La saison passée, la blessure du genou de QB Marcus Mariota a mis fin aux espoirs de titre national du programme d’Oregon mais les Ducks seront de nouveau parmi l’élite du College Football à partir de septembre prochain et ils auront pour objectif de participer au premier College Football Playoff de l’Histoire.

Alors qu’il aurait pu être le premier joueur choisi lors de la dernière draft NFL, le junior QB Marcus Mariota a surpris tout le monde en annonçant son retour sur le campus d’Eugene (Oregon) en 2014. Il sera entouré par plusieurs joueurs offensifs de talent et par une ligne offensive ultra-expérimentée. Le légendaire coordinateur défensif Nick Aliotti a tiré sa révérence après 17 années dans le staff de coachs d’Oregon. Il laisse sa place à Don Pellum (ex-coach des linebackers) qui pourra compter sur le retour de 5 titulaires dont le phénoménal CB Ifo Ekpre-Olomu.

Le départ de coach Chip Kelly pour la NFL en janvier 2013 aurait pu être une véritable catastrophe pour les Ducks. Finalement, la saison 2013 aura été satisfaisante même si la 2ème défaite en deux ans d’Oregon contre Stanford commence à créer un vrai complexe d’infériorité par rapport au programme de Palo Alto (Californie).

Toutefois, avec un calendrier favorable dont la réception du Cardinal de Stanford, Oregon pourrait bien avoir tout en place pour voir un des ses joueurs remporter le trophée Heisman pour la première fois de son Histoire (QB Marcus Mariota) et pour remporter le premier titre de champion national de son Histoire.

OREGON DUCKS
Pac-12 North
En 2013 : 11-2, 7-2 Pac-12. Remporte l’Alamo Bowl contre Texas 30-7.
Head Coach : Mark Helfrich, 2ème année (11-2) – Résultats en carrière: 11-2.
Coordinateur Offensif : Scott Frost.
Coordinateur Défensif : Don Pellum.
Titulaires de retour : 9 en attaque, 5 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : RB/WR De’Anthony Thomas, WR Josh Huff, WR Daryle Hawkins, OG Mana Greig, TE Colt Lyerla, K/P Alejandro Maldonado, DT Wade Keliikipi, DT Taylor Hart, SLB Boseko Lokombo, CB Terrance Mitchell, SS Brian Jackson, FS Avery Patterson.
Joueurs à suivre : QB Marcus Mariota, RB Byron Marshall, RB Thomas Tyner, C Hroniss Grasu, RT Jake Fisher, DE Tony Washington, LB Derrick Malone, CB Ifo Ekpre-Olomu, SS Tyree Robinson.

Attaque : Pour sa première saison comme coordinateur offensif, Scott Frost a parfaitement préservé l’héritage de Chip Kelly. Les Ducks sont restés explosifs (565.0 yards offensifs par match, #2 du pays) grâce à leur attaque « Blur ». Tout indique qu’ils ne vont pas baisser le pied en 2014.
Blessé au genou en fin de saison dernière, le junior QB Marcus Mariota (3665 yards à la passe, 34 TDs, 4 INTs et 711 yards au sol, 9 TDs en 2013) a choisi de rester un an de plus au niveau universitaire afin de se donner les meilleures chances avant de faire le grand saut pour la NFL. Il aura ainsi une dernière chance de battre le grand rival d’Oregon, Stanford, face à qui les Ducks ont dû s’adjuger vaincu lors des deux dernières saisons. Doué d’un bras canon et d’une incroyable capacité à lire les défenses adverses sur les jeux « read options », il est probablement le meilleur quarterback au niveau national.
Malgré le départ de RB De’Anthony Thomas, le groupe de running-backs reste très compétitif avec la présence du junior RB Byron Marshall (1038 yards au sol, 14 TDs en 2013) et du « Freshman All-American », le sophomore RB Thomas Tyner (711 yards au sol, 9 TDs en 2013). La sensation pourrait être le true freshman, RB Royce Freeman, que plusieurs comparent déjà à l’ancien Duck, RB Jonathan Stewart.
Le puissant senior C Hroniss Grasu dirigera, encore une fois, une ligne offensive quasiment identique à celle de l’an passé. Le junior LT Tyler Johnstone s’est blessé au genou durant le fall camp et manquera l’intégralité de la saison 2014. Ainsi, les seniors LG Hamani Stevens et RT Jake Fisher et le prometteur sophomore RG Cameron Hunt seront tous de retour. Le redshirt junior LT Andre Yruretagoyena prendra la place de LT Tyler Johnstone.

