Qu’il semble loin le temps où les Buckeyes venaient de perdre leur leader, QB Braxton Miller, suite à une rechute de sa blessure à l’épaule, suivi d’une défaite à domicile de 14 points face aux Hokies de Virginia Tech ! Pourtant, c’était il y a tout juste un an. Depuis, Ohio State n’a plus été battu grâce aux performances de leur QB#2 (J.T. Barrett) et de leur QB#3 (Cardale Jones) jusqu’à remporter le premier CFP Championship Game faisant de la conférence Big Ten, souvent moquée ces dernières années, « the place to be ». C’est tout le College Football qui s’est trouvé renversé.

Avec le retour en 2015 de 17 des 22 titulaires de la saison passée, les Buckeyes d’Ohio State sont les grands favoris pour conserver leur titre de champion national. Certes, toutes les discussions actuelles tournent autour du poste de quarterback titulaire mais le plus grand défi des Buckeyes en 2015 sera de rester au top alors qu’ils auront une cible sur le front, semaine après semaine. Le chasseur devenant la proie. Coach Urban Meyer a déjà connu cette situation à Florida en 2009. Les Gators, alors favoris, chutèrent en finale de conférence SEC…

En plus de posséder deux quarterbacks qui pourraient être titulaire dans n’importe quel autre programme du pays, Ohio State peut compter sur le plus prometteur running back au niveau national, RB Ezekiel Elliott, auteur de 696 yards lors des trois derniers matchs des Buckeyes. Ajouté à ça, une ligne offensive expérimentée, le meilleur front seven du pays et du talent partout dans l’effectif… même le punter et le kicker sont de retour. Qu’on se le dise : il n’y a aucunes faiblesses apparentes chez les champions en titre.

Certes, l’ancien coordinateur offensif Tim Herman est parti diriger Houston mais cela ne devrait pas changer grand chose pour un programme qui a inscrit 42.8 points en moyenne par match depuis l’arrivée de coach Urban Meyer. Ce dernier possède une incroyable fiche de 24-0 en match de conférence Big Ten avec un bilan global de 38-3 en 3 saisons sur le campus de Columbus (Ohio).

L’Histoire a prouvé qu’il est très difficile de remporter deux titres nationaux consécutifs mais un calendrier favorable et la présence de nombreuses stars devraient permettre aux Buckeyes de conserver leur titre de division Big Ten East avant une course finale pour tenter de s’imposer une seconde fois lors du College Football Playoff.

OHIO STATE BUCKEYES
Big Ten East
En 2014 : 14-1, 8-0 Big Ten. CHAMPION NATIONAL. Remporte le CFP Championship Game contre Oregon 42-20.
Head Coach : Urban Meyer, 4ème année (37-3) – Résultats en carrière: 141-26
Coordinateur Offensif : Ed Warriner, Tim Beck.
Coordinateur Défensif : Chris Ash, Luke Fickell.
Titulaires de retour : 8 en attaque, 7 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : WR Devin Smith, TE Jeff Heuermann, DT Michael Bennett, LB Curtis Grant, CB Doran Grant.
Joueurs à suivre : QB Cardale Jones, QB J.T. Barrett, RB Ezekiel Elliott, WR Braxton Miller, WR Michael Thomas, LT Taylor Decker, DE Joey Bosa, DT Adolphus Washington, LB Darron Lee, LB Raekwon McMillan, S Vonn Bell.

Attaque

L’attaque « pro-style spread » de coach Urban Meyer consiste à frapper l’adversaire, encore et encore, et les Buckeyes seront aussi explosifs en 2015 qu’ils l’ont été l’an dernier. On le sait : la situation des quarterbacks fait la Une des médias depuis janvier dernier. Qui sera le titulaire entre le sophomore QB J.T. Barrett (2834 yards à la passe, 34 TDs, 10 interceptions et 938 yards au sol, 11 TDs en 2014), qui a porté l’équipe sur ses épaules tout au long de la dernière saison régulière, et le senior QB Cardale Jones (860 yards à la passe, 7 TDs, 2 interceptions et 296 yards au sol, 1 TD en 2014) surnommé « 12 Gauge », héros lors de la finale de conférence Big Ten et lors des playoffs ? Quel beau problème pour coach Urban Meyer !

Quel que soit le quarterback titulaire, il sera entouré d’une armada de playmakers à commencer par le junior RB Ezekiel Elliott (1878 yards au sol, 18 TDs et 58 réceptions, 220 yards en 2014), auteur d’une incroyable moyenne de 9.2 yards par course lors des trois derniers matchs des Buckeyes et qui visera les 2000 yards au sol en 2015. Pour beaucoup d’observateurs, c’est le candidat #1 pour l’obtention du trophée Heisman.

Le groupe de running backs compte également dans ses rangs le sophomore RB Curtis Samuel (383 yards au sol, 6 TDs en 2014) dont la mobilité pourrait amener à occuper le poste hybride de H-Back. Le true freshman RB Mike Weber a tout de la superstar en puissance.

