Une nouvelle ère débute pour une conférence Big 12 new-look. À huit mois du début de la prochaine saison de College Football, on connait désormais le calendrier 2024 d’une conférence que les plus anciens auront du mal à reconnaitre.

Exit Texas et Oklahoma (qui ont filé vers la SEC). Bienvenue à Arizona, Arizona State, Colorado et Utah, quatre anciens membres de la Pac-12. Pour les Buffaloes, il s’agit d’un retour dans la Big 12 puisque le programme de Boulder (Colorado) en était membre de 1996 à 2010.

En novembre dernier, la Big 12 avait annoncé vouloir favoriser les rivalités géographiques et historiques dans un calendrier comprenant neuf matchs intra-conférence pour chaque équipe.

Le retour de la Holy War

Pour la première fois depuis 2010, les Cougars de Brigham Young feront le déplacement à Salt Lake City (Utah) pour y affronter leurs rivaux ancestraux, les Utes d’Utah pour la 102ème édition de la Holy War. Le match est prévu le samedi 9 novembre. Utah mène la série 62-35-1.

Le dernier match entre ces deux programmes rivaux de l’État d’Utah remonte à 2021 au LaVell Edwards Stadium de Provo, le stade de Brigham Young, dans le cadre d’un match hors-conférence.

Des rivalités préservées

Oui, les départs de Texas et Oklahoma laissent un grand vide dans la Big 12 et l’une des rivalités les plus disputées du pays (le Red River Showdown) est maintenant un match de la SEC mais plusieurs affrontements entre rivaux sont toujours au calendrier de la Big 12.

Si les deux programmes de l’Arizona ont quitté ensemble la Pac-12 pour rejoindre la Big 12, leur rivalité centenaire se poursuivra en 2024 : les Wildcats d’Arizona et les Sun Devils d’Arizona State seront opposés le 30 novembre prochain avec pour enjeu la traditionnelle Territorial Cup.

Le Sunflower Showdown entre Kansas et Kansas State est lui aussi maintenu. Jayhawks et Wildcats se retrouveront le 26 octobre prochain pour la 122ème fois de l’Histoire de leur rivalité.

Iowa State et Kansas seront opposés, le 9 novembre prochain, pour la 104ème édition de la Farmageddon. Les Cyclones mènent la série 53-40-4.

Les défis de Colorado

Pour sa seconde saison à la tête des Buffaloes, HC Deion Sanders voudra débuter sa campagne 2024 en force or le calendrier n’a pas épargné le programme de Boulder.

Certes, Colorado est la seule des quatre nouveaux-venus à disputer cinq matchs de conférence à domicile (en raison des deux matchs déjà prévus à l’extérieur par contrat à Nebraska et à Colorado State) mais la route vers une participation à un bowl – ou mieux à la finale de conférence – ne sera pas sans obstacles.

Les Buffaloes tenteront d’éviter de trébûcher dès la kickoff week face à l’ogre de la FCS, le Bison de North Dakota State. Puis, l’équipe de HC Deion Sanders enchainera deux déplacements, à Nebraska et Colorado State, avant de débuter son calendrier de Big 12 à domicile, face à Baylor, dans un match entre deux coachs en mode rédemption après des saisons 2023 au bilan négatif.

Colorado fera également le long déplacement en Floride pour y affronter UCF, le 28 septembre, avant de recevoir Kansas State et de se rendre à Arizona, le 19 octobre. Mais sur le papier, la partie difficile du calendrier des Buffaloes sera le mois de novembre : un déplacement à Texas Tech, suivi de la réception de Utah avant un match à Kansas au Arrowhead Stadium puis un dernier duel à Black Friday face aux Cowboys d’Oklahoma State, deux fois finalistes de la conférence, en 2021 et 2023.

Kansas déménage à l’Arrowhead Stadium

En raison des importants travaux de rénovation du David Booth Kansas Memorial Stadium de Lawrence (Kansas), les Jayhawks disputeront leurs six matchs à domicile loin du confort de leur stade habituel.

L’équipe de HC Lance Leipold accueillera Lindenwood (FCS) et UNLV au Children’s Mercy Park (le stade de l’équipe de MLS du Sporting Kansas City), puis les Jayhawks recevront TCU, Houston, Iowa State et Colorado au GEHA Field at Arrowhead Stadium, le stade des Chiefs de Kansas City (NFL).

La finale de conférence prévue le 7 décembre AT&T Stadium

Le coup d’envoi de la 29ème saison de la conférence Big 12 sera donné à l’occasion de l’opposition entre UCF et Texas Christian, le 14 septembre.

À noter que deux matchs entre équipes de la Big 12 (Utah-Baylor du 7 septembre et Kansas State-Arizona du 14 septembre) ne seront pas considérés comme des matchs de conférence car ils font partie d’accords passés de longue date entre les deux équipes.

