Ohio State Buckeyes
Conférence Big Ten – Division East
En 2015 : 12-1, 7-1 Big Ten. Champion de la conférence Big Ten. Fiesta Bowl : victoire contre Notre Dame, 44-28.
Head coach : Urban Meyer, 5ème année (50-4) – Résultats en carrière: 141-26.
Coordinateur offensif : Ed Warriner, Tim Beck.
Coordinateur défensif : Greg Schiano, Luke Fickell.
Titulaires de retour : 3 en attaque, 3 en défense, punter.
Joueurs-clés partis : QB Cardale Jones, RB Ezekiel Elliott, WR Braxton Miller, DE Joey Bosa, LB Joshua Perry.
Joueurs à suivre : QB J.T. Barrett, LB Raekwon McMillian, CB Gareon Conley.

Peu de programmes de l’élite du College Football ne se satisfont pas d’avoir conclu une saison avec un bilan de 12-1 au cours de laquelle ils ont remporté des victoires face à Michigan et Notre Dame. Gagner le National Championship est le minimum accepté par Ohio State depuis l’arrivée de coach Urban Meyer.

Les Buckeyes possèdent une incroyable fiche de 50-4 (31-1, Big Ten !) depuis que l’ancien head coach de Florida est arrivé sur le campus de Columbus (Ohio) en 2012. Sous la direction de Meyer, Ohio State a toujours remporté au moins 12 victoires par saison. Un exploit.

Tous ces succès attirent les convoitises. Ainsi, après l’ancien coordinateur offensif, Tom Herman, parti à Houston en 2015, Urban Meyer a vu filer à Rutgers son coordinateur défensif, Chris Ash, au terme de la dernière campagne. Pour combler ce départ, les Buckeyes sont allés chercher l’ancien head coach de… Rutgers et des Buccaneers de Tampa Bay (NFL), Greg Schiano. Homme exigeant, ce dernier aura pour mission de maintenir le niveau défensif d’un programme qui possédait la 2ème meilleure défense du pays en 2015 (15.1 points accordés en moyenne par match).

Mais ce défi sera de taille : depuis la fin de la saison dernière, les Buckeyes ont perdu 9 titulaires underclassmen en plus des 7 seniors dont l’éligibilité à expirer. C’est donc un total de 16 titulaires que coach Urban Meyer doit remplacer. 16 ! Bonne nouvelle pour les Buckeyes : ils pourront compter sur le retour de deux leaders de chaque côté du ballon, QB J.T. Barrett en attaque et LB Raekwon McMillan en défense. Autre bonne nouvelle pour les Buckeyes : plusieurs classes de recrutement exceptionnelles devrait leur permettre de réussir une transition sans une nette baisse de régime. En 2016, le maître mot sur le campus de Columbus sera : potentiel.

Un premier gros test attend Ohio State dès la 3ème semaine de la saison : un déplacement chez les Sooners d’Oklahoma qui aura des airs de College Football Playoff. Si les deux voyages à Wisconsin et à Penn State au mois d’octobre pourraient être des matchs pièges, la saison 2016 des Buckeyes se jouera probablement lors des deux dernières semaines : à Michigan State (seul programme de la Big Ten à avoir battu Ohio State depuis 2012), le 19 novembre, et face à Michigan dans leur Ohio Stadium, le 26 novembre. La rivalité naissante entre coach Urban Meyer et coach Jim Harbaugh (Michigan) fait sensation dans la Big Ten depuis que l’ancien coach de Stanford a fait son arrivée à Ann Arbor (Michigan) en 2015, mais les Buckeyes sont encore un cran au-dessus des Wolverines et restent favoris pour remporter la division Big Ten East et s’assurer une place en College Football Playoff.

Attaque

Avec le départ anticipé de RB Ezekiel Elliott, l’attaque des Buckeyes n’a pas seulement perdu le 2ème meilleur coureur de l’Histoire du programme, elle sera également privée du plus prolifique joueur offensif de l’Histoire de son Histoire, Braxton Miller, et de l’un des meilleurs joueurs de ligne offensive formé à Columbus (Ohio) ces dernières années, OT Taylor Decker.

