Durement sanctionné par la NCAA suite au scandale Jerry Sandusky, le programme de Penn State a survécu à une saison dernière que tout le monde annonçait comme infernale pour les Nittany Lions.

Après deux défaites (contre Ohio et à Virginia) pour débuter la saison, ils ont remporté huit de leurs dix derniers matchs malgré les départs d’une dizaine de joueurs transférés en aout 2012 ! Impensable il y a tout juste un an.

Le travail de coach Bill O’Brien pour maintenir l’unité au sein de son groupe de joueurs a été salué par tous et il a été récompensé du titre de meilleur coach de l’année 2012 dans la conférence Big Ten.

Cette saison devrait être une autre histoire. Avec les départs de leur leader offensif (QB Matt McGloin) et défensif (LB Michael Mauti), les Nittany Lions pourraient manquer de caractère au coeur de l’automne. Certes, le prometteur true freshman QB Christian Hackenberg va probablement faire ses débuts et l’explosif WR Allen Robinson sera de retour mais le manque d’expérience des deux côtés du ballon est criant dans une équipe qui ne manque pas de talent.

PENN STATE NITTANY LIONS
Big Ten – Leaders
En 2012 : 8-4, 6-2 Big Ten.
> Tout sur Penn State
Coach : Bill O’Brien.
Coordinateur offensif : Bill O’Brien.
Coordinateur défensif : John Butler.
Titulaires de retour : 6 en attaque, 5 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : QB Matt McGloin, RB Michael Zordich, OL Matt Stankiewitch, DT Jordan Hill, LB Gerald Hodges, LB Michael Mauti, CB Stephon Morris.
Joueurs à suivre : QB Christian Hckenberg, RB Zach Zwinak, WR Allen Robinson, TE Kyle Carter, OG John Urschel, DE Deion Barnes, DT DaQuan Jones, LB Mike Hull, S Adrian Amos.

Attaque : A l’inverse de la saison dernière, coach Bill O’Brien souhaite prendre son temps pour nommer son quarterback… il faut dire que l’arrivée tardive du prodige QB Christian Hackenberg lui a forcé la main. Ce dernier est considéré comme le meilleur QB « pro-style » à sortir des lycées américains en 2013. La succession du charismatique QB Matt McGloin se jouera entre Hackenberg et l’ancien joueur de Junior College, QB Tyler Ferguson. Que ce soit l’un ou l’autre, le quarterback qui débutera la saison 2013 sera un novice au niveau NCAA.

Cependant, il pourra compter sur un excellent groupe de receveurs à commencer par le sensationnel WR Allen Robinson (77 réceptions, 1018 yards, 11 TDs en 2012), révélation de la saison dernière dans la conférence Big Ten. Ce dernier a pris 8 kilos de muscle durant l’offseason et semble prêt à faire encore mieux. Le senior WR Brandon Moseby-Felder (31 réceptions, 437 yards, 1 TD en 2012) sera lui aussi de retour. Mais c’est surtout au poste de tight-end que Penn State sera dangereux. Le sophomore TE Kyle Carter (36 réceptions, 453 yards, 2 TDs en 2012) est sorti de nulle part au début de la saison passée pour terminer avec une sélection dans l’équipe Freshman All-America. Il pourrait devenir le tight-end #1 de la conférence Big Ten en 2013. Les Nittany Lions pourront aussi compter sur TE Matt Lehman (24 réceptions, 296 yards, 3 TDs en 2012) et sur le talentueux TE Jesse James. Le true freshman TE Adam Breneman pourrait également faire ses débuts.

Malgré un nombre limité de scholarships, Penn State ne manque pas de profondeur au poste de running back. Si l’étonnant RB Zach Zwinak (1000 yards au sol et 6 TDs en 2012)  débutera la saison, le redshirt freshman RB Akeel Lynch pourrait être la révélation de l’année. Le junior RB Bill Belton (258 yards au sol et 3 TDs en 2012) aura aussi son mot à dire.

WR Allen Robinson, Penn State

La ligne offensive sera orpheline de C Matt Stankiewitch, parti en NFL (New England Patriots). LT Donovan Smith, LG Miles Dieffenbach, C Ty Howle, RG John Urschel et RT Adam Gress sont robustes et puissants mais sauront-ils accepter l’exigence du système de jeu de coach Bill O’Brien ?

Défense : Avec le départ de l’ancien coordinateur défensif Ted Roof à Georgia Tech, c’est John Butler (ex-coach des defensive backs) qui pendra les rênes de la défense des Nittany Lions (#29 au pays l’an dernier). Il a déjà indiqué que le système 4-3 serait conservé. John Butler aura pour mission de trouver des successeurs à trois leaders partis pour le NFL : DT Jordan Hill, LB Gerald Hodges et LB Michael Mauti. Pas une mince affaire.

Le sophomore DE Deion Barnes (7 sacks en 2012), nommé Freshman de l’année 2012 dans la conférence Big Ten, sera le fer de lance d’un « front four » athlétique et mobile. Il fera la paire avec le junior DE C.J. Olaniyan. A l’intérieur de la ligne défensive, deux mastodontes dans la plus pure tradition des Nittany Lions : le senior DT DaQuan Jones et la révélation des derniers spring practices, DT Austin Johnson. A moins que le junior DT Kyle Baublitz ne récupère sa place cet été.

Le senior ILB Glenn Carson (85 plaquages en 2012) est le seul de retour au sein d’un groupe de linebackers inexpérimentés et en manque de profondeur. Le senior OLB Mike Hull et le redshirt freshman OLB Nyeem Wartman débuteront la saison comme titulaire.

Le secondary aura la force de la stabilité. Avec un an d’expérience en plus, le duo de safeties FS Malcolm Willis et SS Adrian Amos sera l’un des plus solides de la conférence Big Ten. S Stephen Obeng-Agyapong aura également du temps de jeu. Les sophomores CB Trevor Williams et CB Jordan Lucas devront faire oublier le surprenant CB Stephon Morris parti après 4 ans sur le campus de State College. Ils se sont montrés impressionnants lors des spring practices.

Equipes spéciales : K Sam Ficken et P Alex Butterworth (37.4 yards par punt) ont brillé par leur inconstance l’an dernier. Cependant, K Sam Ficken a terminé la saison 2012 en force avec 10 FGs réussis consécutivement dont celui de la victoire face à Wisconsin lors du dernier match. S Jesse Della Valle conservera son rôle de kick/punt returner.

Conclusion : Penn State possède l’un des tous meilleurs jeunes coachs au pays et ne manque pas de playmakers en attaque mais la saison 2013 dépend tellement des performances d’un quarterback novice qu’il est difficile d’envisager que les Nittany Lions feront aussi bien que l’an dernier. Si coach Bill O’Brien parvient à donner confiance au prometteur QB Christian Heckenberg, une nouvelle fiche de 8-4 et une seconde place dans la division Big Ten Leaders ne sont pas impossibles.