La conférence Big 12 essaie de se remettre d’une fin de saison 2014 éprouvante conclue avec le couronnement de deux co-champions, Baylor et Texas Christian – paradoxal pour une conférence dont le slogan était… « One True Champion » – qui ont été snobbés tous les deux par un comité de sélection du College Football Playoff les plaçant 5ème et 6ème de son classement final.

Respect. C’est ce que va chercher la conférence Big 12 en 2015 même si l’organisation d’un Championship Game, dont l’absence était avancée par certains comme la cause de leur exclusion des playoffs, n’est pas prévue dans les prochaines saisons.

Les deux meilleurs programmes de 2014, Baylor et Texas Christian, devraient encore jouer les premiers rôles lors de cette campagne 2015 et sont – encore – de sérieux candidats à une place en College Football Playoff.

Le champion de conférence Big 12 aura besoin de la montée en puissance des programmes majeurs que sont Oklahoma et Texas. Sans Sooners et Longhorns au top, la conférence Big 12 perd une certaine crédibilité. Or, Oklahoma et Texas seront – encore – sous la pression de Kansas State, d’Oklahoma State et de West Virginia qui pourraient ainsi relayer les programmes de coach Bob Stoops et de coach Charlie Strong dans les profondeurs du classement d’une conférence équilibrée.

SOMMAIRE
Champion en 2014 : Baylor et Texas Christian.
Dates à retenir
5 septembre : Texas @ Notre Dame.
12 septembre : Oklahoma @ Tennessee.
3 octobre : Texas @ Texas Christian.
10 octobre : Oklahoma vs Texas.
7 novembre : Texas Christian @ Oklahoma State.
14 novembre : Oklahoma @ Baylor.
21 novembre : Texas Christian @ Oklahoma.
21 novembre : Baylor @ Oklahoma State.
27 novembre : Baylor @ Texas Christian.
28 novembre : Oklahoma @ Oklahoma State.
8 décembre : Texas @ Baylor.
Prédictions
Champion 2015 : Texas Christian.
MVP : QB Trevone Boykin, Texas Christian.
Meilleur joueur offensif : RB Samaje Perine, Oklahoma.
Meilleur joueur défensif : DE Shawn Oakman, Baylor.
Freshman de l’année : LB Malik Jefferson, Texas.

Le duel Baylor vs Texas Christian

La lutte entre Bears et Horned Frogs a tenu en haleine le monde du College Football jusqu’à un incroyable succès 61-58 de Baylor face à Texas Christian. Victoire qui n’a pourtant pas assuré le titre de champion de conférence aux joueurs de coach Art Briles puisque les deux programmes ont terminé la saison avec la même fiche de 8-1 (le règlement a changé en 2015 et en cas d’égalité, le vainqueur de la confrontation directe sera nommé champion). Comme l’an passé, peu de choses séparent les deux équipes. L’avantage sera du côté de Texas Christian qui peut compter sur le retour de son quarterback titulaire, QB Trevone Boykin mais les Bears semblent toujours trouver des solutions depuis l’arrivée de coach Art Briles à Waco (Texas). QB Seth Russell a l’expérience d’avoir appris aux côtés de QB Bryce Petty et de QB Nick Florence. Il pourra aussi compter sur un groupe de receveurs explosifs et sur le retour au complet de sa ligne offensive. C’est peut-être du côté de la défense que le vainqueur de ce duel à distance viendra. Coach Gary Patterson a le secret pour développer de solides défenseurs mais il devra remplacer la majorité de son back seven alors que les Bears verront 9 titulaires faire leur retour dont le mastodonte, DE Shawn Oakman. A moins que le difficile calendrier en match de conférence de Baylor ne lui soit fatal (@Kansas State, @Oklahoma State, @Texas Christian).

Le renouveau de l’attaque d’Oklahoma

Les Sooners ont perdu 6 matchs de conférence lors des 2 dernières saisons, la pire performance du légendaire coach Bob Stoops depuis son arrivée à Norman (Oklahoma). En terminant avec une fiche de 8-5, Oklahoma a mis fin à sa série de 4 saisons consécutives avec plus de 10 victoires. Les Sooners ont également été écartés du Top 25 final pour la première fois depuis 2009. Une honte. Conséquence : exit les coordinateurs offensifs Josh Heupel et Jay Norvell, tous deux remplacés par l’ancien coordinateur offensive d’East Carolina, Lincoln Riley. Avec la présence de QB Blake Mayfield (transféré de Texas Tech), de RB Samaje Perine et de WR Sterling Shepard au sein d’un système offensif plus ouvert, les Sooners seront peut-être l’équipe surprise en 2015.

