Le head coach Lance Leipold n’a probablement pas caché sa joie lorsqu’il a appris que le junior RB Devin Neal fera son retour pour jouer sa saison senior avec les Jayhawks de Kansas.

Sélectionné dans la 2ème équipe All-Big en 2023 après avoir réussi 1209 yards et 6 TDs, RB Devin Neal envisageait depuis plusieurs semaines de se présenter à la prochaine draft NFL. Finalement, il sera de retour sur le campus de Lawrence (Kansas) tout comme son coéquipier QB Jalon Daniels.

Les Jayhawks pourront également compter sur le retour de huit titulaires en attaque dont les trois meilleurs receveurs ce qui apportera une certaine stabilité à une escouade offensive capable de faire beaucoup de dégâts la saison prochaine.

Originaire de Lawrence, RB Devin Neal reste sur deux saisons à plus de 1000 yards au sol et sa moyenne de 6.6 yards par course était la meilleure de la conférence Big 12 en 2023. Un vrai héros local. Il a également capté 24 passes pour un total de 214 yards ce qui en fera le running back le plus prolifique de retour dans la Big 12 la saison prochaine.

Le programme de Kansas est en pleine ascension dans la Big 12. Depuis l’arrivée de HC Lance Leipold, les Jayhawks ont atteint la 19ème place de l’AP Top 25 et ont participé à un bowl lors lors des deux dernières saisons. La victoire 49-36 face à UNLV lors du Guaranteed Rate Bowl a donné au programme de Lawrence sa 9ème victoire de la saison, son plus haut total depuis la fameuse saison 2007 lorsque les Jayhawks avaient terminé avec un bilan de 12-1 et une participation à l’Orange Bowl.

Au cours de ses trois saisons à Kansas, RB Devin Neal a accumulé 3077 yards au sol pour 33 TDs. Avec une autre saison prolifique en 2024, il pourrait devenir le meilleur coureur de l’Histoire du programme en détrônant RB June Henley (3841 yards, 41 TDs).

Considéré comme l’un des meilleurs quarterbacks de la Big 12 au coup d’envoi de la saison 2023, QB Jalon Daniels n’a pas pu renouveler ses exploits de la saison dernière en raison de maux de dos le forçant à passer par l’infirmerie après la week 4.

« L’adversité auquel j’ai fait face depuis le début de la saison m’a aidé à prendre la décision de revenir plus fort quand mon heure sera venue » – Jalon Daniels, quarterback des Jayhawks de Kansas.

Recruté par Kansas en 2020, QB Jalon Daniels s’est révélé en 2022 à la tête d’une attaque des Jayhawks qui a porté le programme de Lawrence (Kansas) jusqu’à sa première participation à un bowl depuis 2008. Cette année-là, il a réussi 2014 yards à la passe pour 18 TDs et 425 yards au sol pour 7 TDs.

Son retour en 2024 est une excellente nouvelle pour des Jayhawks en nette progression depuis l’arrivée du head coach Lance Leipold il y a deux ans. Après une première saison encourageante en 2022 (6-7), #25 Kansas continue monter dans la hiérarchie de la Big 12 en 2023 (bilan de 2023).

La pression devenait forte sur la Direction athlétique de l’université Kansas après une semaine de révélations embrassantes concernant le coach de l’équipe de football, Les Miles, ayant conduit au départ de l’ancien Tiger de LSU.

Finalement, Jeff Long avait-il d’autres choix alors qu’il a été celui qui a fait le forcing pour embaucher son ami de longue date à Kansas ?

Finalement, non. Jeff Long a demissionné, mercredi 10 mars. Kurt Watson occupera le poste vacant par intérim.

Premier président du comité du College Football Playoff et ancien directeur athlétique d’Arkansas (où il avait déjà fait l’embauche controversé de Bobby Petrino), Jeff Long est arrivé à Kansas en 2018 avec notamment pour mission de relancer un programme de football qui n’a pas connu de saison gagnante depuis 2008.

Ce dernier a alors fait appel à une connaissance de longue date : Les Miles. Les deux hommes se connaissent depuis leur passage à Michigan dans les années 80 et 90.

Les révélations d’inconduite sexuelle et de comportements inappropriés de Les Miles envers plusieurs étudiantes à l’époque où il était head coach de LSU ont mis la fac de Kansas dans l’embarras la forçant à se séparer de l’ancien champion national avec les Tigers. Le responsable du recrutement, Emmett Jones, a été nommé head coach par intérim.

Lors d’une conférence de presse virtuelle organisée mardi 9 mars, Jeff Long a affirmé ne pas avoir eu connaissance du passé trouble de Les Miles avant son embauche en 2018.

L’ex-directeur athlétique des Jayhawks ne semble pas avoir convaincu l’administration de l’université Kansas. Ce dossier s’ajoutait à celui du programme de basketball, l’un des meilleurs du pays, qui est actuellement en attente de sanctions de la NCAA suite à des irrégularités commises dans le recrutement.

Les Miles n’est donc plus le head coach des Jayhawks.

Quelques jours après avoir été mis en congé administratif forcé, l’ancien champion national avec LSU et l’université Kansas se sont séparés d’un commun accord suite à des révélations d’inconduite sexuelle lors de son passage sur le campus de Bâton-Rouge (Louisiane).

