L’année 2019 débute par une petite bombe dans le milieu du coaching : après 8 saisons à la tête des Mountaineers de West Virginia, Dana Holgorsen quitte le campus de Morgantown pour rejoindre les Cougars de Houston au poste de coach principal.

Depuis plusieurs heures, Dana Holgorsen s’affirmait comme le principal candidat pour remplacer Major Applewhite, renvoyé dimanche dernier au terme de deux saisons faites de hauts et de bas avec les Cougars (15-10). La défaite 70-14 subie contre Army lors de l’Armed Forces Bowl.

Selon Bruce Feldman (The Athletic), le contrat serait d’une durée de 5 ans pour un salaire annuel de 20 millions de $.

BREAKING: #WVU’s Dana Holgorsen is expected to become the next head coach at #Houston, per sources. UH offered Holgorsen the kind of deal that WVU brass wouldn’t at $20 million over five years. The deal is expected to be wrapped up in the next 36 hours. SB Nation was first on it.

— Bruce Feldman (@BruceFeldmanCFB) 1 janvier 2019

Dana Holgorsen aura donc été le head coach des Mountaineers lors de leurs huit premières saisons dans la conférence Big 12. West Virginia a quitté la défunte Big East pour la Big 12 en 2012. Durant cette période, le programme de Morgantown a régulièrement terminé ses saisons avec 7-8 victoires. En 2016, les Mountaineers ont atteint le plateau des 10 victoires terminant à la 2ème place dans la conférence Big 12.

C’est un retour à Houston pour Dana Holgorsen puisqu’il y a été coordinateur offensif sous les ordres de coach Kevin Sumlin en 2008-09.

Depuis deux ans, les rapports entre Dana Holgorsen et la direction athlétique de West Virginia se sont tendus. Cette dernière refusait de lui offrir un nouveau contrat avec réévaluation salariale en raison de résultats jugés insuffisants. Le clash devenait inévitable.

Avec son nouveau contrat de 4 millions de $ par année, le futur ex-coach de West Virginia touchera donc 400 000 $ de plus que l’an passé. Il devient ainsi le coach le mieux payé du Group of Five, bien au-delà du salaire de 2.6 millions de $ de Mike Norvell à Memphis.

Grâce à des aptitudes athlétiques hors-normes, le junior DT Ed Oliver est capable de tout faire sur le terrain et son head coach à Houston, Major Applewhite, pourrait le démontrer encore davantage en 2018.

Alors qu’il était interrogé par plusieurs journalistes lors de la première journée des AAC Media Days, le coach des Cougars n’a pas caché son intention de faire jouer son défenseur vedette… en attaque et sur les équipes spéciales.

On Ed Oliver and his Heisman hopes, Houston HC Major Applewhite said that he will definitely be part of the offense: will run the ball, might catch, pass, and kick the ball. Applewhite says that you "want to get the ball in your best player's hands."

— RedditCFB (@RedditCFB) 24 juillet 2018

« Nous voulons seulement mettre le ballon dans les mains du meilleur joueur. » – Major Applewhite, coach des Cougars de Houston.

Nous avons déjà entrevu ce dont est capable DT Ed Oliver en attaque face à Fresno State lors du dernier Hawaii Bowl : aligné sur une formation I-form, il avait inscrit un TD sur une course en force de 1 yard.

Serait-il capable d’être utilisé sur des systèmes run-pass option ? Et en shotgun « à la Tim Tebow » ? Réussir un FG serait un exploit que QB Steve Spurrier avait accompli sous les couleurs des Gators de Florida au cours de la saison 1966 qu’il avait conclue en remportant le trophée Heisman. C’est d’ailleurs avec l’objectif de donner les meilleures chances possibles à DT Ed Oliver de remporter le prestigieux trophée que Houston pourrait l’utiliser des deux côtés de la ligne de scrimmage.

Malgré les doubles couvertures constantes des lignes offensives adverses, DT Ed Oliver a réussi 16.5 plaquages pour perte et 5.5 sacks pour les Cougars en 2017. Le leader défensif des Cougars a déjà annoncé que la saison 2018 sera sa dernière au niveau NCAA avant de faire le saut chez les professionnels en 2019.

En l’emportant 42-14 à domicile face à Connecticut en ouverture de la week 5, les Cougars de #6 Houston ont peut-être effacé le douloureux souvenir d’une défaite face aux Huskies qui avaient couté une place en playoffs aux texans en 2015.

Encore une fois, le senior QB Greg Ward Jr (32/38, 389 yards, 3 TD et 65 yards au sol, 2 TD) a porté son équipe avec un record personnel de 389 yards à la passe pour un total de 5 TD.

