Considéré comme un potentiel choix de 1er tour de draft NFL en avril 2021, WR Rashod Bateman est donc le second prospect majeur à faire l’impasse sur la saison 2020 après le cornerback de Virginia Tech, Caleb Farley.

Comme le cornerback senior des Hokies, WR Rashod Bateman a pris cette décision en raison de son inquiétude face à la propagation croissante du coronavirus aux Etats-Unis.

Le futur ex-receveur des Golden Gophers a informé ces coéquipiers, mardi 5 aout, avant de publier sur les réseaux sociaux une video expliquant son choix qu’il a qualifié de « décision la plus difficile de sa vie ».

« Malheureusement, à la lumière de l’incertitude entourant la santé et la sécurité au milieu de la pandémie de COVID-19, je dois mettre de côté mes souhaits pour le bien-être de ma famille et de ma communauté. […] Pour cette raison, j’ai décidé de ne pas jouer lors de la saison de football universitaire 2020 et je vais poursuivre les étapes de mon parcours en me déclarant pour la draft de la NFL 2021. » – Rashod Bateman, Minnesota.

Originaire de l’État de Géorgie et ancien prospect 4-étoile, WR Rashod Bateman fût l’une des recrues vedette du 1er recrutement de coach PJ Fleck à Minnesota. Son impact au sein de l’attaque des Golden Gophers a été immédiat puisque dès sa saison freshman, il a réussi 51 réceptions pour 704 yards et 6 TDs. Il a confirmé en 2019 avec un total de 60 réceptions pour 1219 yards et 11 TD formant avec WR Tyler Johnson l’un des meilleurs duos de receveurs au niveau national.

Après 24 heures d’intenses rumeurs, l’université Minnesota a officiellement annoncé l’engagement de l’ancien coach des Broncos de Western Michigan, P.J. Fleck.

Welcome to Minnesota, @Coach_Fleck.

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— Minnesota Football (@GopherFootball) 6 janvier 2017

« P.J. est un vrai winner et solide leader. Il a construit une unique et positive culture qui a permis de tirer le meilleur de ses étudiants sur le terrain et en classe. Son énergie contagieuse et sa passion font de lui un formidable coach et un recruteur dynamique. Je suis excité de le voir diriger les Gophers pour les années à venir » – Mark Coyle, directeur athlétique de l’université Minnesota.

Coach P.J. Fleck rejoint donc Minnesota après 4 années passées à Western Michigan transformant le programme de Kalamazoo (Michigan) en un tenor du Group of Five. A son arrivée, les Broncos ont terminé avec un bilan de 1-11 en 2013. En 2016, Western Michigan a conclu la saison 2016 invaincu (13-0) remportant le titre de champion de conférence MAC. Les Broncos ont également représenté le Group of Five dans un bowl du Nouvel An lors du Cotton Bowl finalement perdu face à Wisconsin

« C’est un honneur de coacher Minnesota et de faire partie de conférence Big Ten. J’aimerais remercier le président Eric Kaler, le directeur athlétique Mark Coyle et le Board of Regents pour me donner cette opportunité. J’aimerais aussi remercier Western Michigan, mes joueurs et les super fans de la ville de Kalamazoo pour ces quatre superbes années. J’ai hâte de rencontrer mes nouveaux joueurs et d’apprendre à les connaitre aussi vite que possible. Je suis excité de bâtir mon staff et de concentrer mes efforts sur le recrutement. Je suis prêt à commencer. Ski-U-Mah! » – P.J. Fleck, nouveau coach de Minnesota.

Le contrat accordé à coach P.J. Fleck s’élève à 17.5 millions de $ sur 5 ans ce qui représente un salaire moyen de 3.5 millions de $ par année. Dans la conférence Big Ten, c’est à peu de chose près ce que gagne Pat Fitzgerald à Northwestern.

Son bilan en carrière est de 30-22 avec trois participations à des bowls. Il a aidé Western Michigan à remporter son premier titre de conférence depuis 1988. Avec son arrivée à Kalamazoo, il occupait le poste de coach des receveurs chez les Buccaneers de Tampa Bay (NFL) et des Scarlet Knights de Rutgers (2010-11). On peut donc parler d’une ascension fulgurante pour ce jeune coach de 36 ans.