QB Trevone Boykin, Texas Christian

An II de l’ère Charlie Strong à Texas

En 2014, coach Charlie Strong a appuyé sur le bouton « Reset ». Les Longhorns sont toujours en reconstruction des deux côtés du ballon mais le programme de Texas semble – enfin – sur la bonne voie pour retrouver son prestige d’antan. L’attaque est un vrai chantier avec l’absence d’un leader au poste de quarterback et peu de playmakers autour de lui. Désolant pour un programme comme Texas. Une talentueuse défense pourrait tenir les Longhorns dans les matchs mais un calendrier avec des matchs à West Virginia, à Baylor et à TCU ainsi que des rencontres hors-conférence face à California et Notre Dame ne sera pas de tout repos pour un groupe de joueurs inexpérimentés. Le plateau des 8 victoires pourrait être considéré comme un exploit.

Oklahoma State monte en puissance

Avec la perte de 30 seniors l’an passé, on s’attendait à une nette baisse de régime du programme dirigé par coach Mike Gundy mais l’éclosion de QB Mason Rudolph et de DE Emmanuel Ogbah a changé la dynamique de Cowboys qui pourraient être de sérieux candidats au titre de conférence d’autant qu’ils recevront à Stillwater Baylor, Texas Christian et Oklahoma.

Voici les prédictions 2015 :

Prédictions

1. Texas Christian Horned Frogs (12-1, 8-1 Big 12 en 2014)
Avec le retour de QB Trevone Boykin (42 TDs en 2014), RB Aaron Green et WR Josh Doctson, les Horned Frogs ont la puissance de feu suffisante pour remporter leur second titre consécutif de conférence Big 12… et atteindre le College Football Playoff. Comme toujours avec coach Gary Patterson, la défense des Horned Frogs sera solide, et ce, malgré la perte de la quasi-totalité du back seven. Le choc contre Baylor aura lieu, cette saison, à Fort Worth (Texas) et cela pourrait tout changer.

2. Oklahoma Sooners (8-4, 5-4)
Énorme déception de la saison dernière, les Sooners ont conclu l’année par une décevante fiche de 8-5 et deux défaites dont une raclée 40-6 face à Clemson. C’est un groupe de joueurs fiers et assoiffés de revanche qui va débuter la saison 2015. Coach Bob Stoops a fait le ménage dans son entourage. Le nouveau coordinateur offensif Lincoln Riley (ex-East Carolina) hérite d’un talentueux backfield et du meilleur receveur de la conférence, WR Sterling Shepard. Trouver son quarterback titulaire (QB Trevor Knight ou l’ancien Red Raider QB Baker Mayfield) sera son défi. La défense possède du talent à tous les postes à commencer par le senior LB Eric Striker. Le programme d’Oklahoma ne peut se contenter de jouer les seconds rôles ou comme certains le prédisent : ce sera la fin de l’ère Bob Stoops sur le campus de Norman.

RB Samaje Perine, Oklahoma

3. Baylor Bears (11-2, 8-1)
Avec au moins 10 victoires lors de 3 des 4 dernières saisons, les Bears s’établissent comme une valeur sûre d’une conférence Big 12 qu’ils tenteront de remporter pour une 3ème saison consécutive. Seul Oklahoma a réussi un « Three-peat » (2006-2008). Depuis quelques saisons, coach Art Briles ne reconstruit pas son programme, il recharge ses armes. Après QB Robert Griffin III, ce fût QB Nick Florence puis QB Kyle Petty. QB Seth Russell possède toutes les qualités pour prendre le relais de ces illustres prédécesseurs. Les retours de RB Shock Linwood et d’un groupe de receveurs explosifs (KD Cannon, Jay Lee, Corey Coleman) devraient lui permettre de monter en puissance rapidement. Malgré la présence du robuste et athlétique DE Shawn Oakman, la défense doit s’améliorer particulièrement contre la passe. Une fin de calendrier dantesque (@Kansas State, Oklahoma, @Oklahoma State, @TCU, Texas) pourrait être fatal à un effectif qui manque un peu de profondeur.

4. Oklahoma State Cowboys (7-6, 4-5)
Les Cowboys de coach Mike « I’m a man, I’m 40 » Gundy entament cette nouvelle saison avec un élan né des deux victoires qui ont conclu la campagne 2014. Oklahoma State a eu besoin de battre son rival, Oklahoma, pour obtenir son éligibilité pour un bowl, puis a martyrisé Washington lors du dernier Cactus Bowl. Le sophomore QB Mason Rudolph et ses 853 yards pour 6 TDs en 3 matchs bénéficiera du retour d’un productif groupe de receveurs mené par WR Brandon Sheperd. Pour la première fois depuis l’époque Brandon Weeden, l’attaque des Cowboys semblent connaitre son identité. Cependant, la ligne offensive devra faire mieux que les 40 sacks accordés en 2014. La réception de Baylor, Texas Christian et Oklahoma à Stillwater pourrait permettre à Oklahoma State de se hisser dans le Top 4 en fin de saison.

