Engagé comme coordinateur défensif, en janvier, en provenance de North Dakota State (FCS) par l’ancien head coach Pat Fitzgerald, David Braun a mené les Wildcats à un bilan équilibré de 5-5 après 10 matchs en 2023 soit deux fois plus de victoires que lors des deux dernières saisons.

C’est la première fois depuis Walter McCornack, en 1903, qu’un head coach du programme de Northwestern remporte au moins cinq victoires lors de sa première saison.

Pour rappel, David Braun a été nommé head coach par intérim, le 14 juillet dernier, quatre jours après le renvoi de Pat Fitzgerald suite à de graves accusations de bizutage au sein du programme de football.

La direction athlétique s’est dit impressionnée par les résultats sur le terrain des Wildcats malgré l’adversité évidente mais également par l’approche de David Braun auprès des joueurs. Il a notamment fait progressé son équipe sur le plan statistique améliorant les performances du programme notamment en défense.

Originaire de Milwaukee (Wisconsin), David Braun n’a jamais été head coach ou été membre d’un coaching staff au niveau FBS avant son embauche par Pat Fitzgerald après quatre saisons comme coordinateur défensif du Bison de North Dakota State (FCS).

Ancien joueur de ligne défensive de Winona State (Division II), il a fait ses débuts de coach dans son alma mater avant des passages à UC Davis et Northern Iowa, en FCS.

Directeur athlétique des Wildcats de Northwestern depuis 2008, Jim Phillips a complètement transformé le département des sports du campus d’Evanston.

Sous sa direction, NU n’a cessé de progresser participant à 9 bowls et remportant deux titres de champion de division dans la Big Ten (2018, 2020). L’équipe de basketball a également participé à sa première March Madness et l’équipe féminine de Lacrosse a été sacrée championne nationale à trois reprises.

Le contrat serait d’une durée de 5 ans.

C’est aussi sous son influence que Northwestern a investi 270 millions de $ dans la rénovation de ses installations sportives. Le Walter Athletics Center et le centre d’entrainement Ryan Fieldhouse font désormais partie des plus modernes aux États-Unis.

Originaire de Chicago (Illinois), Jim Phillips est passé par Notre Dame avant d’être nommé directeur athlétique à Northern Illinois. En 2015, il a également été président du NCAA’s Division I Council puis a siégé au NCAA Board of Directors et au Board of Governors.

Candidat au poste de commissionnaire de la Big Ten lorsque Jim Delany a annoncé son départ l’an dernier, il n’avait finalement pas obtenu le poste, la Big Ten ayant préféré confier ces responsabilités à l’ancien dirigeant de la NFL, Kevin Warren.

Jim Phillips prendra donc la succession de Jack Swofford qui a annoncé en juin dernier qu’il souhaitait prendre sa retraite avant la fin de l’année 2020 après 23 ans à la tête de l’ACC. Sous sa direction, l’ACC a connu des transformations majeures étendant son influence bien au-délà de la côte Atlantique avec l’arrivée d’universités comme Syracuse, Virginia Tech ou Louisville.

L’ACC n’a jamais été dans une aussi bonne santé financière depuis la signature du contrat TV avec ESPN qui a amené à la création de l’ACC Network.

Quel coup réussi par coach Pat Fitzgerald ! En confirmant le transfert de QB Hunter Johnson sur le campus d’Evanston (Illinois), les Wildcats de Northwestern viennent de renforcer de manière significative le poste de quarterback pour les saisons à venir.

Jamais le programme de Northwestern de l’ère Pat Fitzgerald n’a recruté un quarterback avec un tel potentiel. L’ancien étudiant-athlète de Clemson était considéré comme le 2ème meilleur QB pro-style du recrutement 2017 (#30 National). Ancien participant du camp de quarterbacks Elite 11, il avait été nommé MVP de l’U.S. Army All-American Game en 2017 après avoir réussi 6657 yards à la passe pour 69 TD et 7 TD au sol en 4 saisons jouées avec son lycée de Brownsburg (Indiana).

Pourtant, le coach des Wildcats a toujours pu compter sur d’excellents quarterbacks depuis son arrivée chez les Wildcats en 2006. En plus de l’actuel titulaire, QB Clayton Thorson, QB Mike Kafka (2005-09) ou QB Trevor Siemian (2011-14) ont joué sous le maillot violet de Northwestern.

« Je suis ravi de faire partie de la famille Wildcat. Le programme que coach Pat Fitzgerald et son staff ont bati à Northwestern est phénoménal et mon frère a eu l’opportunité d’apprendre énormément. Je remercie coach Dabo Swinney pour leur soutien depuis un an et demi. Je suis maintenant concentré pour aider mon équipe à remporter un titre de champion de Big Ten West. Go Cats ! » – Hunter Johnson, quarterback des Wildcats de Northwestern.

Malgré cet enthousiasme compréhensible sur le campus d’Evanston, on n’oubliera pas que QB Hunter Johnson possède très peu d’expérience au niveau NCAA. En 2017, il était en concurrence avec QB Zerrick Cooper pour le poste de backup du titulaire QB Kelly Bryant. Et lorsque ce dernier s’est blessé à Syracuse, lors de la seule défaite des Tigers de la saison passée, coach Dabo Swinney a fait appel à… QB Zerrick Cooper. Finalement, QB Hunter Johnson a joué des bouts de match réussissant 21 de ses 27 passes tentées. Il avait notamment fait une excellente impression face à Wake Forest et The Citadel (FCS).

En rejoignant Northwestern, il se rapproche de sa famille dont le maison se trouve à Brownsburg (Indiana) à environ 350 km du campus d’Evanston. De plus, son frère, Cole Johnson, a joué comme safety avec les Wildcats pendant 4 saisons (2013-16). Si Northwestern n’était pas en course lors de son recrutement, les conseils de son frère ont assurément joué un rôle important dans le choix final de QB Hunter Johnson.

Purdue était également sur les rangs de l’ancien joueur de Clemson.

Selon plusieurs sources, le coach des Wildcats de Northwestern, Pat Fitzgerald, se serait mis d’accord avec la prestigieuse université du campus d’Evanston pour une prolongation de contrat d’une durée supérieure à… 10 ans !

Brett McMurphy du réseau ESPN a été le premier à communiquer l’information via son compte Twitter :

Pat Fitzgerald has agreed to contract extension, keeping him at Northwestern for at least next 10 seasons, sources told @ESPN

— Brett McMurphy (@McMurphyESPN) April 24, 2017

Puis Adam Rittenberg du réseau ESPN lui a emboité le pas en indiquant que ce nouveau contrat assurerait la place de coach Pat Fitzgerald jusqu’en 2026.

A few details on Pat Fitzgerald's new contract at Northwestern. It runs through the 2026 season. Fitzgerald's… https://t.co/pdvDM7cKTc

— Adam Rittenberg (@ESPNRittenberg) April 24, 2017

En 11 ans à la tête des Wildcats, coach Pat Fitzgerald a remporté 77 victoires, de loin la meilleure performance de l’Histoire d’un programme de football plutôt habitué à la médiocrité qu’à jouer les premiers rôles dans la conférence Big Ten.

Ces excellents résultats ont même convaincu le conseil d’administration d’investir massivement dans de nouvelles installations sportives qui seront livrées dans les prochaines années.