La NCAA a annoncé une suspension de quatre ans pour l’ancien head coach de Michigan, Jim Harbaugh, en raison de contacts interdits avec des recrues alors que l’accès était restreint pendant la pandémie de COVID-19, lui interdisant toute activité dans le sport universitaire jusqu’en août 2028.

Selon la NCAA, Jim Harbaugh a « adopté un comportement non éthique, échoué à promouvoir un climat de conformité et violé ses obligations de responsabilité en tant que head coach ». L’ancien head coach de Michigan a récemment quitté son alma mater pour entraîner les Chargers (NFL) de Los Angeles après le titre de championnat national remporté la saison dernière.

Pour rappel, la NCAA avait déjà placé l’université Michigan en période de probation de trois ans en plus d’une amende et de limites dans le recrutement, après avoir trouvé un accord concernant cette affaire. Jim Harbaugh n’a pas accepté cet accord, contestant les allégations selon lesquelles il aurait échoué à coopérer avec les enquêteurs, ce qui a conduit à ce que son cas soit traité séparément.

« Le bureau de la commission a noté que le mépris délibéré de Jim Harbaugh pour les règlements de la NCAA et son comportement non-éthique ont amplifié la gravité de l’affaire et ont conduit à classer son cas comme de Niveau I agravé, avec des sanctions comprenant une suspension de quatre ans. Inclus dans cette suspension : une interdiction de coaching pendant une saison », a déclaré la NCAA.

L’affaire de tricherie supposée dans le recrutement est distincte de l’enquête de la NCAA sur les violations liées au scouting en personne et aux accusations de vol de signes qui ont secoué la saison 2023 du programme de football de Michigan et ont entraîné une suspension de trois matchs de Jim Harbaugh par la conférence Big Ten, en novembre dernier.

Cette suspension ordonné par la NCAA débute ce mercredi 7 aout 2024 et court jusqu’au 6 août 2028. Elle exige qu’une université souhaitant recruter Jim Harbaugh le suspende immédiate et pendant la première saison. Puis, il serait encore interdit d’activités liées au sport, y compris les voyages en équipe, les entraînements, l’analyse vidéo, le recrutement et les réunions d’équipe, jusqu’à l’expiration de la suspension. Autant dire que la carrière de Jim Harbaugh est très probablement terminée.

La direction athlétique de Michigan a noté que l’université avait déjà accepté les sanctions et purgé une partie des pénalités.

« Notre personnel a travaillé à améliorer les processus et nous sommes concentrés sur l’avenir et notre engagement envers l’intégrité et la conformité », a déclaré Warde Manuel, le directeur athlétique de l’université Michigan.

L’affaire du vol de signes est encore en cours et pourrait prendre des mois à se résoudre. Plusieurs affaires d’infractions en si peu de temps pourraient amener la NCAA à traiter Michigan comme un récidiviste, ce qui exposerait l’équipe de football américain de l’université à des sanctions plus sévères dans l’affaire du vol de signes.

De son côté, Sherrone Moore, le nouvel head coach de Michigan, serait lui aussi confronté à des accusations d’avoir enfreint les règlements NCAA en lien avec l’enquête sur le scouting et le vol de signes. C’est ce qu’ont déclaré à l’Associated Press trois personnes informées d’un avis d’accusations en attente. Tous ont parlé sous couvert d’anonymat car l’avis est confidentiel.

Deux des personnes ont indiqué que Sherrone Moore est accusé d’avoir supprimé des échanges de messages texte avec Connor Stalions — l’ancien membre du personnel de recrutement qui coordonnait une opération de scouting avancé et illégal hors campus — au moment où l’enquête a été ouverte. Une des personnes a précisé que la NCAA avait recommandé une violation de Niveau 2 pour Sherrone Moore donc « moins grave » puisque les messages supprimés ont été récupérés et fournis à la NCAA.

Âgé de 38 ans, Sherrone Moore vient d’être promu head coach après que Jim Harbaugh ait quitté son poste pour diriger les Chargers de Los Angeles, marquant ainsi son retour dans la NFL après son passage réussi chez les 49ers de San Francisco. Pour rappel, Sherrone Moore a assuré l’intérim en tant que head coach à quatre reprises la saison dernière pendant que Jim Harbaugh purgait deux suspensions de trois et un match respectivement, remportant ces quatre matchs, y compris le dernier de la saison contre son rival Ohio State.

Le scouting en personne est interdit par la NCAA. L’association sportive américaine organisant les programmes sportifs a enquêté sur un système de tricherie organisé présumément par l’université Michigan afin de déterminer quelles personnes étaient au courant. Connor Stalions, qui n’a pas coopéré avec la NCAA dans son enquête, rompra le silence le 27 août prochain sur Netflix lors de la diffusion du documentaire « Sign Stealer » sur le service de streaming.