RB Ezekiel Elliott, Ohio State

Les Buckeyes ont perdu leur WR#1, Devin Smith, mais le senior WR Corey Smith (20 réceptions, 255 yards en 2014), les juniors WR Michael Thomas (54 réceptions, 799 yards, 9 TDs) et WR Dontre Wilson (21 réceptions, 300 yards, 3 TDs en 2014) ainsi que le sophomore WR Jalin Marshall (38 réceptions, 499 yards, 6 TDs en 2014) et le prometteur freshman WR Johnnie Dixon forment l’un des plus explosifs et complets groupes de receveurs au niveau national. Et si on y ajoute l’ancien Big Ten Player of the Year 2012 et 2013, l’athlétique WR Braxton Miller, récemment converti de son poste de quarterback à celui de receveur, ce n’est pas les options qui vont manquer au quarterback titulaire. Le rapide et mobile senior TE Nick Vannett (19 réceptions, 220 yards, 5 TDs) possède des mains sûres qui lui permettent d’être une arme intéressante dans la red zone.

Quatre des cinq titulaires de la saison passée sont de retour sur la meilleure ligne offensive du pays dont les deux sélectionnés dans la 1ère équipe All-Big Ten 2014, LT Taylor Decker et RG Pat Elfein. Le sophomore LG Billy Price et le junior C Jacoby Boren font également leur retour. Seul le senior RT Chase Farris fera ses débuts comme titulaire.

Défense

La défense des Buckeyes n’a pas été impénétrable en 2014 (35 points inscrits par Virginia Tech, 28 par Cincinnati, 37 par Michigan State et 35 par Alabama) mais elle a su se montrer intraitable dans les moments importants.

La ligne offensive a perdu un élément phare en DT Michael Bennett. Toutefois, le retour du Big Ten Defensive Player of the Year 2014, le junior DE Joey Bosa (55 plaquages, 21 pour perte, 13.5 sacks, 4 fumbles forcés en 2014), aux côtés de l’ancienne recrue 4 étoiles, le sophomore DE Tyquan Lewis,  et des monstrueux seniors DT Adolphus Washington (48 plaquages, 11 pour perte, 5 sacks en 2014) et NT Tommy Schutt font de ce front four le meilleur du pays. Les sophomores DE Jalyn Holmes et DT Michael Hill apportent une profondeur incroyable à ce secteur de jeu.

DE Joey Bosa, Ohio State

Même situation du côté de linebackers. Ohio State a perdu un titulaire régulier en LB Curtis Grant mais ce dernier sera remplacé par l’ancienne recrue 5 étoiles, le polyvalent LB Raekwon McMillan (54 plaquages, 7 pour perte, 3 sacks, 1 interception pour 1 TD en 2014), qui a eu un impact immédiat sur la défense des Buckeyes en fin de saison dernière. Le « tackle machine » senior LB Joshua Perry (124 plaquages, 8.5 pour perte, 3 sacks et 1 interception en 2014) et la révélation de la saison passée, le sophomore LB Darron Lee (81 plaquages, 16.5 pour perte, 8 sacks, 2 interceptions et 2 TDs défensifs) sont de retour pour former le groupe de linebackers le plus dominant du pays. Ni plus ni moins. Les sophomores LB Chris Worley et LB Dante Booker sont dans les starting blocks pour aider l’équipe en cas de blessure.

Le sophomore CB Eli Apple (53 plaquages, 6.5 sacks. 3 interceptions, 1 TD en 2014) est désormais le CB#1 suite au départ de Doran Grant pour la NFL. Il sera aligné aux côtés du redshirt sophomore CB Gaeron Conley pour former un duo de cornerbacks talentueux. L’ancienne recrue 5 étoiles, le gros frappeur SS Vonn Bell (92 plaquages, 6 interceptions) est devenu le meilleur strong safety du pays tandis que le junior FS Tyvis Powell (76 plaquages, 4 interceptions, 1 TD en 2014) est aussi bon sur le terrain que drôle sur son compte Twitter. Ces derniers ont réussi un total impressionnant de 168 plaquages à eux-deux l’an passé.

Equipes spéciales

Tous les éléments importants sont de retour en 2015 et les Buckeyes possèdent suffisamment de vitesse et d’explosivité dans leur effectif pour affoler ses adversaires sur les retours de coup de pied. PR Jalin Marshall et KR Dontre Wilson devraient débuter la saison. Le sophomore K Sean Nuernberger s’est montré solide la saison passée même s’il n’a pas eu à tenter de FG sous pression. Le junior P Cameron Johnstone a conclu la campagne 2014 avec une excellente moyenne de 45.1 yards par punt.

Conclusion

Les Buckeyes d’Ohio State vont tenter de rentrer dans l’Histoire en remportant un second titre de champion national consécutif, exploit que seul le Crimson Tide d’Alabama a réussi en 17 ans (en 2011 et 2012). Si l’objectif sera difficile à atteindre, le programme dirigé par coach Urban Meyer sera dans la continuité de l’an passé grâce au retour de 17 des 22 titulaires de 2014. Les Buckeyes possèdent deux des meilleurs quarterbacks du pays (QB Cardale Jones et QB J.T. Barrett), l’un des meilleurs coureurs au niveau national (RB Ezekiel Elliott), une ligne offensive expérimentée et LA meilleure défense au pays. Avec un calendrier plus qu’avantageux, il faudrait un tremblement de terre pour empêcher les Buckeyes de décrocher un second titre de conférence Big Ten. Et ce qui est fou dans tout ça : 9 sophomores seront titulaires en début de saison. Une dynastie en devenir…