Pour succéder à Lovie Smith récemment renvoyé de son poste de head coach, les Fighting Illini ont annoncé l’embauche de l’ancien coach des Badgers de Wisconsin et actuellement assistant chez les Giant de New York (NFL).

« Illinois et la Big Ten, c’est pour moi comme revenir à la maison et je ne peux pas être plus excité de cette opportunité avec les Fighting Illini. Nous voulons bâtir un programme qui rendra fière la Illini Nation et regagner la passion que j’ai déjà vu lorsqu’Illinois était glorieux. » – Bret Bielema, head coach d’Illinois.

Lors de son passage à Wisconsin (2006-12), Bret Bielema a remporté trois titres de champion de conférence Big Ten, participer à 6 bowls consécutifs incluant deux invitations au Rose Bowl et rendu un bilan de 68-24 en 7 saisons sur le campus de Madison. Il a poursuivi sa carrière de coach du côté d’Arkansas (2013-17), avec moins de succès (bilan de 29-34).

Il prend ainsi la succession de Lovie Smith, renvoyé de son poste dimanche dernier après 5 saisons décevantes passées sur le campus de Champaign (Illinois). Son bilan avec les Fighting Illini : 17-39 (10-33 Big Ten).

Pourquoi Bielema ?

Bret Bielema a laissé un excellent souvenir dans la Big Ten suite à son passage rempli de succès avec les Badgers. Aussi décevante qu’a pu être son expérience avec les Razorbacks d’Arkansas conclue par un renvoi sans ménagemement, il a su réparer son image dans la NFL en occupant notamment un rôle d’assistant dans le coaching staff de Bill Belichick chez les Patriots de New England.

De plus, il est originaire de Prophetstown, dans l’Illinois. Ce qui ne peut pas faire de mal auprès de la communauté locale.

Comment son expérience dans la Big Ten va aider Illinois ?

La majeure partie de la carrière professionnelle de Bret Bielema s’est passé dans la Big Ten West. Il a été un joueur non-boursier à Iowa sous la direction du légendaire Hayden Fry puis a grandi dans son rôle de coach auprès d’une autre légende : Barry Alvarez, à Wisconsin. Il lui a d’ailleurs succédé en 2006.

Traditionnellement, il y a une recette magique pour avoir du succès dans la Big Ten West : jouer physique, notamment des deux côtés du ballon sur la ligne de scrimmage, courrir efficacement et limiter les turnovers. Bret Bielema est l’incarnation de ses concepts. Après avoir essayé différentes options (Tim Beckman, Lovie Smith) depuis le départ de Ron Zook en 2011, Illinois revient donc aux bases.

En 2016, Lovie Smith était devenu le premier coach afro-américain à diriger le programme de football de l’université Illinois lorsque le directeur athlétique Josh Whitman avait réussi à le faire sortir de sa retraite.

L’ancien coach NFL quitte donc Illinois après cinq saisons décevantes. Son bilan : 17-39.

Pourtant, Lovie Smith avait obtenu une prolongation de contrat qui devait lui assurer son poste à la tête des Fighting Illini jusqu’en 2023.

« Lorsque nous avons amené Lovie à bord, nous avions beaucoup de besoins; il nous fallait une main ferme, une voix expérimentée, quelqu’un qui apporterait de la crédibilité au programme. En fin de compte, nous n’avons pas été en mesure de gagner suffisamment de matchs malgré tous ses efforts. » – Josh Whitman, directeur athlétique d’Illinois.

Au cours de l’ère Lovie Smith, Illinois n’a participé qu’à un seul bowl (défaite 35-20 face à California lors du Redbox Bowl, en 2019). L’an passé, l’espoir est revenu lorsque les Fighting Illini s’étaient inposés à Michigan State portant leur fiche à 6-4. Mais trois défaites d’affilée ont refroidi tout le monde à Champaign (Illinois).

Et la descente en enfer s’est poursuivie cette saison. Illinois a perdu ses trois premiers matchs par un score combiné de 117-45. Les Fighting Illini possèdent actuellement un bilan de 2-5 suite à leur défaite 28-10 face au rival Northwestern.

Illinois terminera sa saison samedi prochain à Penn State. Le coordinateur offensif Rod Smith assurera l’interim au poste de head coach.

La carrière de Lovie Smith ne semble pas terminée et il est fort probable qu’une franchise NFL désirant renforcer son coaching staff défensif soit intéressée à ses services.

Lovie Smith a passé 9 saisons comme head coach des Bears de Chicago (bilan de 81-63) les menant au Super Bowl en 2006. Son passage chez les Bucs de Tampa Bay a été moisn glorieux (bilan de 8-24).

L’université Illinois a profité de la période des spring practices pour dévoiler le nouveau look dessiné par Nike de son équipe de football pour la saison 2018.

Dans la collection Nike Vapor Untouchable, ce sont donc trois nouveaux maillots (bleu marine, orange et blanc) ainsi que trois pantalons (même couleur) et un nouveau casque orange qui ont été présentés via les réseaux sociaux.

The jerseys are inspired by the Butkus era #Illini jerseys from the 1960's.

Solid color, no number stroke, no white accents, no stripes. Classic. pic.twitter.com/mhNR63ZK0S

— Illini Football (@IlliniFootball) 6 avril 2018

Mais ce ne sont pas seulement de nouveaux uniformes qui ont été présentés puisque l’université Illinois a également décidé de rendre hommage au légendaire Red « The Galloping Ghost » Grange en modifiant leur traditionnel uniforme « Gray Ghost » que les Fighting Illini arborent lors de Homecoming Day.

Gray Ghost alternates #ILLINI pic.twitter.com/N7KKdRZ2Av

— Illini Football (@IlliniFootball) 6 avril 2018

Les plus sarcastiques d’entre-vous penseront surement que Nike a refourgué son stock de maillots de Syracuse tant la ressemblance entre les deux uniformes est saisissante.

Lourde perte pour la défense des Bears de California : le senior LB Hardy Nickerson Jr a décidé de quitter le programme du campus de Berkeley (Californie) pour rejoindre son père chez les Fighting Illini d’Illinois.

Déjà diplômé de l’université California, LB Hardy Nickerson sera transféré très prochainement et conservera son éligibilité en 2016 pour jouer sa dernière saison au niveau universitaire dans la conférence Big Ten. Son père, Hardy Nickerson Sr, a récemment été nommé coordinateur défensif d’Illinois.

It’s the chance of a lifetime to play for @LovieSmith and @hardynickerson.https://t.co/XcDiwZGoL8 | #Illini pic.twitter.com/iPuFG7hhop

— Illini Football (@IlliniFootball) 22 avril 2016

« C’est une formidable opportunité de pouvoir jouer ma dernière année de College Football pour mon père sous les ordres de coach Lovie Smith. Je ne pouvais tout simplement pas passer à côté » – LB Hardy Nickerson Jr, Illinois.

Hardy Nickerson Sr a joué dans la NFL pendant 16 saisons (Pittsburgh, Tampa Bay, Jacksonville, Green Bay) avant de devenir coach des linebackers à Chicago puis à Tampa Bay et San Francisco.

En 2015, LB Hardy  Nickerson était le meilleur plaqueur des Golden Bears de California avec une total de 111 plaquages et 1 sack.