À peine quelques heures après la lourde défaite (31-7) des Beavers face à leur rival Oregon, une autre mauvaise nouvelle est arrivée du côté de Corvallis (Oregon) : l’ancien étudiant de la fac et head coach du programme de football, Jonathan Smith, a décidé de quitter Oregon State.

Il faut dire qu’il était très convoité depuis qu’il a pris les rênes des Beavers en 2018. Son bilan à Corvallis est de 34-35 mais les Beavers ont franchi un palier depuis deux saisons remportant 18 victoires lors des 25 derniers matchs. Jonathan Smith a notamment été nommé meilleur coach de la Pac-12 en 2022 lors de sa meilleure saison comme head coach d’Oregon State (bilan de 10-3 et une 17ème place nationale).

Il va prendre la succession de Mel Tucker qui a été renvoyé, le 27 septembre dernier, pour faute grave suite à des accusations de méconduite sexuelle envers une conférencière venu sensibiliser les étudiants-athlètes de l’université Michigan State concernant… les agressions sexuelles.

En 2021, Mel Tucker avait signé un nouveau contrat avec les Spartans à hauteur de 95 millions de $. Il restait 79 millions de $ que l’université refuse de lui payer.

Le coach du secondary, Harlon Barnett, a assuré l’intérim pour le reste de la saison que les Spartans ont conclu avec un bilan de 4-8 suite à la défaite 42-0 au Ford Field de Detroit face au rival Penn State.

Reconnu comme l’un des meilleurs « développeurs de talent » parmi les head coachs de la NCAA, Jonathan Smith est régulièrement comparé à une légendes Spartans, Mike Dantonio, dont le passage à East Lansing avait permis à Michigan State de terminer à six reprises dans le Top 15 national de 2010 à 2017. Les Spartans ont également participé au College Football Playoff en 2015.

Jonathan Smith est un ancien quarterback walk-on qui était le leader offensif de la fabuleuse épopée des Beavers en 2000 (11 victoires et une 4ème place nationale). Après quatre saisons comme coordinateur offensif avec les Huskies de Washington (de 2014 à 2017) qu’il a aidé à emmener en playoffs en 2016, il a fait son retour dans son alma mater, en 2018. Auparavant, il est passé par Boise State, Montana et Idaho comme coach de position.

L’issue semblait inévitable. Elle a été confirmée officiellement en ce mercredi 27 septembre : Mel Tucker n’est plus le head coach des Spartans de Michigan State.

L’université Michigan State reproche au futur ex-head coach des Spartans des « comportements reconnus et incontestés qui ont suscité un manque de respect, un mépris et ont forcé le ridicule public à l’égard de l’université ».

Le 9 septembre dernier, USA Today a révélé que Mel Tucker était visé par une enquête interne suite à des accusations de harcèlement sexuel de la part de Brenda Tracy, une activiste et collaboratrice de l’université qui a survécu à un viol collectif par des athlètes-étudiants à la fin des années 90. Selon l’article publié par USA Today, Mel Tucker lui aurait fait des commentaires à caractère sexuel et se serait masturbé en avril 2022 lors d’un appel téléphonique avec Brenda Tracy.

Cette dernière aurait contacté l’université Michigan State en décembre 2022, plusieurs mois après les faits reprochés. L’université Michigan State a immédiatement ouvert une enquête interne dont les conclusions ont été communiquées à l’université le 25 juillet dernier. Mel Tucker a alors été convoqué à une entretien officiel prévu le 5 octobre. Aucune sanction n’a été annoncée envers le head coach des Spartans avant la publication de l’artice de USA Today, en septembre.

Mel Tucker conteste ce qui lui est reproché. Selon ses avocats, la relation entre le futur ex-head coach des Spartans et Brenda Tracy était « entre adultes consentants » et relève de la sphère privée. S’il ne nie pas la plupart des faits, Mel Tucker conteste que son comportement fût « non-professionnel et non-éthique » puisqu’ils étaient totalement privés et n’engageaient pas la répuation de l’université Michigan State.

Il semble que ses avocats n’ont pas convaincu l’administration du campus d’East Lansing qui n’a pas attendu l’entretien du 5 octobre pour se séparer du head coach des Spartans.

