiques aériennes son énorme impact au sol (829 yards, 16 TD) qui le place juste derrière le coureur principal RB Kenneth Farrow (857 yards, 10 TD). La principale menace aérienne viendra de WR Demarcus Ayers (769 yards, 5 TD). L’escouade défensive des Cougars n’est pas en reste et possède un certain nombre de talents, à commencer par la machine à plaquer LB Elandon Roberts. Son coéquipier LB Steven Taylor figure parmi les meilleurs sackeurs du pays (8 sacks) tandis qu’on retrouvera dans le secondary une redoutable paire formée par FS Trevon Stewart et SS Adrian McDonald, spécialistes des turnovers.

Cette surprenante affiche de la onzième semaine de College Football pourrait donc bien déboucher sur un match plaisant et plein de suspense. Car si Memphis paraissait un cran au-dessus il y a encore dix jours, la défaite face à Navy peut avoir laissé des traces. Il s’agira surtout pour la défense des Tigers de contenir la double menace de QB Greg Ward Jr, capable de faire gagner son équipe avec son bras et avec ses jambes. Si celui-ci se retrouve muselé, il sera difficile pour les Cougars d’aller chercher la victoire. Mais si la défense de Memphis laisse les mêmes espaces au sol que le week-end passé, alors Houston peut rêver d’une victoire qui pourrait laisser entrevoir un titre de division et, pourquoi pas, un Bowl majeur comme cerise sur le gâteau d’une saison réussie.

Pronostic : Houston 31, Memphis 24.