Certains annonçaient l’enfer pour les Nittany Lions de Penn State lorsque le légendaire Joe Paterno a été contraint de démissionner en novembre 2011, suivi par de sévères sanctions de la NCAA suite au scandale Sandusky… L’ancien coordinateur offensif des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, coach Bill O’Brien, a maintenu ce programme mythique de la conférence Big Ten à un haut niveau malgré la suppression de nombreuses scholarships et l’exode de certains étudiants-athlètes vers d’autres cieux : fiche de 8-4 en 2012 et de 7-5 en 2013.

Les fans de Penn State se doutaient bien qu’une telle réussite dans un contexte aussi défavorable ne laisserait pas insensible certaines franchises NFL et c’est finalement sans surprise que coach O’Brien a annoncé son départ pour les Texans de Houston en janvier dernier. Cependant, le programme ne va pas être laissé à l’abandon puisque l’un des personnels de coachs les plus compétents et les plus enthousiastes va prendre le relais. Après trois saisons exceptionnelles avec les Commodores de Vanderbilt (3 participations consécutives à un bowl, 2 saisons d’affilée avec 9 victoires), coach James Franklin et son staff de coachs font leur arrivée sur le campus de University Park (Pennsylvanie) avec l’objectif de poursuivre l’oeuvre de reconstruction entamée par Bill O’Brien.

Les Nittany Lions sont toujours sous le coup de dures sanctions de la NCAA : inéligibilité pour un bowl de fin de saison (jusqu’en 2016) et manque cruel de profondeur dûe à la suppression de nombreuses scholarships. De plus, une partie de l’effectif devra s’ajuster à un 3ème groupe de coachs en 4 saisons et la ligne offensive n’a pas été épargnée par les blessures durant les derniers spring practices…

Pourtant, la présence du plus grand espoir du pays au poste de quarterback, QB Christian Hackenberg, et  l’émergence de futures vedettes en défense (DE C.J. Olaniyan, DE Deion Barnes, LB Mike Hull et CB Jordan Lucas) devraient permettre à Penn State de compétitionner au sein de la redoutable Big Ten East face à Ohio State, Michigan State et Michigan.

PENN STATE NITTANY LIONS
Big Ten – East
En 2013 : 7-5, 4-4 Big Ten.
Head Coach : James Franklin – 1ère année (0-0) – Résultats en carrière: 24-15
Coordinateur offensif : John Donovan.
Coordinateur défensif : Brent Pry, Bob Shoop.
Titulaires de retour :  5 en attaque, 7 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : WR Allen Robinson, RT John Urschel, DT DaQuan Jones, LB Glenn Carson, DB Malcolm Willis.
Joueurs à suivre : QB Christian Hackenberg, RB Zach Zwiniak, RB Bill Belton, OT Donovan Smith, DE C.J. Olaniyan, LB Mike Hull, CB Jordan Lucas, S Adrian Amos.

Attaque : Coach James Franklin l’a annoncé dès son arrivée à University Park : il souhaite adapter son système aux joueurs à sa disposition plutôt que de forcer certains à rentrer dans un système pour lequel ils n’ont pas été recrutés. Ainsi, le phénoménal sophomore QB Christian Hackenberg (2955 yards, 20 TDs, 10 INTs en 2013), premier true freshman à débuter une saison pour les Nittany Lions depuis 1911 (!),  sera la pierre angulaire d’une attaque équilibrée entre passe et course. Ce dernier a démontré tout son talent l’an passé faisant des progrès constants semaine après semaine ce qui lui a valu le titre de « Freshman of the Year » de la conférence Big Ten. Avec une année d’expérience et un potentiel énorme, il peut devenir le meilleur QB des Nittany Lions depuis Kerry Collins en 1994.
Pourtant, rien ne sera simple pour QB Christian Hackenberg. Déjà limitée en terme de profondeur, la ligne offensive a été décimée par les blessures durant les spring practices. Le senior OG Miles Dieffenbach (élongation du ligament antérieur du genou), OT Andrew Nelson et C Wendy Laurent ont tous subis de lourdes blessures au printemps. Résultat : coach James Franklin a été contraint de repositionner certains joueurs de ligne défensive en attaque : les inexpérimentés sophomores LG Derek Dowrey et RG Brian Gala seront ainsi titularisés à un nouveau poste. On retrouvera à leurs côtés le puissant junior OT Donovan Smith, peut-être le meilleur « blind side » tackle de la conférence Big Ten. C Angelo Mangiro et le freshman RT Brandon Mahon devraient également débuter la saison au sein d’une ligne offensive qui ne peut plus se permettre de perdre le moindre élément sur blessure.