5. Kansas State Wildcats (9-4, 7-2)
Malgré les départs de QB Jake Waters et WR Tyler Lockett, les Wildcats du légendaire coach Bill Snyder seront toujours là pour créer quelques surprises. Remplacer ces deux éléments majeurs et retrouver un jeu au sol dominant seront d’importants défis en 2015. La défense a aussi perdu son leader en LB Ryan Mueller. Mais encore une fois : ne jamais jamais jamais sous-estimé coach Bill Snyder.

6. Texas Longhorns (6-7, 5-4)
Coach Charlie Strong parle de ramener les Longhorns dans la bataille pour le titre de conférence Big 12. Intox : le programme d’Austin (Texas) est toujours en chantier et la colonne victoire ne devrait pas exploser en 2015. Le junior QB Tyrone Swoopes devra être héroïque pour que les Longhorns terminent dans la 1ère moitié du classement de conférence en fin de saison. Peu probable. C’est finalement sur les épaules de RB Johnathan Gray et d’un prometteur front seven que Texas devra construire ses succès en 2015. Un calendrier très compliqué pour un effectif ultra-talentueux mais si jeune et expérimenté laisse peu de marge de manoeuvre pour une amélioration de la fiche de l’an passé (6-7).

DE Shawn Oakman, Baylor

7. West Virginia Mountaineers (7-6, 5-4)
Coach Dana Holgorsen était sur un siège éjectable au début de la dernière saison après une campagne 2013 manquée (4-8). Les Mountaineers ont rebondi l’an passé concluant la saison 2014 avec un bilan positif (7-6, 5-4 Big 12), une première depuis leur entrée dans la conférence Big 12. QB Skyler Howard est prometteur et RB Rushel Shell, RB Wendell Smallwood et RB Andrew Buie ont réussi 1742 yards au sol à eux-trois mais c’est surtout par une défense expérimentée (9 titulaires de retour) et agressive que passeront les succès de West Virginia en 2015. S Karl Joseph est un All-American en puissance. Avec l’arrivée d’un nouveau directeur athlétique à Morgantown, ça passe ou ça casse pour coach Dana Holgorsen.

8. Texas Tech Red Raiders (4-8, 2-7)
Depuis un début de saison 2013 tonitruant, les Red Raiders ont un bilan de 5-13 lors des 18 derniers matchs mais Texas Tech pourra compter sur le retour de son noyau offensif et le nouveau coordinateur défensif David Gibbs pourrait redonner de la stabilité à un secteur défensif épouvantable depuis quelques années. Le sophomore QB Patrick Mahomes a tout du futur QB vedette des Red Raiders. Avec les retours de RB DeAndre Washington, de WR Jakeem Grant et du formidable LT Le’Raven Clark, l’attaque possède la capacité de tout détruire sur son passage. Mais cette défense… 41.3 points accordés en moyenne par match en 2014. Sans une nette amélioration dans ce secteur, les Red Raiders seront fun à regarder mais auront peu de victoires au compteur en fin de saison.

9. Iowa State Cyclones (2-10, 0-9)
Déjà sous pression des nombreux fans des Cyclones qui n’acceptent pas la fiche de 5-19 et la saison 2014 sans victoire en match de conférence Big 12, coach Paul Rhodes n’aura pas beaucoup de temps pour relancer un programme moribond. Il comptera sur la seconde saison du coordinateur offensif Mark Mangino et sur le retour de blessure de WR Quenton Bundrage et l’émergence de WR Allen Lazard pour créer quelques surprises en 2015. La défense a terminé… 125ème la saison dernière. Elle ne peut que s’améliorer.

10. Kansas Jayhawks (3-9, 1-8)
Ancien coordinateur offensif des Jayhawks (2011), coach David Beaty fait son retour à Kansas en provenance de Texas A&M avec la réputation d’être un excellent recruteur bénéficiant d’un large réseau de contacts dans le Texas. Il aura besoin de temps pour reconstruire un programme meurtri par les années Charlie Weis. La présence de QB Michael Cummings et de RB Corey Avery est un bon début mais le manque de talent évident des deux côtés du ballon laisse peu d’espoir aux Jayhawks en 2015. Il faudra attendre le début de la saison de basketball pour s’exciter un peu sur le campus de Lawrence (Kansas)…