« Je ne m’excuse pas, » a déclaré Harbaugh lundi lorsqu’on lui a demandé son avis sur l’avis de la NCAA concernant le vol de signes des Wolverines. « Je n’y ai pas participé. Je n’étais pas au courant ni complice de ces accusations. »

Dans l’affaire de recrutement, la NCAA a fortement remis en cause les réponses « vagues » de Jim Harbaugh lors de ses entretiens avec les enquêteurs. La NCAA a noté que l’ancien head coach de Michigan ne se souvenait pas avoir rencontré des recrues, malgré la confirmation d’au moins un membre de son propre personnel et des familles des prospects.

Source : AP

À 37 ans, Kirk Campbell prend donc la succession de celui qui l’a nommé, le nouvel head coach des Wolverines, Sherrone Moore. Ce dernier avait lui-même pris la succession de Jim Harbaugh quelques jours après l’annonce de son retour dans la NFL.

Cette annonce confirme l’ascension de l’un des plus prometteurs stratèges offensifs au niveau NCAA. En janvier 2023, Kirk Campbell, alors analyste offensif, avait remplacé Matt Weiss au poste de coach des quarterbacks de Michigan après le renvoi de ce dernier suite à une affaire criminelle concernant des accès prohibées à des ordinateurs du coaching staff.

Cette promotion était attendue mais la possibilité de voir Kirk Campbell suivre Jim Harbaugh chez les Chargers de Los Angeles n’était pas à écarter.

L’an passé, Kirk Campbell a joué un rôle clé dans la superbe saison de QB JJ McCarthy, le Big Ten Quarterback of the Year, qui s’est conclue par le premier titre de champion national des Wolverines depuis 1997.

Avant de se joindre au programme de Michigan, Kirk Campbell était le coordinateur offensif d’Old Dominion au cours de la saison 2021.

À noter que JB Brown a lui été promu de son rôle d’analyste des équipes spéciales à celui de coach des équipes spéciales.

La direction athlétique de Michigan a donc fait le choix de la stabilité, celui de la solution interne qui garantit une certaine continuité entre l’ère Jim Harbaugh et la prochaine génération des Wolverines.

À 37 ans, le coordinateur offensif Sherrone Moore a donc été promu au poste de head coach en successsion de Jim Harbaugh qui a récemment confirmé son retour dans la NFL comme head coach des Chargers de Los Angeles. Il devient ainsi le premier head coach afro-américain du programme de Michigan.

Le contrat de Sherrone Moore est d’une durée de 5 ans avec un salaire de base de 500 000$ auquel s’ajoute des compensations additionnelles pouvant aller jusqu’à 5 millions de $ la première année.

Ce ne sera pas la toute première expérience comme head coach pour Sherrone Moore puisqu’il avait assuré l’interim de Jim Harbaugh pendant quatre matchs lorsque ce dernier avait été suspendu deux fois au cours de la saison 2023.

Évidemment, son bilan de 4-0 lors de ces matchs a très probablement joué en sa faveur. Démontrant des qualités de leadership et de sang-froid dans les moment-clés, il avait notamment dirigé les Wolverines lors des victoires à Penn State (alors classé #10) et face au rival Ohio State. Jim Harbaugh a toujours encensé le travail de son assistant indiquant à plusieurs reprises qu’il ferait un excellent head coach.

Ancien joueur de ligne offensive d’Oklahoma (2006-07), Sherrone Moore a commencé sa carrière dans le coaching en 2012 comme coach des TEs à Louisville. Après un passage à Central Michigan, il a rejoint le coaching staff de Jim Harbaugh en 2018, toujours comme responsable des TEs avant d’être promu co-coordinateur offensif en 2021. Il était en charge de l’attaque lorsque la ligne offensive des Wolverines a remporté le Joe Moore Award deux années consécutives (2021 et 2022).

Ce n’est finalement une surprise pour personne tant les rumeurs de son départ pour les Chargers étaient devenues assourdissantes mais c’est désormais officiel : Jim Harbaugh n’est plus le head coach des Wolverines de Michigan.

Deux semaines après avoir offert un premier titre de champion national depuis 1997 au programme d’Ann Arbor (Michigan), Jim Harbaugh fera donc un retour dans la NFL, du côté des Chargers de Los Angeles dont il sera le head coach.

C’est la première fois depuis Norv Turner en 2007 que les Chargers engagent un head coach avec une expérience en NFL. Après deux entretiens préalables à l’embauche ces derniers jours, Jim Harbaugh à signé un contrat de 5 ans selon Pete Thamel de ESPN.

Le nouvel homme fort des Chargers était considéré comme l’un des head coachs les plus convoités du coaching carousel 2024 en raison de ses succès au niveau universitaire mais également chez les professionnels. Depuis ses débuts à l’université San Diego (FCS), il a gagné partout il est passé, de Stanford à Michigan en passant par les 49ers de San Francisco.

Il y avait aussi cette connection naturelle avec les Chargers dont il a été le quarterback pendant deux saisons (1999-2000).

