Originaire de l’Oklahoma, LB Zaven Collins a été snobbé par le grand programme de l’État, les Sooners d’Oklahoma. Tulsa avait alors été la seule université à lui proposer une scholarship.

Sans faire de bruit, il s’est imposé comme l’un des meilleurs joueurs à son poste jusqu’à réussir une fabuleuse saison 2020 conclue par un total de 54 plaquages dont 11.5 pour perte et 4 interceptions.

Il était également nommé pour le Butkus Award récompensant le meilleur linebacker de la saison, trophée qui a finalement été attribué à LB Jeremiah Owusu-Koramoa (Notre Dame).

Dès son premier match en septembre dernier, LB Zaven Collins a frappé un grand coup face à un adversaire de la FBS, Oklahoma State. Ce jour-là, il a accumulé 3 sacks imposant son nom dans les différentes discussions sur la plan national.

Héroïque tout au long de l’année, il a notamment réussi deux interceptions déterminantes pour son équipe (en fin de match face à Houston et en prolongation pour un TD de 96 yards face à Tulane).

Les autres finalistes pour le Bronko Nagurski Trophy était DE Tarron Jackson (Coastal Carolina), DL Daviyon Nixon (Iowa), LB Jeremiah Owusu-Koramoah (Notre Dame) et CB Patrick Surtain II (Alabama).

Virginia Tech et Tulsa ont offert un spectacle offensif mémorable lors d’un Independence Bowl que les Hokies ont finalement remporté 55-52 offrant ainsi un dernier succès au légendaire coach Frank Beamer pour son dernier match avant de prendre sa retraite.

RB Sam Rogers, Virginia Tech – Crédits photo : Stacy Revere/Getty Images North America

1161 yards combinés, 57 1st downs pour un total de 107 points inscrits ! 45 points marqués… dans le 1er quart-temps ! Un score de 45-31 pour Virginia Tech (7-6)… à la mi-temps ! De la folie pure.

Malgré ces statistiques hors norme, c’est sur un jeu défensif que les Hokies se sont assurés la victoire alors que la Golden Hurricane de Tulsa (6-7) tentait un comeback dans le 4ème quart-temps. Alors que Tulsa venait de remonter un retard 21 points pour se retrouver à 3 longueurs de Virginia Tech, le senior DE Dadi Nicholas réussit un sack sur QB Dana Evans (27/44, 374 yards, 3 TD et 1 TD au sol) sur une 4ème tentative à moins de 2 minutes du terme de la rencontre. Sans le moindre temps-mort en banque, la Golden Hurricane ne reverra plus le ballon.

L’attaque de Virginia Tech (598 yards au total), superbement dirigée par QB Michael Brewer (23/37, 344 yards, 1 TD, ! INT), a débuté cet Independence Bowl en fanfare inscrivant 6 TD et 1 FG sur ses 7 premières possessions. La Golden Hurricane a tenu le rythme pendant 2 possessions avant d’être obligée de punter 4 fois sur ses 5 possessions suivantes; les Hokies prenant alors une avance de 45-21 à 7:11 de la fin de la 1ère mi-temps.

Tulsa réussira finalement 10 points avant la pause (45-31). Les deux défenses commencèrent alors à prendre le dessus et un seul TD au sol de chaque côté furent inscrit dans le 3ème quart-temps (52-27). Le score était de 55-37 lorsque la Golden Hurricane tenta une remontée inespérée avec deux passes de TD de QB Dane Evans (55-52).

Finalement, DE Dadi Nicholas donna la victoire aux Hokies en sackant le quarterback de Tulsa sur une 4ème tentative à moins de deux minutes de la fin.

Omniprésent tout au long du match, WR Isaiah Ford (12 réceptions, 227 yards, 1 TD et 23 yards au sol) aura été le grand artisan de ce succès de Virginia Tech. On notera aussi les performances de RB Travon McMillian (Virginia Tech, 82 yards au sol, 2 TD) et de WR Joshua Atkinson (Tulsa, 11 réceptions, 139 yards et 1 TD).

Avec ce succès, coach Frank Beamer met fin à 29 années comme head coach des Hokies en remportant sa 280ème victoire en carrière (280-144-4)

L’université Texas a – finalement – trouvé son coordinateur offensif pour la saison 2016 : il s’agit de Sterlin Gilbert, qui occupait le même poste du côté de la Golden Hurricane de Tulsa.

Originaire du Texas, Sterlin Gilbert sera également responsable des quarterbacks des Longhorns.

« J’attendais une telle opportunité depuis un bon moment, et c’est finalement arrivé » a déclaré le nouveau coordinateur offensif de Texas avant d’ajouter « je suis excité d’être sur le campus et j’ai vraiment hâte de commencer à travailler avec coach Charlie Strong ».

Avant d’être engagé par Tulsa, Sterlin Gilbert est notamment passé par Eastern Illinois (FCS, 2012-13). Il a alors aidé QB Jimmy Garoppolo (New England Patriots, NFL) à remporter le prestigieux trophée Walter Payton Award 2013, l’équivalent du trophée Heisman au niveau FCS.

A noter que le coach de ligne offensive de Tulsa, Matt Mattox, fait le également le chemin vers Austin (Texas). Les deux coachs ont signé un contrat de 3 ans avec un salaire de 850 000 $ par année pour Sterling Gilbert et 550 000 $ par année pour Matt Mattox. Ses arrivées signifient que le contrat de Shawn Watson et Joe Wickline n’a pas été renouvelé.

Avec l’arrivée de Sterlin Gilbert, le système offensif des Longhorns devrait évoluer vers la « spread offense », très répandu à l’heure actuelle dans la conférence Big 12.

Pour rappel, Sterlin Gilbert n’est pas le premier choix des Longhorns pour le poste de coordinateur offensif. Texas espérait faire venir Sonnie Cumbie, actuel co-coordinateur de l’attaque des Horned Frogs de Texas Christian, mais ce dernier a refusé l’offre il y a quelques jours.

L’université Tulsa a officiellement annoncé que coach Bill Blankenship ne sera pas de retour à la tête du Golden Hurricane en 2015.

Bill Blankenship a passé 4 années à Tulsa mais ses deux dernières saisons n’ont pas confirmé les belles promesses des deux premières. Il avait succédé à Todd Graham en 2010 lorsque ce dernier était parti à Pittsburgh, terminant ses deux premières saisons avec une fiche de 19-8.

Mais les succès se sont faits plus rares depuis 2013 puisque la Golden Hurricane n’a remporté que 5 de ses 24 derniers matchs.

Le directeur athlétique de l’université Tulsa, Derrick Gregg, a indiqué qu’un comité serait créé afin de trouver le meilleur candidat pour remplacer Bill Blankenship.