Les Sun Devils d’Arizona State débuteront la saison 2014 en tant que champions de la division Pac-12 South acquis au terme d’une superbe campagne 2013 conclue par une fiche de 10-4 dont 8 victoires en 9 match de conférence Pac-12.

Cependant, la défaite 38-14 contre Stanford en finale de conférence et la désillusion contre Texas Tech (défaite 23-37) lors du dernier Holiday Bowl ont quelque peu noirci le tableau.

Pour sa 3ème année sur le campus de Tempe (Arizona), coach Todd Graham sera à la tête d’une équipe explosive offensivement mais dont la défense est en totale reconstruction suite aux départs pour la NFL de plusieurs défenseurs vedette.

Ainsi, DT Will Sutton, LB Carl Bradford, CB Robert Nelson, CB Osahon Irabor et S Alden Darby sont tous partis depuis la fin de saison dernière et laissent des trous béants pour le coordinateur défensif Keith Patterson. Avec seulement deux titulaires de retour en défense, les Sun Devils devront probablement avant tout miser sur leur attaque pour remporter des matchs.

Et quelle attaque ! Peut-être la meilleure de la conférence Pac-12.

ARIZONA STATE SUN DEVILS
Pac-12 South
En 2013 : 10-4, 8-1 Pac-12. Défaite lors de l’Holiday Bowl par Texas Tech, 37-23.
Head Coach : Todd Graham, 3ème année (18-9) – Résultats en carrière: 67-38.
Coordinateur Offensif : Mike Norvell.
Coordinateur Défensif : Chris Ball, Keith Patterson.
Titulaires de retour : 6 en attaque, 9 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : RB Marion Grice, WR Kevin Ozier, TE Chris Coyle, OT Evan Finkenberg, C Kody Koebensky, DT Will Sutton, NT Davon Coleman, DE Gannon Conway, LB Carl Bradford, LB Steffon Martin, LB Chris Young, SPUR Anthony Jones, CB Osahon Irabor, CB Robert Nelson, S Alden Darby.
Joueurs à suivre : QB Taylor Kelly, RB D.J. Foster, WR Jaelen Strong, .

Attaque : Le senior QB Taylor Kelly (3635 yards à la passe, 28 TDs, 12 INTs et 608 yards au sol pour 9 TDs en 2013) ne possède pas le bras le plus puissant de la conférence Pac-12 mais sa capacité à lancer des passes précises en mouvement et son aptitude à trouver les espaces au sol en font l’un des quarterbacks les plus insaisissables au niveau national.
Les Sun Devils devraient se remettre assez rapidement de la perte du meilleur coureur de 2013, RB Marion Grice, puisque le junior RB D.J. Foster (501 yards au sol, 6 TDs en 2013 et 63 réceptions pour 653 yards et 4 TDs en 2013) a montré en fin de saison passée qu’il était capable d’assumer le rôle de titulaire lorsque RB Marion Grice s’est blessé. RB D.J. Foster n’est pas aussi puissant que ce dernier mais est clairement plus explosif et il possède de meilleures mains ce qui en fait une menace permanente.
Malgré la perte de LT Evan Finkenberg, la ligne offensive sera encore ultra-mobile. L’arrivée de l’ancienne recrue d’Auburn, OG Christian Westerman, va permettre à l’imposant LT Jamil Douglas d’être repositionné au poste de « blind-side tackle ». Les juniors C Nick Kelly, RG Vi Teofilo et RT Tyler Sulka sont de retour à leur poste.
La seule inquiétude concernant l’attaque d’Arizona State concerne le groupe de receveurs. Le senior WR Jaelen Strong (75 réceptions, 1122 yards et 7 TDs en 2013) est l’un des meilleurs receveurs du pays dont le gabarit et les aptitudes rappellent un certain Larry Fitzgerald (ex-Pitt). Problème : il sera bien seul. Le manque de profondeur chez les receveurs est criant. L’ancien joueur de Junior College, le prometteur WR Eric Lauderdale, pourrait avoir sa chance aux côtés du junior WR Gary Chambers. Le redshirt senior TE De’Marieya Nelson aura la lourde tâche de succéder au productif TE Chris Coyle, parti pour la NFL.

QB Taylor Kelly

Défense : Peu de programmes de la FBS devront faire face à autant de changements en défense que les Sun Devils. Neuf titulaires réguliers sont partis dont les deux cornerbacks, le meilleur sacker, LB Carl Bradford, et le double-Defensive player of the Year de la conférence Pac-12, DT Will Sutton.
Arizona State n’a pas eu d’autres alternatives que de recruter des joueurs venant du Junior College notamment sur la ligne défensive. Le but ? Eviter de lancer dans le grand bain, en même temps, une multitude de freshmen et de sophomores. L’inexpérience de cette défense 3-4 pourrait être très couteuse en début de saison puisque les Sun Devils seront opposés à UCLA, USC, Stanford et Washington successivement après le 25 septembre.
Sur la ligne défensive, le coordinateur défensif Keith Patterson espère que le junior DT Dalvon Stuckey et le redshirt sophomore DE Edmond Boateng sauront se développer rapidement. Le junior NT Jaxon Hood devrait être titularisé à l’intérieur.
Un manque de profondeur est également problématique au sein du groupe de linebackers. Si le freshman WILL D.J. Calhoun a été le révélation des derniers spring practices, est-il prêt à affronter un calendrier de conférence Pac-12. De plus, aucun joueur ne s’est affirmé comme un successeur naturel au pass-rusher DEVIL Carl Bradford. A moins de l’éclosion d’un joueur au cours du fall camp, l’absence de pass-rush pourrait être dévastateur pour les Sun Devils. SPUR Viliami Moeakiola, SAM Salamo Fiso (71 plaquages en 2013) et DEVIL Darrius Caldwell sont favoris pour débuter la saison comme titulaire.

RB D.J. Foster

Et le secondary ? En chantier également. Seul senior FS Demarious Randall (71 plaquages, 3 INTs en 2013) est de retour. Pour la 1ère fois en 4 ans, Arizona State devra remplacer ses deux cornerbacks. Le junior CB Kweishi Brown et le redshirt freshman CB Marcus Ball seront sous pression face aux excellents quarterbacks de la conférence Pac-12. Le redshirt junior SS Lloyd Carrington seront alignés au côté de FS Demarius Randall.

Equipes spéciales : Les Sun Devils seront solides sur les coups de pied avec le retour des sophomores K Zane Gonzalez (25/30 FG) et P Matt Haack même si les performances des équipes spéciales sur les coverages des punts ont été pointées du doigt par coach Todd Graham. Le senior RB Kyle Middlebrooks sera responsable des kick et punt returns.

Conclusion : Coach Todd Graham est parfois arrogant dans ses déclarations et jusqu’à présent les résultats des Sun Devils lui ont donné raison. Pourtant, la reconstruction complète du secteur défensif force à douter de la capacité d’Arizona State de remporter un second titre de division Pac-12 South consécutif d’autant que ses concurrents directs (UCLA, USC et Arizona) semblent être en meilleure situation. Les Sun Devils n’auront d’autres choix que de marquer des points, beaucoup de points pour s’en sortir. Attendez-vous à des scores du type 45-42 toutes les semaines.
Le calendrier ne sera pas tendre avec Arizona State. En plus des matchs de conférence face à UCLA, USC, Stanford, Washington, Oregon State et Arizona, les Sun Devils affronteront également Notre Dame au début du mois de novembre. Une fiche de 9-3 en 2014 serait une vraie réussite.