Dix-sept ans après son départ précipité à Michigan pour ce qui s’est avéré être une expérience désastreuse de trois ans avec les Wolverines, Rich Rodriguez revient dans son alma mater. Il a été présenté par le directeur athlétique Wren Baker, le jeudi 12 décembre.

« Nous sommes ravis d’accueillir coach Rodriguez et sa famille de retour chez eux, » a déclaré Baker dans un communiqué. « Coach Rodriguez comprend ce qu’il faut pour gagner à West Virginia, et je crois qu’il mettra tout son cœur, son âme et toute son énergie pour relancer notre programme. Je suis convaincu que Coach Rodriguez veut ce qu’il y a de mieux pour West Virginia, WVU et le programme de football, et je suis enthousiaste pour l’avenir de notre programme. »

Head coach de Jacksonville State, Rich Rodriguez est un des architectes de l’attaque “spread” et une figure polarisante dans son État natal. Il succède à Neal Brown, qui a été renvoyé le 1ᵉʳ décembre après un bilan de 37-35 en six saisons, dont 6-6 en 2024.

𝗛𝗘'𝗦 𝗖𝗢𝗠𝗜𝗡𝗚 𝗛𝗢𝗠𝗘.

The head football coach of the West Virginia Mountaineers, 𝗥𝗶𝗰𝗵 𝗥𝗼𝗱𝗿𝗶𝗴𝘂𝗲𝘇!

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— West Virginia Football (@WVUfootball) December 12, 2024

À 61 ans, Rich Rodriguez aura pour mission de rétablir une culture de victoire constante dans un programme de West Virginia, qui n’a pas été classée ni connu deux saisons gagnantes consécutives depuis 2018. Les Mountaineers n’ont pas encore réussi à se qualifier pour la finale de la Big 12 depuis leur intégration à la conférence, en 2012. Leur meilleur résultat a été une deuxième place en 2016.

Le succès était la norme à West Virginia sous l’ère Rodriguez I : entre 2001 et 2007, Rich Rodriguez a enregistré un bilan de 60-26 après avoir succédé à l’entraîneur membre du Hall of Fame, Don Nehlen. Avec des joueurs vedettes comme le quarterback Pat White et le running back Steve Slaton, il a mené les Mountaineers à quatre titres de la Big East en cinq ans et à l’une des plus grandes victoires de l’histoire de l’université : un exploit contre Georgia au Sugar Bowl après la saison 2005.

Mais une grande partie des supporters de West Virginia reste amère en raison de son départ précipité que certains acceptent encore difficilement.

Lors du dernier match de la saison régulière 2007, les Mountaineers avaient besoin d’une victoire pour accéder à la finale nationale BCS, mais ils ont perdu à domicile contre le rival Pittsburgh sur le score de 13-9.

« Nous avons choisi le pire moment pour réaliser notre pire match offensif depuis des années, » avait déclaré Rich Rodriguez après le match.

Malgré une place au Fiesta Bowl contre Oklahoma en lot de consolation, il est finalement parti deux semaines plus tard, emmenant avec lui certains de ses entraîneurs adjoints et recrues vers Michigan.

Rich Rodriguez a toujours insisté sur le fait que la défaite contre Pitt n’avait pas provoqué son départ. Il a expliqué que des promesses faites par l’administration de l’université n’avaient pas été tenues et que sa demande d’augmentation de salaires pour ses entraîneurs adjoints avait été rejetée. Il a également affirmé que sa relation avec le directeur athlétique de l’époque, Ed Pastilong, s’était détériorée à tel point qu’à partir d’août 2007, les deux hommes ne se parlaient pratiquement plus.

West Virginia a engagé une action en justice pour tenter de récupérer les 4 millions de dollars de clause libératoire de Rich Rodriguez. Finalement, Michigan a payé 2,5 millions de dollars et Rich Rodriguez 1,5 million de dollars pour régler le différend.

Les choses ne se sont pas bien passées pour Rich Rodriguez à Ann Arbor. Il a enregistré un bilan de 15-22 et a été licencié après la saison 2010. Son passage à Michigan a été marqué par des défaites embarrassantes et des violations des règles de la NCAA, notamment pour avoir dépassé les limites de temps de pratique et d’entraînement dans le programme le plus victorieux de l’histoire du College Football.

Par la suite, Rich Rodriguez a affiché un bilan de 43-35 en six saisons en tant que head coach d’Arizona. Cependant, il a été licencié en janvier 2018 après qu’une ancienne assistante administrative l’a accusé de harcèlement sexuel et d’avoir créé un environnement de travail hostile. L’université a déclaré qu’elle ne pouvait pas corroborer ces allégations, mais qu’elle était préoccupée par la “direction et le climat du programme de football”. La plainte a été ultérieurement retirée.

Rich Rodriguez a ensuite passé une saison comme coordinateur offensif à Ole Miss, puis à Louisiana-Monroe, avant d’enregistrer un bilan de 27-10 au cours des trois dernières saisons en tant que head coach de Jacksonville State permettant aux Gamecocks de réussir leur transition de la FCS à la FBS. Jacksonville State vient d’être sacré champion de la C-USA 2024.

Avec une attaque rapide et ouverte basée sur le spread offense, Rodriguez affiche un bilan de carrière de 190-129-2 en 27 saisons en tant que head coach dont sept au niveau Division II avec Glenville State.