Ce dernier n’a pas hésité à sous-entendre que toute cette histoire était montée de toute pièce afin de mettre fin au contrat de 95 millions de $ sur 10 ans signé entre les deux parties en décembre 2021.

En février 2020, Mel Tucker avait été débauché de Colorado par l’université Michigan State qui en avait fait l’un des head coachs les mieux payés du pays en lui offrant un contrat garanti monstre. Le bilan de Mel Tucker en tant que head coach des Spartans ? 20-14. Pas forcément à la hauteur des attentes lors de la signature de son contrat.

Son licenciement pour faute grave lui coutera donc environ… 80 millions de $.

Les candidats à la succession de Mel Tucker

Ce renvoi de Mel Tucker dès le mois de septembre va permettre à Michigan State d’être en excellente situation afin de trouver le prochain head coach des Spartans.

Les actuels head coachs des Wildcats de Kansas State, Chris Klieman, et des Jayhawks de Kansas, Lance Leipold, font partie des favoris pour succéder à Mel Tucker. Les noms de HC Sean Lewis (Colorado), HC Mike Elko (Duke), HC Matt Campbell (Iowa State) et HC Jonathan Smith (Oregon State) reviennent également régulièrement.

Michigan State est un programme de la Big Ten qui a participé à des bowls du Nouvel An à plusieurs reprises ces dernières années. Aucun doute que le poste de head coach des Spartans est déjà l’un des plus convoités.

Le coordinateur défensif Harlon Barnett a été nommé head coach par intérim pour la fin de la saison 2023.

Lors d’une conférence de presse improvisée, dimanche 10 septembre, le directeur athlétique de l’université Michigan State, Allan Haller, a annoncé que le head coach des Spartans, Mel Tucker, était immédiatement suspendu sans salaire en raison d’une enquête interne suite à des accusations d’harcèlement sexuel de la part de la porte-parole d’une organisation qui lutte contre… la harcèlement sexuel et les violences sexuelles envers les femmes.

La présidente par intérim de l’université Michigan State, Teresa Woodruff, était présente aux côtés d’Allan Haller pour soutenir cette décision.

« L’objectif de l’université a été et reste axé sur la conduite d’une enquête juste, approfondie et impartiale et sur le déroulement des processus. » – Allan Haller, directeur athlétique de Michigan State.

La plaignante, Brenda Tracy, qui représente une organisation à but non-lucratif luttant contre les violences sexuelles envers les femmes notamment dans le sport universitaire, aurait indiqué aux enquêteurs de l’université que Mel Tucker lui a offert des cadeaux et fait régulièrement des allusions à caractère sexuel. Le head coach des Spartans se serait également masturbé lors d’un appel téléphonique avec elle ce qu’il a confirmé tout en indiquant qu’elle était consentante.

Dans sa déclaration, Allan Haller a indiqué avoir été informé de la plainte de Brenda Tracy, en décembre 2022. L’université Michigan State a immédiatement ouvert une enquête interne pour évaluer si le head coach des Spartans avait enfreint les réglements d’inconduite sexuelle du campus d’East Lansing. Les enquêteurs ont finalisé leur rapport en juillet dernier concluant que Mel Tucker devait être auditionné par le comité de discipline de l’université afin de décider s’il devait être sanctionné. Cette audition est prévue les 5 et 6 octobre prochain.

Le coach du secondary, Harlon Barnett, occupera le poste de head coach par intérim jusqu’à l’audition de Mel Tucker devant le comité de discipline de l’université Michigan State prévue les 5 et 6 octobre prochains. Le légendaire Mark Dantonio fera son retour comme head coach associé.

Mel Tucker devra donc attendre le début du mois d’octobre pour connaitre la décision le concernant. Toutefois, il est plus que probable qu’il sera écarté de son poste avec pour conséquence la perte des 77 millions de $ garantis restant au contrat de 10 ans qu’il avait signé en novembre 2021.

Le timing de cette décision de l’université Michigan State laisse sans voix. Alors que la direction athlétique est au courant des conclusions de l’enquête interne depuis le mois de juillet, en plein scandale à Northwestern qui a couté son poste à Pat Fitzgerald, elle a décidé de ne rien faire préférant suivre le sacro-saint « processus ». On peut surtout se demander si elle n’a pas décidé d’étouffer l’affaire avant de devoir agir suite aux révélations dans la presse.