Il restait trois années à un contrat de 5 ans que la fac du campus de Lawrence (Kansas) lui avait accordé en 2019.

« Je suis extrêmement déçu pour notre université, nos supporters et toutes les personnes impliquées dans notre programme de football. Nous commençons immédiatement la recherche d’un nouvel entraîneur-chef avec une compagnie externe afin de nous aider dans ce processus. Nous devons gagner des matchs de football, et c’est exactement ce que nous allons faire. » – Jeff Long, directeur athlétique de Kansas.

En deux saisons à Kansas, Les Miles a rendu un bilan décevant de 3-18.

Son assistant, le coordinateur offensif Mike DeBord, a été nommé head coach par intérim.

Quelles sont les accusations visant Les Miles ?

La semaine dernière, LSU a rendu public un rapport de 148 pages effectué par un cabinet d’avocat suite à une enquête indépendante concernant la manière dont l’université Louisiana State a répondu à une multiplication des accusations d’inconduite sexuelle sur son campus.

Dans une partie de ce rapport, on y apprend notamment que Les Miles a essayé de « sexualiser » l’entourage du programme de football en réclamant l’embauche « de jolies étudiantes blondes aux gros seins ».

Ce rapport explosif nous apprend également que le directeur athlétique de LSU de l’époque, Joe Alleva, avait recommendé le renvoi du coach des Tigers en 2013. Dans un email daté de juin 2013 et envoyé au président de LSU, Joe Alleva a écrit que Les Miles était coupable «d’insubordination, de comportement inapproprié mettant en danger le programme de football». Il n’avait pas été écouté.

Dès le lendemain de la publication de ce rapport, l’université Kansas a mis le coach des Jayhawks en congé administratif forcé afin d’effectuer une enquête concernant ces accusations dont l’université Kansas dit qu’elle ignorait au moment de l’embauche de Les Miles.

Ce dernier quittera finalement les Jayhawks avec les 8 millions de $ restant à son contrat.

Les Miles a passé 11 saisons à la tête des Tigers de LSU remportant au passage le titre de champion national en 2007. Après un début de saison chaotique en 2016, il avait été renvoyé après seulement 4 matchs.

Les premières accusations envers l’ancien coach de LSU remontent à 2012 lorsque deux étudiantes l’ont accusé de « comportements inappropriés ». L’enquête de l’époque, réalisée par la cabinet d’avocat indépendant Taylor Porter, n’avait pas pu mettre en lumière une éventuelle inconduite sexuelle, ni que Les Miles avait tenté d’embrasser une étudiante alors qu’elle se trouvait seul dans la voiture du coach des Tigers.

Le rapport de Taylor Porter a été gardé confidentiel pendant 8 ans jusqu’à ce USA Today en obtienne récemment une copie.

Quels sont les candidats pour sa succession à Kansas ?

Bien qu’il soit un ami intime de Les Miles et qu’il a été celui qui a insisté pour embaucher l’ancien coach de LSU à Kansas, le directeur athlétique Jeff Long a été mendaté pour trouver le nouvel head coach des Jayhawks.

Cinq candidats semblent se détacher :

Lance Leipold, Buffalo

Après six saisons passées à Buffalo (37-33), il n’a pas caché son désir de franchir un cap en prenant les commandes d’un programme du Power Five. Six fois champion national en Division III et deux fois finalistes de la conférence MAC, il a gagné partout où il est passé.

Jeff Monken, Army

Selon plusieurs rumeurs, il a été finaliste pour le poste de head coach à Illinois avant que les Fighting Illini choisissent finalement Bret Bielema. Après 8 saisons à West Point et 49 victoires remportées avec les Black Knights, il semble prêt pour la Big 12. Adepte d’une rigueur défensive et respecté par ses joueurs, il pourrait ramener une discipline qui manque tellement au programme de Kansas.

Willie Fritz, Tulane

Depuis deux décennies, il fait partie des discussions lorsque le poste de head coach de Kansas se libère. C’est un homme du Middle West américain ayant coaché au niveau lycée à 45 kilomètres du campus de Lawrence (Kansas). Il a également joué à Pittsburg State et coaché à Central Missouri en Division II. Il vient également de qualifier la Green Wave à trois participations consécutives en bowl game.

Bill Clark, UAB

Aucun autre coach de la FBS a fait aussi bien avec aussi peu. Certes, les Blazers débuteront leur saison 2021 dans un stade flambant neuf et il lui tient surement à coeur de faire partie des festivités d’un programme qu’il a tenu à bout de bras depuis 2014. Toutefois, un poste dans le Power Five reste un poste dans le Power Five (avec les $ qui vont avec). Il a ressucité le programme d’Alabama-Birmingham (51-26, 26-10 C-USA), qui avait fermé ses portes en 2015.

Sean Lewis, Kent State

Ancien tight-end des Badgers de Wisconsin à l’époque de Bret Bielema, il est l’un des jeunes coachs en vogue au niveau FBS. L’an passé, il a dirigé la meilleure attaque du pays au niveau staistique (49.8 points par match).