Toutefois, l’ancien « Freshman of the Year 2014 » dans la conférence Big Ten, le junior QB J.T. Barrett (992 yards à la passe, 11 TD, 4 INT et 682 yards au sol, 11 TD en 2015) est de retour. Cette saison, il est totalement remis de sa blessure de la cheville et il n’aura pas à se soucier de la concurrence d’un QB Cardale Jones, parti dans la NFL. QB J.T. Barrett, qui possède une superbe fiche de 15-2 comme titulaire, est plus robuste que certains l’imaginent. Son calme en fait un leader respecté comme l’a démontré sa nomination comme capitaine des Buckeyes en aout 2015. Coach Urban Meyer a déjà annoncé qu’il ouvrira son playbook offensif pour accélérer le tempo d’une attaque qui devrait davantage utiliser le jeu aérien. Ainsi, on peut s’attendre à un année de tous les records pour le quarterback d’Ohio State. L’état de santé de QB J.T. Barrett sera primordial car les backups sont totalement inexpérimentés. Le redshirt freshman QB Joe Burrow, véritable machine à TD au niveau lycée, a connu de solides spring practices mais n’a toujours pas lancé la moindre passe au niveau universitaire. Le redshirt sophomore QB Stephen Collier est également une option.

Après avoir attendu patiemment son tour derrière les méga-stars RB Carlos Hyde et RB Ezekiel Elliott, le senior RB Bri’onte Dunn (95 yards au sol, 1 TD en 2015) aurait pu bénéficier d’une derrière opportunité d’être le RB#1 des Buckeyes mais il a été renvoyé du programme pour non-respect du règlement interne de l’équipe. Le poste de running back titulaire pourrait revenir au redshirt freshman RB Mike Weber, qui a impressionné tous les observateurs depuis son retour de blessure (genou). Ce dernier possède une accélération et une mobilité naturelle qui devraient faire des étincelles au sein des schémas offensifs de coach Urban Meyer. Avec des qualités identiques, le true freshman RB Antonio Williams ne peut pas être écarté de la lutte pour un poste de titulaire. Quelque soit le running back qui débutera la saison 2016, il ne pourra échapper à la comparaison avec son illustre prédécesseur, RB Ezekiel Elliott, auteur de 3961 yards au sol en 3 saisons. Le senior HB Curtis Samuel (132 yards au sol, 1 TD et 22 réceptions pour 289 yards et 2 TD en 2015) devrait être utilisé comme H-Back, poste occupé par WR Braxton Miller en 2015.

Les Buckeyes ont perdu leurs trois meilleurs receveurs de la dernière saison (WR Michael Thomas, WR Jalin Marshall, WR Braxton Miller). Le départ de WR Michael Thomas prive Ohio State de son « go-to-guy » au poste de receveur. C’est d’autant plus préjudiciable que les talentueux WR Noah Brown et WR Corey Smith sont toujours en convalescence de graves blessures subies l’an dernier. C’est donc un groupe de receveurs très inexpérimentés qui va démarrer la saison mais, encore une fois, le potentiel est là. Le sophomore WR Parris Campbell, les redshirt freshmen WR K.J. Hill et WR Torrance Gibson, et le freshman WR Austin Mack auront tous l’opportunité de montrer l’étendue de leur talent pur exceptionnel.

Avec la présence de Jeff Heuermann et Nick Vannett, le poste de tight-end avait joué un rôle majeur lors du titre national 2014. Ces deux-là sont partis. Le bouillant junior TE Marcus Baugh devra prendre ses responsabilités avant la mise sur orbite du frère cadet de la famille Heuermann, le freshman TE Jake Heuermann.

Les départs pour la NFL de LT Taylor Decker et de deux autres titulaires en 2015 forcent les Buckeyes à reconstruire leur ligne offensive. Le talent ne manque pas mais la synchronisation ne s’improvise pas. Le junior LT Jamarco Jones va glisser de la droite vers la gauche de la ligne pour occuper le côté aveugle. Il fera équipe avec le sophomore LG Demetrius Knox. L’expérimenté senior C Pat Elflein a lui aussi été repositionné passant d’un poste de guard à celui de centre. A droite de cette ligne, on devrait retrouver le solide junior RG Billy Price et le géant RT Isaiah Prince. On notera aussi la présence de l’ancien joueur de Junior College, OT Malcolm Pridgeon, qui n’est probablement venu à Columbus pour rester sur le banc.

Défense

Comme l’attaque, les Silver Bullets ne pourront compter que le retour de trois titulaires en défense. Toutefois, l’expérience du coordinateur défensif Greg Schiano et l’immense potentiel des joueurs recrutés depuis 2-3 devraient permettre à la défense des Buckeyes de rester l’une des meilleures de la conférence Big Ten en 2016.