QB Christian Hackenberg

La profondeur ne devrait pas être un souci concernant le poste de running-back. En plus du combatif senior RB Zach Zwinak (989 yards au sol, 12 TDs en 2013), les Nittany Lions pourront compter sur le solide RB Bill Belton (803 yards au sol, 5 TDs en 2013) et sur l’explosif canadien RB Akeel Lynch (358 yards au sol, 1 TD en 2013).

Le groupe de receveurs devra faire face à la perte du All-American WR Allen Robinson, parti dans la NFL (Jacksonville Jaguars). Le tandem composé du sophomore WR Geno Lewis (18 réceptions, 234 yards, 3 TDs en 2013) et du rapide true freshman WR DeAndre Thompkins pourrait semer la Terreur dans la conférence Big Ten lors des prochaines saisons. WR Mark Zanellato et WR Richy Anderson seront également des cibles de choix pour QB Christian Heckenberg. Mais c’est surtout le groupe de tight-end qui devrait être mis à contribution dans le jeu aérien. Les juniors TE Kyle Carter (18 réceptions, 222 yards, 1 TD en 2013) et TE Jesse James (25 réceptions, 333 yards, 3 TDs en 2013) forment un duo complémentaire capable de servir de soupape de sécurité dans le slot ou d’aller provoquer les safeties adverses en profondeur. Toutefois, l’absence du prometteur TE Adam Breneman pour toute la saison sera difficile à combler.

Défense : Après une saison 2013 parfois difficile (44 points accordés face à Indiana, 63 à Ohio State et 40 à Michigan), la défense a retrouvé un certain enthousiasme avec l’arrivée du fantasque coordinateur défensif Bob Shoop.
Ce dernier pourra compter sur la présence d’un « front four » talentueux capable de faire oublier le départ du leader DE DeQuan Jones. Le senior DE C.J. Olaniyan (6 sacks en 2013) et le junior DE Deion Barnes, ancien « Defensive Freshman of the Year » de la conférence Big Ten en 2012, seront responsables d’un pass-rush qui pourrait s’avérer l’une des forces des Nittany Lions en 2014 d’autant que la présence du puissant DT Austin Johnson, régulièrement la cible de double-team, devrait laisser de la place « off the edge ». Le junior DT Anthony Zettel (4 sacks en 2013) sera également titularisé.

CB Jordan Lucas

Le groupe de linebackers est solide mais devra lui-aussi éviter les blessures tant le manque de profondeur est flagrant. Le senior ILB Mike Hull (78 plaquages en 2013) a été repositionné au poste de middle linebacker avec OLB Brandon Bell et OLB Nyeem Wartman pour le soutenir.
Le secondary verra le retour de 3 de ses titulaires de 2013 : le junior CB Trevor Williams, le SS Adrian Amos (50 plaquages, 3 sacks en 2013) et la star en devenir, le junior CB Jordan Lucas (65 plaquages, 3 INTs en 2013). Révélation de la fin de saison dernière, le senior FS Ryan Keiser (3 INTs en 2013) succèdera à S Malcolm Willis.

Equipes spéciales : Après un début de saison 2013 prometteur (7/8 FG), le senior K Sam Ficken a sombré pour finir avec une médiocre fiche de 15/23. Il sera de retour en 2014 avec l’intention de rebondir. Le redshirt freshman P Chris Gulla devrait succéder à l’inconstant P Alex Butterworth. Les Nittany Lions ont été très décevants sur les retours de coups de pied en 2013 (dernier de la conférence Big Ten sur le kick return). Le true freshman WR DeAndre Thompkins pourrait avoir un impact immédiat tant sa vitesse et sa mobilité sont impressionnantes.

Conclusion : C’est l’an III de l’ère post-Paterno à Penn State et bien que la NCAA a réduit les sanctions de Penn State concernant le nombre de scholarships, les Nittany Lions souffrent toujours d’un manque de profondeur particulièrement sur la ligne offensive et au niveau des linebackers. Coach Bill O’Brien est parti mais son successeur, coach James Franklin, bénéficiera de l’excellent travail de son prédécesseur pour permettre aux Nittany Lions de rester dans le peloton de tête de la conférence Big Ten. Après un match de gala à Dublin (Irlande) pour débuter la saison, Penn State aura son 1er gros test contre Michigan avant d’affronter Ohio State la semaine suivante. Le dernier match de la saison contre Michigan State pourrait être décisif dans l’objectif d’atteindre le plateau des 10 victoires.