Les Sun Devils ne sont pas passés loin de la saison parfaite en 2014. Dans une division Pac-12 South qui s’avère de plus en plus féroce, les erreurs se paient « cash »; la déroute face à UCLA et la vilaine défaite face à Oregon State ont coûté cher à Arizona State, qui a également vu sa dernière chance de concourir pour le titre de conférence Pac-12 s’envoler avec une ultime défaite contre les rivaux d’Arizona.

Plus revanchards et plus expérimentés, les Sun Devils pourraient frapper fort cette saison. Malgré un calendrier compliqué qui s’ouvre avec une rencontre au sommet face à Texas A&M, Arizona State se pose comme l’un des favoris de sa division et devrait opposer une solide résistance à UCLA, Arizona et USC, trois programmes qui chercheront tous à finir la saison au sommet de la Pac-12 South.

Avec les Bruins de UCLA, ASU est le programme de la conférence qui retourne le plus de titulaires en 2015 et son nouveau quarterback n’est pas un novice. Coach Todd Graham devrait également mettre en avant le sophomore RB/LB Kalen Ballage, considéré comme un futur joueur d’impact à la fois en attaque et en défense. La Pac-12 s’est fait une tradition de ce genre de joueurs récemment, avec Shaq Thompson (Washington, Carolina Panthers), Myles Jack (UCLA) et Adoree’ Jackson (USC).

ARIZONA STATE SUN DEVILS
Pac-12 South
En 2014 : 10-3, 6-3 Pac-12. Remporte le Sun Bowl contre Duke 36-31.
Head coach : Todd Graham, 4e année (28-12) – Résultats en carrière : 77-41
Coordinateur offensif : Mike Norvell.
Coordinateur défensif : Keith Patterson.
Titulaires de retour : 7 en attaque, 9 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : QB Taylor Kelly, WR Jaelen Strong, LT Jamil Douglas, RT Tyler Sulka, DE Marcus Hardison, S Damarious Randall.
Joueurs à suivre : QB Mike Bercovici, RB Kalen Ballage, WR D.J. Foster, C Nick Kelly, OG Vi Teofilo, DE Edmond Boateng, DT Tashon Smallwood, LB D.J. Calhoun, LB Salamo Fiso, CB Kweishi Brown, S Jordan Simone.

Attaque

Arizona State devrait rapidement surmonter la perte de son ancien quarterback titulaire, Taylor Kelly, avec le senior QB Mike Bercovici (1 445 yards, 12 TD et 4 interceptions) aux commandes. Ce dernier a été titularisé à trois reprises la saison passée suite à la blessure de Kelly et a montré de bonnes choses à chaque fois, notamment une superbe performance dans la victoire à USC avec cinq TDs. Logiquement, il devrait être nommé titulaire cette année, avec éventuellement la talentueuse recrue QB Brady White pour le faire souffler dans les fins de matches faciles… et lui mettre la pression en cas de mauvaises performances.

Le sophomore RB/LB Kalen Ballage (126 yards et 3 TD en 2014) devrait prendre de l’importance en attaque. Désigné MVP du spring practice par son coach, il pourrait être la révélation de l’année avec le replacement de l’ancien running back titulaire WR D.J. Foster (1 081 yards et 9 TD en 2014) comme receveur. Le sophomore RB Demario Richard (478 yards et 4 TD en 2014), l’électrisant junior RB De’Chavon Hayes (ex-Junior College) et la recrue quatre étoiles RB Jason Lewis devraient également être impliqués dans le partage des tâches à la course.

Efficace contre les défenses plutôt faibles, le jeu au sol des Sun Devils s’est avéré bien moins brillant face aux programmes majeurs l’an dernier. La faute en partie à la ligne offensive, qui a subi un coup dur cette saison avec le départ de LT Jamil Douglas (Miami Dolphins). Arizona State va devoir remplacer ses deux tackles avec des joueurs inexpérimentés. L’ancienne recrue quatre étoiles OT Evan Goodman devrait être le nouveau left tackle chargé de protéger Bercovici. À moins que OT Sam Jones ne s’empare du poste s’il continue ses belles performances entrevues ce printemps.

QB Mike Bercovici, Arizona State

La situation est plus stable à l’intérieur de la ligne, avec trois titulaires de retour, dont RG Vi Teofilo et ses trente matches joués en carrière. Quant à C Nick Kelly, il est déjà considéré comme l’un des meilleurs centers de Pac-12. L’ancien Tiger d’Auburn, LG Christian Westerman, transféré à Arizona State il y a deux ans, est lui aussi de retour.