Pour rappel, il n’y a plus de divisions dans la Big 12. À l’issue de la saison régulière, les deux équipes avec le meilleur bilan intra-conférence seront opposées lors du Big 12 Championship Game du 7 décembre au AT&T Stadium d’Arlington (Texas) afin de déterminer le champion de conférence.

À 50 ans, Brent Brennan s’apprête donc à faire son retour sur le campus de Tucson (Arizona) où il a été grad assistant avant une carrière dans le coaching qui l’a emmené à Cal Poly (FCS), San Jose State et Oregon State.

C’est également une sorte de second acte pour le head coach de San Jose State puisqu’il avait été finaliste pour le poste alors vacant de head coach d’Arizona, en 2021, après sa superbe saison 2020 à la tête des Spartans (7-1 et une place de 21ème de l’AP Poll). Les Wildcats avaient finalement choisi Jedd Fisch (coach des QBs des New England Patriots). Ce dernier vient de quitter le campus de Tucson pour rejoindre Washington après une magnifique saison (bilan de 10-3).

Le buzz n’a cessé de monter depuis deux ans autour de Brent Brennan qui reste sur un bilan de 14-11 depuis 2022 malgré le défi de perdre ses meilleurs joueurs, chaque année, via le portail des transferts.

Son bilan global est de 34-48. Pas vraiment impressionnant. Mais le contexte du programme de San Jose State ne peut être ignoré. Avant l’arrivée de Brent Brennan en 2017, les Spartans n’avaient participé à un bowl qu’à trois reprises. San Jose State vient de jouer trois bowl games lors des des quatre dernières saisons. Ses résultats sont tout à fait exceptionnels étant donné le manque de moyen du programme de football du campus de San Jose (Californie).

HC Brent Brennan a démontré qu’il avait un réel talent de maximiser les performances des joueurs qu’il avait à sa disposition. Il sera intéressant de voir ce dont il est capable avec les moyens d’un programme de la Big 12.

Le head coach Lance Leipold n’a probablement pas caché sa joie lorsqu’il a appris que le junior RB Devin Neal fera son retour pour jouer sa saison senior avec les Jayhawks de Kansas.

Sélectionné dans la 2ème équipe All-Big en 2023 après avoir réussi 1209 yards et 6 TDs, RB Devin Neal envisageait depuis plusieurs semaines de se présenter à la prochaine draft NFL. Finalement, il sera de retour sur le campus de Lawrence (Kansas) tout comme son coéquipier QB Jalon Daniels.

Les Jayhawks pourront également compter sur le retour de huit titulaires en attaque dont les trois meilleurs receveurs ce qui apportera une certaine stabilité à une escouade offensive capable de faire beaucoup de dégâts la saison prochaine.

Originaire de Lawrence, RB Devin Neal reste sur deux saisons à plus de 1000 yards au sol et sa moyenne de 6.6 yards par course était la meilleure de la conférence Big 12 en 2023. Un vrai héros local. Il a également capté 24 passes pour un total de 214 yards ce qui en fera le running back le plus prolifique de retour dans la Big 12 la saison prochaine.

Le programme de Kansas est en pleine ascension dans la Big 12. Depuis l’arrivée de HC Lance Leipold, les Jayhawks ont atteint la 19ème place de l’AP Top 25 et ont participé à un bowl lors lors des deux dernières saisons. La victoire 49-36 face à UNLV lors du Guaranteed Rate Bowl a donné au programme de Lawrence sa 9ème victoire de la saison, son plus haut total depuis la fameuse saison 2007 lorsque les Jayhawks avaient terminé avec un bilan de 12-1 et une participation à l’Orange Bowl.

Au cours de ses trois saisons à Kansas, RB Devin Neal a accumulé 3077 yards au sol pour 33 TDs. Avec une autre saison prolifique en 2024, il pourrait devenir le meilleur coureur de l’Histoire du programme en détrônant RB June Henley (3841 yards, 41 TDs).

Considéré comme l’un des meilleurs quarterbacks de la Big 12 au coup d’envoi de la saison 2023, QB Jalon Daniels n’a pas pu renouveler ses exploits de la saison dernière en raison de maux de dos le forçant à passer par l’infirmerie après la week 4.

« L’adversité auquel j’ai fait face depuis le début de la saison m’a aidé à prendre la décision de revenir plus fort quand mon heure sera venue » – Jalon Daniels, quarterback des Jayhawks de Kansas.

Recruté par Kansas en 2020, QB Jalon Daniels s’est révélé en 2022 à la tête d’une attaque des Jayhawks qui a porté le programme de Lawrence (Kansas) jusqu’à sa première participation à un bowl depuis 2008. Cette année-là, il a réussi 2014 yards à la passe pour 18 TDs et 425 yards au sol pour 7 TDs.

Son retour en 2024 est une excellente nouvelle pour des Jayhawks en nette progression depuis l’arrivée du head coach Lance Leipold il y a deux ans. Après une première saison encourageante en 2022 (6-7), #25 Kansas continue monter dans la hiérarchie de la Big 12 en 2023 (bilan de 2023).