L’un des coachs assistants les plus convoités de ces dernières années dans la NFL quitte le monde du football américain professionnel pour celui des rangs universitaires : Eric Bieniemy a finalisé les derniers détails d’un contrat de deux ans qui lui permet de revenir dans sa Californie natale et dans un programme qu’il connait déjà.

Cet embauche est un coup de maître pour HC DeShaun Foster et les Bruins qui s’étaient donnés pour objectif de renforcer le coaching staff de l’équipe avec un homme d’expérience connaissant, si possible, le programme de UCLA.

Ancien lycéen dans la région de Los Angeles, Eric Bieniemy retrouve donc sa Californie natale. Il avait également débuté sa carrière de joueur professionnel avec une équipe californienne, les Chargers de San Diego.

Un retour dans la NCAA

Tout semblait pourtant indiqué que l’ancien coordinateur offensif des Commanders et des Chiefs resterait dans la NFL. Il ne s’en était d’ailleurs pas caché indiquant avoir rencontré plusieurs managers généraux à la recherche d’un head coach ou d’un coordinateur offensif. Finalement, il a pris la décision de faire un retour dans la NCAA qu’il avait quitté en 2012.

Running back des Buffaloes de Colorado de 1987 à 1990 avec lesquels il a été sacré champion NCAA lors de sa dernière saison, Eric Bieniemy a fait ses premiers pas dans le coaching avec son alma mater, en 2001, comme coach des RBs. Poste qu’il va ensuite occuper à UCLA de 2003 à 2005 avant de faire le saut dans la NFL (Minnesota Vikings).

En 2011, il sera de retour à Colorado dans le coaching staff de HC Jon Embree pour deux saisons avant d’accepter de rejoindre les Chiefs de Kansas City avec lesquels il a remporté deux Super Bowls.

Un coach assistant d’expérience au côté de DeShaun Foster

Eric Bieniemy apporte donc à UCLA ses 16 années d’expérience dans le monde du coaching afin d’épauler le nouvel head coach des Bruins, DeShaun Foster, dont ce sera la première expérience dans un tel rôle.

Avec deux titres NFL à son actif et cinq finales de conférence consécutives avec les Chiefs de 2018 à 2022, Eric Bieniemy pense être capable d’attirer un certain nombre de recrues intéressées de développer leurs aptitudes au contact d’un coach qui a fait ses preuves.

« Mon objectif est de contribuer à susciter un certain intérêt auprès des étudiants-athlètes potentiels qui envisageraient de jouer pour UCLA alors que nous nous préparons collectivement à rejoindre la conférence Big Ten. » – Eric Bieniemy, coordinateur offensif de UCLA.

Un mois après qu’il ait accepté de se joindre au coaching staff des Raiders de Las Vegas (NFL), l’ancien running back vedette de UCLA, DeShaun Foster, fait son retour sur le campus de Westwood (Californie) !

Coach des running backs des Bruins depuis 2017 et membre du Temple de la renommée de l’université UCLA, DeShaun Foster a donc été nommé au poste de head coach en succession de Chip Kelly qui a démissionné, il y a quelques jours, afin de devenir coordinateur offensif des Buckeyes d’Ohio State.

Le contrat du nouvel head coach de UCLA serait d’une durée de 5 ans.

L’ancien joueur NFL (Carolina Panthers, San Francisco 49ers) occupait le poste de coach des running backs des Bruins depuis 2017 avant d’accepter l’offre des Raiders en janvier dernier. Il a notamment formé des joueurs comme RB Joshua Kelley, RB Demetric Felton Jr, RB Brittain Brown et RB Zach Charbonnet.

Finalement, il devra donc différer son retour chez les professionnels après avoir convaincu la Direction athlétique de l’université California at Los Angeles de lui faire confiance malgré la dizaine de candidats sérieux qui ont passé un entretien ces derniers jours.

