L’arrivée de Deion Sanders à la tête de l’université du Colorado a propulsé cette dernière dans une nouvelle dimension cette saison. Sortant d’une campagne à seulement une victoire en 2022, les Buffaloes sont soudainement devenus l’équipe à suivre sous l’impulsion de « Coach Prime ». 

Lil Wayne, Dwayne ‘The Rock’ Johnson, Offset, Master P, Kawhi Leonard… la liste des célébrités présentes samedi dernier au match opposant les rivaux de Colorado et Colorado State parle d’elle-même. Au pied des Rocky Mountains, la petite ville de Boulder était tout simplement « the place to be ».

Pour la première fois depuis 1996, le crew d’ESPN College GameDay s’est déplacé sur le campus de Colorado pour réaliser son fameux pregame show. Le match a réuni plus de 9 millions de téléspectateurs en moyenne, soit la cinquième plus grosse audience de l’histoire pour une rencontre de saison régulière diffusée sur ESPN. Le prix moyen du billet sur le marché secondaire pour ce match est monté à 517 dollars, le plus cher dans l’univers du football universitaire. Et chaque rencontre des Buffaloes jouée à guichets fermés rapporte plus de 17 millions de dollars à l’économie de Boulder.

Clairement, les chiffres font tourner la tête. Encore plus quand on sait d’où viennent les Colorado Buffaloes : la saison dernière, ils ont terminé avec un bilan de seulement une victoire pour onze défaites ainsi que la pire défense de tout le pays (plus de 44 points encaissés par match). Jamais Colorado, un programme dominant dans les années 1990, n’était tombé aussi bas. Mais aujourd’hui, les Buffaloes sont au sommet de la hype et toujours invaincus après trois matchs.

C’est ce qu’on appelle le « Prime Effect ».

Started from the bottom now we’re here

Deion Sanders, aka « Prime Time » aka « Coach Prime », a toujours été un winner dans l’âme.

Athlète exceptionnel et considéré à juste titre comme le meilleur cornerback de l’histoire de la NFL, Sanders a remporté deux Super Bowls (1994, 1995) en tant que joueur ainsi que le titre de meilleur défenseur de l’année (1994). Il a également disputé les World Series avec la casquette du joueur de baseball, parce que Deion aimait aussi frapper la petite balle blanche en plus d’intercepter le gros ballon ovale. Intronisé au College Football Hall of Fame et au Pro Football Hall of Fame en 2011, Deion Sanders s’est depuis lancé dans le coaching, jusqu’à se poser à Boulder dans le Colorado en décembre dernier.   

Après deux ans à l’université de Jackson State, où il a remporté à chaque fois la Southwestern Athletic Conference (SWAC) tout en mettant la lumière sur les HBCU (universités historiquement noires), « Coach Prime » est monté d’un cran en débarquant à l’université du Colorado. Très vite, il a donné le ton lors de sa présentation à l’équipe : « J’arrive avec mes propres valises, et c’est du Louis Vuitton », entendez par là ses meilleurs joueurs qu’il possédait déjà sous la main à Jackson State ainsi que les lycéens qu’il a lui-même recrutés. Résultat : 80% de l’effectif des Buffaloes a changé d’une année sur l’autre à travers le portail des transferts, avec seulement une dizaine de joueurs de l’équipe de 2022 qui sont restés. Un renouvellement inédit dans l’histoire du football universitaire.

Les doutes et les critiques sur la manière de faire de Deion Sanders n’ont pas tardé à arriver. Mais « Coach Prime » n’a pas tardé non plus à les balayer.

Premier match de la saison le 2 septembre 2023, sur le terrain de TCU (#17), finaliste NCAA la saison passée : victoire 45-42 grâce aux exploits du quarterback Shedeur Sanders (l’un des fils de Deion) et du phénomène Travis Hunter.

« DO YOU BELIEVE NOW ? ».

S’en sont suivis deux autres succès, d’abord face à Nebraska (36-14) lors du match d’ouverture à la maison, puis Colorado State (43-35) dans un « Rocky Mountain Showdown » qui a tenu toutes ses promesses. Trois victoires sur les trois premières sorties, Colorado est devenu seulement la quatrième équipe à afficher un tel bilan après avoir perdu 11 matchs la saison précédente. Suffisant pour intégrer l’AP Top 25 avec une belle 19^e place. Suffisant pour bouleverser l’univers du College Football.

En l’espace de seulement quelques mois, Deion Sanders a redonné vie à un programme aux abois.