En tant que head coach au niveau universitaire, Jim Harbaugh possède un bilan de 144-42. Il a remporté trois titres de champion de conférence Big Ten avec les Wolverines et un titre national en 2023. Après des débuts difficiles à Michigan marqués notamment par 6 défaites consécutives face à Ohio State, il a réussi son pari : redorer le blason de son alma mater devenu moribond après les échecs de HC Brady Hoke et de HC Rich Rodriguez.

Il lui aura fallu trois essais pour atteindre le Graal. Après deux défaites en demi-finale du College Football Playoff face à Alabama (2021) et Texas Christian (2022), il a atteint son premier National Championship en janvier dernier. Un match maitrisé de bout en bout et remporté 34-13 face aux Huskies de Washington. Il termine donc son parcours à la tête des Wolverines avec un bilan de 89-25.

Toutefois, la route de Jim Harbaugh vers la gloire n’aura pas été sans controverses. Suspendu pour les trois premiers matchs de la saison régulière en raison d’irrégularités dans le recrutement commises lors de la pandémie de covid-19, il a également manqué les trois derniers matchs des Wolverines avant les playoffs pour des soupçons de vols de signaux illégaux dans le cadre du scandale Connor Stalions.

Ce sera donc un retour dans la NFL et en Californie pour celui qui a déjà dirigé les 49ers de 2011 à 2014. Au cours de ses quatre saisons à San Francisco (bilan de 44-19-1), il a été nommé meilleur coach de l’année dès sa première saison avant d’atteindre le NFC Championship Game à trois reprises et de mener son équipe jusqu’au Super Bowl XLVII qu’il a finalement perdu contre les Ravens de Baltimore déjà dirigés à l’époque par son frère, John Harbaugh. Les deux hommes se re-croiseront dès la saison prochaine puisqu’il est prévu que les Ravens soient en visite au SoFi Stadium en 2024 (date à confirmer).

QB Justin Herbert et les Chargers espèrent franchir un cap

Lors de son arrivée chez les 49ers, Jim Harbaugh avait pour objectif de ramener parmi l’élite une franchise qui vivait alors dans le souvenir des années Joe Montana et qui venait de manquer les playoffs pour la 8ème année consécutive. Le défi sera sembable à Los Angeles.

Les Chargers viennent de connaitre une saison très décevante (5-12) et la franchise sud-californienne n’a remporté que trois victoires en playoffs depuis 2008. Le propriétaire Dean Spanos avait fait de Jim Harbaugh sa priorité pour succéder à Brandon Staley qui a été renvoyé de son poste après la lourde défaite 63-21 subie face aux Las Vegas Raiders lors de la week 15.

Jim Harbaugh saura-t-il faire franchir un cap à un QB Justin Herbert qui semble faire du surplace deux saisons ? Ou se lancera-t-il dans une reconstruction d’envergure alors que les Chargers pourraient être 27.5 millions de $ au-dessus du maximum de la masse salariale autorisée en 2024 ?

Maintenant que le poste de head coach est comblé, Dean Spanos doit désormais trouver un manager général puisque Tom Telesco a lui aussi été congédié après la week 15. On peut être sûr que Jim Harbaugh aura son mot à dire sur le choix de celui qui sera son boss. On se souvient que des désaccords avec Trent Baalke, alors manager général des 49ers, avaient forcé le départ de Jim Harbaugh à Michigan, en 2015.

Quelles conséquences pour les Wolverines de Michigan ?

Malgré un contrat qui se prolongeait jusqu’en 2026, Jim Harbaugh n’a cessé d’être sollicité depuis deux saisons. Après les Vikings en 2021, les Broncos avaient tenté de l’embaucher en 2022. Les Falcons d’Atlanta l’ont également rencontré il y a quelques jours.

Ainsi, il serait très surprenant que la direction athlétique de l’université Michigan n’ait pas anticipé le départ du head coach de l’équipe de football.

Quelque soit son successeur, il aura la difficile et impossible tâche de faire aussi bien que celui qui a conclu la saison 2023 avec un bilan parfait de 15-0 et un titre de champion national. Naturellement, le coordinateur offensif Sherrone Moore semble bien placé pour devenir le nouvel head coach des Wolverines. Il connait la maison et bénéficie du soutien des joueurs après avoir assuré l’intérim lors des suspensions de Jim Harbaugh. Il avait notamment dirigé les Wolverines lors de la victoire face à Ohio State.

Toutefois, Jim Harbaugh quitte un programme de Michigan qui est visé par une enquête de la NCAA concernant les soupçons de vols de signaux illégaux. Il est probable que les Wolverines subiront d’autres sanctions dans les prochains mois ce qui pourrait faire réfléchir un candidat à la succession de Jim Harbaugh. De plus, tous les joueurs de l’équipe ont maintenant une période de 30 jours pour s’inscrire sur le portail des transferts. À l’image de ce qui se passe à Alabama suite au départ de Nick Saban, un exode massif de talent vers d’autres cieux n’est pas à écarter.

Le trophée du National Championship 2023 sera du plus bel effet dans le Schembechler Hall mais la saison 2024 sera assurément celle de tous les défis pour le programme d’Ann Arbor.

Source : ESPN, The Athletic, SI