L’an passé, #6 Houston (5-0, 2-0 AAC) s’était fait surprendre dans le froid hivernal du Connecticut alors que les Cougars avaient une fiche parfaite de 10-0 avant de s’incliner 20-17 à la surprise générale. Ce soir-là, QB Greg Ward Jr était absent pour une blessure de la cheville. Cette année le quarterback senior aura assuré le succès de #6 Houston.

Un solide plaquage sur un jeu flea flicker dans le 2ème quart-temps a fait craindre le pire mais le quarterback des Cougars a rapidement fait son retour sur le terrain pour mener trois drives à des TD qui ont donné une avance de 28-7 à la mi-temps aux texans.

Comme souvent, lorsque le match est gagné, il a ensuite laissé sa place à QB Kyle Postma avec 12 minutes à jouer dans le 4ème quart-temps.

Malgré l’absence de trois titulaires dont RB Duke Catalon et après un début de rencontre crispé, l’attaque des Cougars n’a pas ralenti avec notamment une superbe performance de WR Linell Bonner (12 réceptions, 159 yards, 1 TD), auteur d’une spectaculaire réception à une main pour un TD dans le 3’me quart-temps qui portait le score à 42-7.

Avec ce succès facile, #6 Houston continue de dominer les débats dans la division AAC West avant un délicat déplacement à Navy (3-0) dans 10 jours.

En grande difficulté lors des 3 premiers quart-temps, les Cougars de #6 Houston ont su profiter des erreurs des Bearcats de Cincinnati pour remporter le match d’ouverture de leur calendrier de conférence AAC sur le score de 40 à 16.

Ce match avait tout d’un piège pour les Cougars de #6 Houston (3-0, 1-0 AAC) : un déplacement en milieu de semaine face à un adversaire qui a brillé par son opportunisme depuis le début de l’année. Et pendant 48 minutes, on a bien cru que cette première soirée de la 3ème semaine de la saison allait nous apporter la surprise du chef.

Incapable d’installer le moindre tempo offensif en début de rencontre, les champions de conférence AAC en titre ont continuellement buté sur une robuste défense des Bearcats de Cincinnati (2-1, 0-1 AAC), qui en plus d’avoir dominé la ligne de scrimmage pendant les 30 premières minutes a intercepté à deux reprises le leader des Cougars, QB Greg Ward Jr (24/36, 326 yards, 1 TD, 2 INT et 73 yards au sol, 2 TD).

Le quarterback vedette de #6 Houston, qui faisait son retour après avoir manqué le dernier match contre Lamar (FCS), ne semblait en totale possession de ses moyens et c’est sans surprise que les deux équipes rentrèrent aux vestiaires sur le score de 10-10. Les Cougars avaient frappé les premiers sur une longue réception de 39 yards de WR Chance Allen (5 réceptions, 94 yards, 1 TD) qui aura été le seul big play de #6 Houston en première mi-temps. Les Bearcats ont immédiatement répliqué avec une passe de 61 yards de QB Hayden Moore (21/37, 275 yards, 2 TD, 2 INT) pour un TD de WR Devin Gray (4 receptions, 97 yards, 1 TD). Et ce sera à peu près tout en première mi-temps, les deux défenses prenant le pas sur les attaques.

La 2ème mi-temps reprit sur les mêmes bases que la 1ère avec cette indicible sensation que les Cougars étaient peut-être en train de tout gâcher, deux semaines après leur succès contre Oklahoma. Et lorsque WR Nate Cole inscrit le second TD sur réception des Bearcats en début de 4ème quart-temps (16-12 pour Cincinnati), le spectre d’une défaite inattendue semblait de plus en plus prendre forme.

Avec 4 points de retard, #6 Houston était le dos au mur et se devait de réagir… et quelle réaction des Cougars !

Sur le drive suivant, QB Greg Ward Jr et RB Duke Catalon (67 yards au sol) furent inarrêtables, et le quarterback texan redonna une avance de 3 points (19-16) à son équipe sur un TD au sol de 12 yards. Moins de deux minutes plus tard, DB Howard Wilson intercepta QB Hayden Moore avant que #6 Houston assomme les locaux avec le 2ème TD au sol de QB Greg Ward Jr (26-16 pour Houston).

La vague blanche ne s’arrêta pas là ! Les deux drives suivants de Cincinnati se terminèrent… par des Pick-6 ! Un de 74 yards de LB Steven Taylor et le 2ème par DB Howard Taylor qui réussissait ainsi sa 2ème interception du match. En 8 minutes, les Cougars venaient d’infliger un 28-0 aux Bearcats. Game over.