Tracy Claeys à Minnesota : c’est terminé. Le conseil d’administration a validé le renvoi du coach des Golden Gophers quelques jours après que ce dernier ait apporté son soutien à 10 joueurs qui étaient visés par une enquête policière concernant une agression sexuelle supposée.

La quasi-totalité du staff technique a également été renvoyé dont le coordinateur offensif, Jay Johnson, et le coordinateur défensif, Jay Sawvel.

Après avoir succéder à Jerry Kill en cours de saison 2015, Tracy Claeys a mené Minnesota à un bilan de 11-8 et à deux victoires consécutives dans des bowls.

En 2016, les Golden Gophers sont restés dans le coup jusqu’au bout pour le titre de division Big Ten West avant de conclure la saison par une fiche de 9-4 et une victoire surprise contre Washington State lors de l’Holiday Bowl. C’est la première fois depuis 2003 que Minnesota atteint le plateau des 9 victoires. Les Golden Gophers avaient alors terminé avec une fiche de 10-3 sous les ordres de Glen Mason.

Si les résultats sur le terrain ont été satisfaisants, c’est bien à cause d’un incident hors terrain que Tracy Claeys a été renvoyé de son poste.

Pour rappel : une enquête pour agression sexuelle impliquant 5 joueurs et un employé du TCF Stadium a conduit à la mise à l’écart forcée de ces joueurs pour les matchs à domicile sur ordre d’un procureur de l’État du Minnesota. Puis, cette liste est montée à 10 joueurs en cours d’enquête ce qui a amené l’ensemble des joueurs du programme de football de l’université Minnesota à menacer de boycotter leur participation à l’Holiday Bowl en guise de protestation.

Le coach des Golden Gophers a alors apporté son soutien aux joueurs via un tweet controversé se mettant dans une situation intenable vis-à-vis de sa hiérarchie. Finalement, les joueurs de Minnesota sont revenus sur leur décision de boycotter le match contre Washington State et les Golden Gophers se sont imposés 17-12 face aux Cougars.

Au terme de la saison, le directeur athlétique, Mark Coyle, a déclaré que Tracy Claeys « va devoir réfléchir à ce qui s’est passé lors de la fin de saison » avant que les deux hommes se rencontrent « afin de discuter de cette situation et du futur du programme ». Ça sentait l’entretien de licenciement à plein nez.

Avec ce renvoi tardif, Minnesota se retrouve être le seul programme du Power Five sans head coach. Selon plusieurs rumeurs, les Golden Gophers seraient prêts à proposer un gros contrat à l’actuel coach des Broncos de Western Michigan, P.J. Fleck. L’ancien coach de LSU, Les Miles, serait également pressenti.

Plusieurs joueurs actuels de Minnesota ne semblent pas très satisfaits de cette décision de l’administration de renvoyer Tracy Claeys, à commencer par le quarterback titulaire, Matt Leidner.

Minnesota QB Mitch Leidner: “This is terrible decision by the administration. This is a pretty sad day for Gopher football."

— Brett McMurphy (@McMurphyESPN) 3 janvier 2017

Samedi 12 novembre marquera une étape importante dans la couverture médiatique du College Football : avec le match Minnesota vs Nebraska, le réseau TV Big Ten Network va diffuser un match en réalité virtuelle pour le première fois de l’Histoire.

En partenariat avec le fournisseur VOKE, BTN Network proposera à ses abonnés une façon révolutionnaire de suivre un match de College Football.

« Nous explorons toujours les moyens d’intégrer des nouvelles technologies qui pourraient améliorer l’expérience des fans de la Big Ten. Nous croyons avec notre partenaire VOKE que la réalité virtuelle sera un moyen unique donné aux fans de suivre leur équipe avec une nouvelle perspective », Michael Calderon, vice-président responsable de la programmation numérique de BTN.

Un casque spécial et un téléphone mobile Samsung (pas le S7 Note qui peut exploser…), sont nécessaires pour accéder à ce nouveau service. Quatre caméras HD proposant des images à 180 degrés filmeront l’action sur le terrain.

A l’inverse de la NFL, le College Football conserve des taux d’audience en hausse. Cette nouvelle expérience de visionnage pourrait attirer encore un peu plus de téléspectateurs.