Deux universités, deux campus, deux programmes, pour un trophée, pour un Etat. Michigan versus Michigan State, Wolverines versus Spartans, Ann Arbor versus East Lansing. Chaque année, cette confrontation tient en haleine le monde du football universitaire.

La rivalité entre Michigan et Michigan State possède une histoire riche. La première confrontation entre les 2 universités remonte à plus d’un siècle, 1898 plus exactement. Depuis cette date, 105 confrontations ont été jouées, et Michigan tient largement les commandes avec un bilan de 68-32-5 en sa faveur.

Ce n’est qu’à partir de 1953 et l’arrivée de Michigan State dans la Big Ten Conference que les 2 universités se disputent le Paul Bunyan Trophy. Ce trophée, représentant le bucheron géant Paul Bunyan, symbolise l’histoire du Michigan, autrefois un Etat majeur dans la production du bois.

L’histoire commune entre Wolverines et Spartans débute donc en 1898. Dès le début, Michigan semble être plusieurs crans au dessus de Michigan State. De 1898 à 1933, Michigan remporte 23 rencontres, pour seulement 2 défaites et 3 nuls. En 1902, les Wolverines l’emporteront d’ailleurs sur un score record de 119 à 0. Michigan sera élu champion national cette année là, comme en 1901, 1903 et 1904.

Entre 1934 et 1937, les Spartans enchainent 4 victoires d’affilée contre Michigan, avant de sombrer 10 fois de suite jusqu’en 1949.

Les années 1950 et 1960 représentent la période de domination de Michigan State. Dans les années 1950, les Spartans sont l’une des meilleures équipes du football universitaire au niveau national. Guidés par coach Clarence Munn et par des joueurs comme Lynn Chandnois, Dorne Dibble, Bob Carey ou encore Don Coleman, MSU termine les saisons 1951 et 1952 invaincu, avec le titre national en poche (partagé avec Tennessee en 1951). Les Spartans remporteront également le Rose Bowl de 1954 et 1956, sous les ordres de coach Duffy Daugherty. Michigan State est à nouveau élu champion national en 1965 (malgré une défaite contre UCLA au Rose Bowl) et en 1966 (co-champion avec Notre Dame, suite au match nul 10 à 10 dans le « Game of the Century »). De 1950 à 1969, les Spartans domineront logiquement les Wolverines avec 14 victoires pour seulement 4 défaites et 3 nuls.

1970 marque un tournant. L’arrivée de Bo Schembechler à la tête des Wolverines va radicalement changer la donne. Michigan devient à nouveau une place forte du football universitaire durant cette décennie. Classé dans le top 10 (au classement AP Top 25) des équipes universitaires de 1970 à 1979, Michigan prendra le dessus sur Michigan State 8 fois sur 9 (défaite en 1978, année où les 2 universités se partageront le titre de la Big Ten Conference). Les années se suivent et se ressemblent, puisque Michigan remportera 8 des 10 matchs joués durant les années 1980.

Le match de 1990 marque un moment important dans l’histoire de la rivalité. Classé #1, UM reçoit MSU à Ann Arbor. Favoris, les Wolverines sont menés 28 à 21 dans la dernière minute. Un touchdown d’Elvis Grbac pour Derrick Alexander permet à Michigan de revenir à un point. Gary Moeller, le coach des Wolverines, joue la gagne avec une tentative de conversion à 2 points. Dans une action très confuse, les arbitres oublieront une pass interference d’Eddie Brown sur Desmond Howard. Le score ne changera plus malgré une dernière Hail Mary de Grbac qui sera d’ailleurs interceptée. Après le match, les arbitres appelleront Moeller afin de s’excuser pour la mauvaise décision arbitrale ayant couté le match à Michigan.

Les années 1990 restent tout de même à l’avantage des Wolverines. Classé dans le top 10 de l’AP Top 25 jusqu’en 1997, Michigan dominera son rival avec un bilan de 7-4 entre 1990 et 2000. Les Wolverines, guidés par le quarterback Brian Griese et le vainqueur du trophée Heisman Charles Woodson, seront même champions nationaux en 1997.

L’arrivée des années 2000 marque par la même occasion l’arrivée d’un certain nombre de belles confrontations, à la fois serrées et intenses, entre les 2 rivaux.