Parmi les pertes les plus significatives, on compte évidemment le receveur vedette Jaelen Strong (Houston Texans), parti en NFL, et WR Cameron Smith (41 passes, 596 yards et 6 TD en 2014), blessé pour la saison. WR D.J. Foster (62 passes, 688 yards et 3 TD en 2014) et TE Kody Kohl (16 passes, 167 yards et 4 TD en 2014) sont attendus comme les principaux playmakers offensifs dans le jeu aérien. WR Ellis Jefferson (11 passes, 142 yards et 2 TD en 2014), WR Gary Chambers et WR Devin Lucien, transfuge de UCLA, sont également en bonne position pour faire parler d’eux.

Défense

La perte du defensive end Marcus Hardison, auteur de 10 sacks l’an dernier, aura forcément un impact sur le pass rush. À moins que le junior DE Edmond Boateng (18.5 plaquages, 4.5 pour perte et 2.5 sacks en 2014) ne comble le vide laissé au poste de rush end. Les frères Latu, NT Viliami Latu (18.5 plaquages, 5 pour perte et 2 sacks en 2014) et NT Mo Latu ainsi que le sophomore DT Tashon Smallwood (20 plaquages, 5.5 pour perte et 2 sacks en 2014) sont retour cette saison pour former une paire dévastatrice au centre de la ligne défensive.

L’escouade de linebackers retourne tous ses titulaires, avec LB D.J. Calhoun (28 plaquages, 6.5 pour perte, 2 sacks et 1 fumble forcé en 2014) en tête d’affiche après sa saison freshman prometteuse. LB Antonio Longino (75 plaquages, 6 pour perte, 2 sacks en 2014), LB Salamo Fiso (67.5 plaquages, 11 pour perte, 3.5 sacks et 1 interception en 2014) et LB Viliami Moeakiola (59 plaquages, 10.5 pour perte, 5 sacks en 2014) complètent un front seven talentueux.

RB D.J. Foster, Arizona State

Le secondary orphelin du safety Damarious Randall (Green Bay Packers) devra compter sur S Jordan Simone (87 plaquages, 4.5 pour perte, 1 sack et 1 interception en 2014) et S James Johnson (21.5 plaquages, 3 pour perte en 2014). CB Lloyd Carrington (51.5 plaquages, 6 pour perte, 3 sacks, 5 passes défendues, 1 fumble forcé et 1 interception en 2014) et CB Kweishi Brown (40.5 plaquages, 6 passes défendues et 3 interceptions en 2014) devront faire mieux que l’an passé en couverture des receveurs (259.7 yards accordés par match, #103 au pays).

La défense des Sun Devils devrait encore se montrer à l’image de son attaque : rapide et agressive. Plus expérimentée et renforcée par de jeunes joueurs prometteurs, elle a de quoi répondre aux ambitions d’Arizona State de prendre les rênes d’une division très compétitive.

Equipes spéciales

Dans ce secteur, ASU pourra compter sur K Zane Gonzalez, qui a réussi 22 field goals sur 27 tentatives l’an dernier. Quant à P Matt Haack, il sera dans sa saison junior. RB/LB Kalen Ballage sera probablement chargé de retourner les coups de pied, en plus de ses tâches offensives et défensives.

Conclusion

Avec ses 16 titulaires de retour en 2015, sans oublier un quarterback qui a déjà pris ses marques avec l’attaque l’an dernier, c’est le moment ou jamais pour Arizona State de frapper un grand coup. Il reste cependant beaucoup de points d’interrogations pour en faire un grand favori dans une division redoutable : classée dans le top 15 national en total de sacks depuis trois saisons consécutives, la défense des Sun Devils arrivera-t-elle à générer un pass rush agressif ? Le groupe de receveurs se montrera-t-il à la hauteur de son quarterback déjà star ? Le futur left tackle titulaire pourra-t-il faire oublier son illustre prédécesseur ?

Paré de ses nouveaux uniformes, le programme de Tempe (Arizona) a les clés en main pour se faire respecter dans sa division et se présenter en finale de conférence Pac-12 à l’issue de la saison. Un objectif réalisable, à condition que tout réussisse aux joueurs de coach Todd Graham. Le match d’ouverture face à Texas A&M devrait donner une bonne indication des forces et faiblesses d’ASU.