Dès l’annonce du départ de DE Joey Bosa et de DT Adolphus Washington, coach Urban Meyer a qualifié le statut de sa ligne défensive de « problématique ». Pourtant, le junior DE Tyquan Lewis (54 plaquages, 14 pour perte, 8 sacks en 2015) a réussi une superbe campagne 2015 dans l’ombre de DE Joey Bosa. Il formera un explosif tandem de pass-rushers avec le sophomore DE Sam Hubbard (28 plaquages, 8 pour perte, 6.5 en 2015). Ils seront les mentors des prometteurs DE Jalyn Holmes et DE Nick Bosa, le frère de Joey Bosa qui fera ses débuts avec les Buckeyes en 2016. A l’intérieur de ce front four, le coach-assistant Larry Johnson devrait mettre en place une rotation de joueurs composée des juniors DT Michael Hill et DT Tracy Sprinkle et des freshmen DT Jashon Cornell et DT Dre’mont Jones. Encore une fois, le manque d’expérience pourrait être inquiétant mais le potentiel est énorme.

Malgré les pertes de LB Darron Lee et de LB Joshua Perry, le groupe de linebackers reste ultra-compétitif et il devrait être l’une des grandes forces de la défense du coordinateur Greg Schiano. Le meilleur plaqueur des Buckeyes, le junior LB Raekwon McMillan (119 plaquages en 2015), sera le Général du front seven. Sa capacité d’accélération et son instinct font de lui le meilleur linebacker du pays. Point. Il devrait être aligné avec deux autres juniors, SLB Chris Worley (17 plaquages en 2015) et WLB Dante Booker (22 plaquages en 2015), ancien « Mr. Football » de l’État de l’Ohio. Le talent de recruteur de Luke Fickell permet aux Buckeyes de bénéficier d’un réservoir de joueurs exceptionnels. Le sophomore LB Jerome Baker et les redshirt freshmen LB Justin Hilliard et LB Nick Conner seraient des titulaires dans de nombreux programmes de la conférence Big Ten.

Le secondary a également été pillé par la NFL. Bye-bye S Vonn Bell, S Tyvis Powell et autre CB Eli Apple. Comme toujours chez les Buckeyes, une nouvelle génération, menée par le junior CB Gareon Conley (49 plaquages, 2 interceptions en 2015), va prendre le pouvoir. Ce dernier est déjà considéré comme le meilleur defensive back des Buckeyes depuis Malcolm Jenkins. Les sophomores CB Marshon Lattimore et CB Denzel Ward seront en concurrence pour le second poste de cornerback titulaire. Le duo de safety devrait être composé du junior FS Erick Smith et du sophomore SS Malik Hooker.

Equipes spéciales

Le junior K Sam Nuernberger prend la succession de K Jack Willoughby après avoir réussi 3 FGs dans le 4ème quart-temps du dernier Fiesta Bowl face à Notre Dame. Le senior P Cameron Johnstone (43.9 yards par punt en 2015) est de retour après une solide saison 2015. Sur les retours de coup de pied, le senior WR Dontre Wilson et le junior HB Curtis Samuel possèdent la vitesse et le sens du jeu pour faire des Buckeyes l’une des meilleures équipes de la conférence Big Ten dans ce secteur de jeu.

Conclusion

Bien que le retour de six titulaires seulement représente le plus faible total d’un programme du Power Five, les Buckeyes n’ont pas changé leurs objectifs : le titre de conférence et une place en College Football Playoff. L’an passé, l’attaque a débuté la saison avec difficulté mais le retour de QB J.T. Barrett au poste de titulaire a permis aux Buckeyes de réussir plus de 40 points lors de leurs deux dernières sorties. Une saison complète de l’ancien MVP offensif de la conférence Big Ten devrait permettre aux jeunes running backs et receveurs de monter en puissance sans pression. La défense s’est fait pillée par la NFL au cours du printemps mais plusieurs défenseurs de talent ont su attendre leur tour. La faculté de coach Urban Meyer de passer d’une génération à l’autre sans baisse de régime sur le terrain sera testée notamment lors des deux déplacements à Michigan State et Oklahoma. Toutefois, la présence du leader QB J.T. Barrett et le fait de recevoir Michigan à Columbus (Ohio) pourrait faire la différence en faveur des Buckeyes.

https://youtu.be/86SqkQr48P4?t=14s