Comme depuis 25 ans, la présence du légendaire coach Bill Snyder sur la sideline des Wildcats assure au programme de Kansas State d’être toujours dans la course au titre de champion de la conférence Big 12.

Couronné en 2003 et 2012, les Wildcats de Kansas State ont connu une saison 2013 en demi-teinte (8-5, 5-4 Big 12) en grande partie à cause du départ de multiples joueurs vedette dont QB Collin Klein. En 2014, le programme du campus de Manhattan (Kansas) peut compter sur le retour d’un solide noyau de joueurs dont les seniors QB Jake Waters et WR Tyler Lockett.

Lors de sa première saison comme titulaire, QB Jake Waters a peu à peu trouvé son rythme et il pourrait s’affirmer comme le meilleur quarterback de la conférence Big 12 en 2014. De son côté, WR Tyler Lockett est l’un des playmakers les plus spectaculaires du pays. Capable de gagner beaucoup de yards après la réception, il est aussi un redoutable kick returner. Ses 440 yards « all-purpose » réussis contre Oklahoma l’an dernier fût l’une des plus incroyables performances de l’Histoire du College Football.

La saison passée, la défense était inexpérimentée et elle avait beaucoup de difficultés dans les moments importants des matchs. Avec les départs de LB Blake Slaughter et S Ty Zimmerman, ces difficultés pourraient être encore plus grandes pour les Wildcats, et ce, malgré le retour de la révélation de l’année dernière, le senior LB Ryan Mueller.

KANSAS STATE WILDCATS
Big 12
En 2013 : 8-5, 5-4 Big 12. Victoire lors du Buffalo Wild Wings Bowl contre Michigan 31-14.
Head Coach : Bill Snyder, 21ème année (178-90-1) – Résultats en carrière: 178-90-1
Coordinateur offensif : Dana Dimel, Del Miller
Coordinateur défensif : Tom Hayes.
Titulaires de retour : 8 en attaque, 8 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : RB John Hubert, WR Tramaine Thompson, LT Cornelius Lucas, RG Keenan Taylor, RT Tavon Rooks, DE Alauna Finau, DT Chaquil Reed, LB Jake Slaughter, LB Tre Walker, CB Kip Daily, CB Dorrian Roberts, S Ty Zimmerman.
Joueurs à suivre : QB Jake Waters, WR Tyler Lockett, WR Daniel Sams, DE Ryan Mueller, LB Jonathan Truman, DT Travis Britz.

Attaque : Lors des meilleures saisons de coach Bill Snyder à Kansas State, il a toujours su trouver un quarterback vétéran à qui il a donné toute sa confiance. Ce pourrait être le cas encore cette saison. L’ancien joueur du Junior College, le senior QB Jake Waters (2469 yards à la passe, 18 TDs, 9 INTs en 2013) a le potentiel pour réussir une grande campagne 2014. Son entente avec le senior WR Tyler Lockett (81 réceptions, 1262 yards, 11 TDs en 2013) s’est développée tout au long de la saison passée. En concurrence avec WR Daniel Sams pour le poste de QB#1 en début d’année 2013, QB Jake Waters a finalement pris le contrôle de l’attaque des Wildcats puisque WR Daniel Sams a été repositionné au poste de receveur pendant les spring practices… avant de quitter finalement Kansas State.
Avec le retour d’un solide noyau sur la ligne défensive dont le senior C B.J. Finney et les juniors LG Cody Whitehair, LT Luke Hayes, RT Matt Kleinsorge et RG Boston Stiverson, bloquer ne devrait pas être un problème pour les Wildcats. Ainsi, QB Jake Waters devrait avoir du temps pour trouver d’excellents receveurs dont WR Tyler Lockett, le senior WR Curry Sexton (39 réceptions, 446 yards en 2013) et le combatif sophomore WR Deante Burton. Le junior WR Andre Davis débarque du Junior College après avoir réussi une moyenne de 20 yards par réception en 2013.

WR Tyler Lockett

La vraie interrogation concernant l’attaque de Kansas State se situe au niveau du poste de running back. Après 3 années de titularisation, RB John Hubert est parti laissant la place à l’ancienne recrue 4 étoiles, le senior RB Demarcus Robinson, ou au true freshman superstar RB Dalvin Warmack. Ce dernier a quitté son lycée de la banlieue de Kansas City après avoir remporté 4 titres de champion de l’Etat du Kansas et accumulé 4523 yards au sol pour 74 TDs en deux saisons !
L’une des attractions de la saison des Wildcats sera la titularisation du sophomore FB Glenn Gronkowski, frère cadet du célèbre TE Rob Gronkowski (New England Patriots, NFL).

Défense : Il y a tout juste un an, DE Ryan Mueller (62 plaquages, 12 sacks en 2013) était un parfait inconnu. 12 mois plus tard, il a établi un nouveau record du programme de Kansas State avec 12 sacks en une saison et il est le leader d’un front four prometteur particulièrement sur le pass-rush. Le junior DE Marquel Bryant a fait sensation depuis la fin de saison dernière. A l’intérieur, les juniors DT Travis Britz (6.5 plaquages pour perte et 3 sacks en 2013) et NT Terrell Clinkscales (ex-Junior College) sont robustes contre le jeu de course et sont capables d’aller chercher le running-back adverse dans son backfield. A noter que DT Travis Britz a bloqué 4 kicks depuis le début de sa carrière NCAA.
Le groupe de linebackers a perdu LB Jake Slaughter mais reste très expérimenté avec la présence des seniors LB Jonathan Truman (89 plaquages en 2013) et LB Dakoney Johnson. Le junior LB Charmeachalle Moore a tout à prouver tout comme l’ancien du Junior College, LB D’Vonta Derricott.

QB Jake Waters

Nommé MVP défensif du dernier Buffalo Wild Wings Bowl remporté 31-14 par Kansas State contre Michigan, le junior FS Dante Barnett (75 plaquages, 4 INTs en 2013) est l’un des meilleurs defensive backs de la conférence Big 12. Il devrait être associé au senior SS Dylan Schellenberg. Au poste de cornerback, le junior CB Morgan Burns et le senior CB Randall Evans feront la paire à moins que le freshman CB Kaleb Prewett parvienne à se développer rapidement.

Equipes spéciales : WR Tyler Lockett est l’un des meilleurs kick returner du pays depuis 3 ans. CB Morgan Burns devrait s’occuper des punt returns. Le junior K Jack Cantele (11/13 FG) est de retour après une saison 2013 encourageante tandis que le redshirt freshman P Mitch Lochbihler fera ses grands débuts.

Conclusion : Les Wildcats de Kansas State ont terminé la saison 2013 en pleine ascension avec 6 victoires lors de leurs 7 derniers matchs. Ils devront profiter de ce momentum acquis pour réussir leurs débuts de saison à Iowa State puis lors de la réception d’Auburn une semaine plus tard. Avec deux succès dans ces deux matchs, les Wildcats seraient peut-être en route vers un 2ème titre de conférence Big 12 en 3 saisons. Toutefois, il faudra une défense beaucoup plus constante que celle de l’année dernière.