QB Marcus Mariota

Cette ligne expérimentée et la présence d’un solide backfield pourrait inciter les Ducks de privilégier le jeu au sol plutôt que de passer par les airs d’autant plus qu’ils ont perdu leurs 4 meilleurs receveurs de la saison passée (WR Josh Huff, WR Bralon Addison, WR Daryle Dawkins, RB De’Anthony Thomas). Le senior de 5ème année WR Keanon Lowe (18 réceptions, 233 yards, 3 TDs en 2013) et le redshirt sophomore WR Dwayne Stanford sont de solides titulaires sans être spectaculaires. Les redshirt freshmen WR Darren Carrington et WR Devon Allen, et le sophomore WR Chance Allen ont tous les trois le potentiel de devenir la cible préférée de QB Marcus Mariota.
Suspendu lors du dernier Alamo Bowl, le junior TE Pharaoh Brown devrait retrouver son poste de titulaire à moins qu’on lui préfère le sophomore TE Johnny Mundt (16 réceptions, 281 yards, 3 TDs en 2013).

Défense : Le défi de la défense 4-3 des Ducks : prouver qu’elle est capable de contrer les puissantes et robustes attaques au sol comme celle de Stanford. Elle a accordé 165.5 yards au sol en moyenne par match en 2013 (#66 du pays). Le nouveau coordinateur défensif Don Pellum a déjà demandé davantage de discipline à ses joueurs et va imposer une préparation physique plus intensive.
Les joueurs de la ligne défensive ont été soumis à un régime draconier afin qu’ils arrivent plus costauds lors du fall camp. Les juniors DE DaForest Buckner (3 sacks en 2013), NT Alex Balducci et DT Arik Armstead font tous au minimum 1,98m et 235 KGs. Seront-ils suffisamment puissants pour stopper les running-backs de Michigan State, Stanford ou Arizona ? A voir. Le senior DE Tony Washington (9 sacks en 2013) est toujours constant et il pourrait être un excellent mentor pour l’ancien tight-end reconverti en defensive end, DE T.J. Daniel.
Le groupe de linebackers fonctionnera par comité. Le senior WLB Derrick Malone (105 plaquages en 2013) et les juniors MLB Rodney Hardrick (64 plaquages en 2013) et SLB Tyson Coleman devraient être régulièrement sur le terrain mais les juniors WLB Rahim Cassell et MLB Joe Walker feront partie de la rotation.

CB Ifo Ekpre-Olomu

Tout comme QB Marcus Mariota, le senior CB Ifo Ekpre-Olomu (84 plaquages et 3 INTs en 2013) a pris tout le monde par surprise en annonçant son retour à Oregon. Tant mieux pour les Ducks qui évitent ainsi le remplacement des quatre titulaires du secondary. Les seniors CB Dior Mathis et S Erick Dargan auront enfin la chance de montrer ce dont ils sont capables tandis que le poste de strong safety devrait se jouer entre le sophomore SS Reggie Daniels et la future star, le redshirt freshman SS Tyree Robinson.

Equipes spéciales : Le sophomore K/P Matt Wogan a été très inconstant tout au long de la saison 2013 avant de réussir une excellente prestation lors de l’Alamo Bowl (3/3 FG) qui lui donnera confiance pour cette saison 2014. Il sera également le punter titulaire. La blessure de WR Bralon Addison (ligament antérieur du genou) pour l’intégralité de la saison 2014 va obliger les Ducks à trouver une solution alternative sur les retours de punt. S Erick Dargan devrait ainsi lui succéder. RB Thomas Tyner tentera de faire oublier la perte de RB De’Anthony Thomas sur le kick returns.

Conclusion : L’ère Mark Helfrich a débuté par une fiche de 11-2 et une victoire contre Texas lors de l’Alamo Bowl. Pas si mal pour une première mais insuffisant pour les fans d’Oregon qui ont été habitués de participer à un bowl BCS lors des 4 années précédentes. Le successeur de Chip Kelly possède en QB Marcus Mariota le meilleur quarterback du pays ce qui devrait permettre aux Ducks de rester parmi l’élite du College Football. Le calendrier d’Oregon est plutôt favorable en 2014 puisque les Ducks n’affronteront pas Arizona State, ni USC, et recevront Michigan State, Arizona et Stanford. Le seul déplacement délicat sera à UCLA, le 11 octobre. Une victoire contre les Spartans, le 6 septembre, et contre les Bruins à Pasadena et les Ducks seront probablement sur la route des College Football Playoffs.