Le match de 2001 par exemple, aussi appelée le « Clockgate », restera à jamais dans les mémoires des deux camps. Menés 24 à 20 à 3 minutes de la fin, les Spartans recupèrent le ballon au milieu de terrain. Après une penalité contre Michigan pour un facemask et une autre pour avoir mis 12 joueurs sur le terrain, MSU a une occasion rêvée de passer devant à 17 secondes de la fin. Jeff Smoker, le quarterback des Spartans, tente une course mais est stoppé sur la ligne des 1 yards, avec l’horloge qui tourne. Michigan State se dépêche pour « spiker » la balle afin d’arrêter la montre. Le chronomètre indique qu’il reste 1 seconde à jouer, avec donc une dernière tentative pour les Spartans. Sur la dernière action du match, Smoker trouve T.J. Duckett pour le touchdown, permettant à Michigan State de l’emporter 26 à 24.

Le commentateur radio de Michigan, Frank Beckmann, qualifiera le match de « criminel » et critiqua fortement les arbitres. Malgré les réclamations de Beckmann, il a été prouvé que la décision arbitrale était bonne et qu’il restait bien du temps au moment du « spike ». Beckmann insista tellement que Bob Stehlin, le Clock Operator (responsable de l’horloge), était à deux doigts de poursuivre Beckmann en justice pour diffamation et calomnie. Finalement, aucune plainte n’a été portée et tout est rentré dans l’ordre.

Trois ans plus tard, Michigan et Michigan State s’opposent à Ann Arbor, dans un match qui se décidera en 3 prolongations (ce qui n’est jamais arrivé auparavant au Michigan Stadium). Les Wolverines l’emporteront 45 à 37, portés par leur receveur star Braylon Edwards (11 réceptions pour 189 yards et 3 touchdowns) et leur running back Mike Hart (224 yards en 33 courses).

L’année suivante, la rencontre se décidera à nouveau en prolongations. Ce match est spécial car c’est la première fois depuis 1968 que Michigan State est classé (#11) dans l’AP Top 25 alors que Michigan ne l’est pas (au moment de l’opposition). Cela n’empêchera cependant pas les Wolverines de dominer le début de match, en menant au score 14 à 0 puis 21 à 7. Les Spartans réagissent et parviennent à revenir à la hauteur de leur adversaire. Le temps réglementaire se finit sur un score de parité 31 à 31. En prolongations, MSU aura l’occasion de passer devant sur un field goal, mais le kicker John Goss est maladroit. Cela va couter très cher aux Spartans vu que le kicker de Michigan, Garrett Rivas, permettra à son équipe de l’emporter sur un field goal de 35 yards.
La suprématie de Michigan sur son rival se prolongera jusqu’en 2007, avec deux nouvelles victoires 31 à 13 et 28 à 24, portant ainsi la série victorieuse des Wolverines à 6 victoires d’affilée.

A partir de 2008, la tendance s’inverse. Michigan State va dominer son rival pendant 4 longues années, avec notamment des victoires inattendues en 2009 et 2011. Michigan parviendra à stopper l’hémorragie en 2012 en l’emportant 12 à 10 face aux Spartans, le tout sans scorer le moindre touchdown durant le match avant d’être ridiculisé 29-6 par Michigan State en 2013 qui a sacké le quarterback des Wolverines à 7 reprises forçant ainsi le programme d’Ann Arbor à terminer avec une abominable fiche de… -48 yards au sol !

Samedi, un nouveau chapitre du Paul Bunyan Trophy s’ouvrira à East Lansing. Ce sera la 114ème confrontation entre les 2 universités, pour notre plus grand bonheur.

L’anecdote : Les Spartans sont la « football factory »

Au début des années 1950, les Michigan State Spartans sont considérés comme l’une des meilleures équipes du pays. Ils gagnent même le surnom de « football factory », que l’on pourrait traduire comme « l’usine à football ».

Ce surnom n’est cependant pas pris au hasard. En effet, les années 1950 sont marquées par le développement de l’industrie automobile à Detroit, la principale ville de l’Etat du Michigan. C’est donc en référence à la ville leader de fabrication automobile que les Spartans étaient appelés la « football factory ».