En l’espace de seulement quelques mois, il a réussi à mettre en place l’alchimie nécessaire pour être performant d’entrée au plus haut niveau NCAA, poussant ses joueurs à s’arracher pour lui.

En l’espace de seulement quelques mois, il a réussi avec son staff à imposer ses méthodes d’entraînement « old school » (dixit Deion) tout en y ajoutant tous les ingrédients qui composent son alter ego « Prime Time » : le style bling bling, l’envie d’être sous les projecteurs, une confiance en soi inébranlable, et surtout cette volonté sans faille de fermer la bouche des détracteurs.

Sous son impulsion, c’est toute une équipe, toute une communauté, qui s’est mise à croire en sa capacité à gravir n’importe quelle montagne. 

Une cible dans le dos

« On fait les choses tellement bien, que les gens veulent trouver un truc qui cloche. »

Voilà ce que Deion Sanders a déclaré sur ESPN College GameDay samedi dernier suite aux propos de l’entraîneur de Colorado State Jay Norvell. Ce dernier avait critiqué « Coach Prime » sur son habitude de porter une casquette et des lunettes de soleil pendant ses interviews, sous-entendant même que sa mère ne l’avait pas éduqué correctement.

Cet épisode – qui a rapidement fait la une de l’actu – a ajouté beaucoup de piment à la confrontation entre Colorado et Colorado State. C’est devenu une affaire personnelle. En bon motivateur, « Coach Prime » l’a utilisé pour booster ses troupes, lui qui est allé jusqu’à offrir des lunettes de soleil à l’ensemble de ses joueurs avant la rencontre. En bon businessman, il a aussi profité de l’occasion pour faire de la pub et exploser les ventes de son propre modèle chez Blenders. Mais cet épisode montre surtout que les Buffaloes ont désormais une cible dans le dos.

Les tensions qui ont accompagné l’avant-match entre Colorado et Colorado State, ainsi que les altercations qui ont ensuite animé la rencontre, ont forcément été nourries par cette folie ambiante qui caractérise Boulder depuis plusieurs semaines. Comment pourrait-il en être autrement ? Travis Hunter, receveur et cornerback star de l’équipe qui avait choqué le monde du football en rejoignant « Coach Prime » à Jackson State fin 2021, a lui carrément terminé la rencontre à l’hôpital, visé par un plaquage très sale de la part d’Henry Blackburn (defensive back de Colorado State, qui a reçu des menaces de mort dans la foulée…). De quoi se demander si tout ça n’est pas un peu too much au final. Mais ne comptez pas sur « Coach Prime » pour ralentir la locomotive lorsqu’elle est lancée à pleine vitesse.

Avec le forfait de Travis Hunter pour trois semaines et le calendrier qui attend les Buffaloes, le plus dur ne fait que commencer pour les protégés de Deion Sanders.

Colorado va devoir affronter coup sur coup Oregon (#10) à l’extérieur puis USC (#5) à Boulder. Deux programmes ambitieux qui auront à cœur de faire chuter l’équipe dont tout le monde parle. Deux confrontations qui pourraient faire tomber les Buffaloes de leur petit nuage. On peut en tout cas compter sur les Ducks et les Trojans pour ne faire aucun cadeau à l’université du Colorado, qui croisera également sur sa route UCLA (#22), Oregon State (#14), Washington State (#21) et Utah (#11) d’ici à la fin du mois de novembre. Un sacré menu.

Sauf que peu importe les résultats des prochaines semaines, « Coach Prime » a – quelque part – déjà réussi son pari.

S’il ne veut évidemment pas s’arrêter en si bon chemin, Deion Sanders a une nouvelle fois prouvé comme si souvent dans sa carrière qu’il était un véritable game-changer. Sportivement, économiquement, culturellement. À travers son statut, son leadership et son charisme, il a imposé sa patte en un temps record pour faire de Colorado l’épicentre du football universitaire.

« J’ai couvert le football universitaire pendant plus de 40 ans, et je n’ai jamais vu un tel phénomène. Cela captive tout le monde depuis trois semaines. Et avec les matchs à Oregon puis USC, cela va faire cinq semaines de suite qu’on ne parle que de ça. Nick Saban galère et pourtant ça passe au second plan, cela montre à quel point c’est gros. » – Paul Finebaum, ESPN

S’il n’existe qu’un seul Deion Sanders, sa réussite pourrait bientôt faire des émules, jusqu’à changer durablement le paysage du College Football dans les années à venir. Changer son sport, voici justement un challenge à la hauteur des ambitions de « Coach Prime ».

________

Sources : ESPN, Front Office Sports, Forbes, USA Today, The Athletic, Sports Media Watch, College Football Reference