Évidemment, ce sont ses qualités de rassembleur et son leadership bien connu de tous les fans des Bruins qui ont été décisifs dans le processus d’embauche. Son aura devrait lui permettre de rapidement créer des liens forts avec la Bruin Nation tandis que sa connaissance du contexte entourant le programme de UCLA représente un net avantage, notamment dans le cadre du recrutement et de levée de fond si importante à l’ère de la NIL.

Le soutien quasi-unanime qu’il a reçu de la part de nombreux joueurs après l’annonce de sa promotion démontre qu’il pourra compter sur un groupe conquis et près à se tourner vers le futur en pleine confiance.

Son expérience a également joué en sa faveur. Ancien joueur NFL sous les ordres de HC John Fox avec lequel il a joué un Super Bowl, il a ensuite débuté sa carrière de coach auprès de Kliff Kingsbury, Jim Mora et Chip Kelly.

Après plusieurs semaines d’incertitude tant la concurrence faisait rage entre les trois prétendants au rôle de QB#1, Chip Kelly a donc décidé de faire confiance en celui qui a le plus d’expérience : le senior QB Ethan Garbers.

Toutefois, coach Chip Kelly a également indiqué que le true freshman 5-étoiles QB Dante Moore et le junior QB Colling Schlee auraient également du temps de jeu lors du match de la week 1 face aux Chanticleers.

Les trois quarterbacks étaient en lutte depuis des mois pour obtenir la succession de QB Dorian Thompson-Robinson, qui a quitté le programme de Westwood (Californie) pour la NFL au cours de l’intersaison après une brillante carrière sous le maillot des Bruins (10 695 yards, 86 TDs, 38 INTs et 1827 yards au sol pour 28 TDs).

Ancienne recrue de Washington et frère de Chase Garbers, l’actuel quarterback des Las Vegas Raiders, QB Ethan Garbers est arrivé à UCLA en 2021 jouant le rôle de QB#2 derrière QB Dorian Thompson-Robinson (57/88, 599 yards, 4 TDs en deux saisons). Il est donc celui qui maîtrise probablement le mieux les systèmes exigeants de coach Chip Kelly. Cette expérience a indiscutablement pesé dans la balance au moment de faire l’évaluation finale.

De son côté, le true freshman 5-étoiles QB Dante Moore a démontré des qualités athlétiques sensastionnelles depuis son arrivée sur le campus californien mais son inexpérience au niveau NCAA a probablement joué en sa défaveur.

QB Colin Schlee avait été l’une des recrues phares des Bruins au cours de l’intersaison après avoir été le titulaire des Golden Flahes de Kent State la saison passée.

Arrivé sur le campus de Westwood (Californie) comme joueur de ligne défensive walk-on (non-boursier), Terry Donahue a passé la plus grande partie de sa vie dans l’entourage des Bruins de UCLA.

Dès sa première saison, il a marqué l’Histoire de l’université en remportant, en 1965, le premier Rose Bowl du programme lors d’une victoire surprise face à une équipe de #1 Michigan State alors invaincue. Après sa carrière de joueur, il a immédiatement intégré le coaching staff de Pepper Rodgers, puis celui de Dick Vermeil avant de prendre lui-même les rênes du programme en 1976, à l’âge de 31 ans.

Commence alors une fabuleuse carrière ponctuée par un record de 98 victoires en match de conférence (Pac-8, Pac-10, Pac-12). Il a également établi le record du nombre de victoires d’un coach à la tête du programme de UCLA (bilan de 151-74-8). En 20 saisons chez les Bruins, il a remporté 5 titres de champion de conférence (1982, 1983, 1985, 1987, 1993) terminant également à la 2ème place de la conférence à 7 reprises. Durant son ère, les Bruins ont gagné trois fois le Rose Bowl (1983, 1984, 1986).

Personne d’autre que Terry Donahue n’a participé au Grandaddy of Them All en tant que joueur, assistant coach et head coach.

Au cours de ses 20 saisons à la tête des Bruins, UCLA a remporté 40 victoires face à des équipes classées notamment en 1995 lorsque les Trojans de #11 USC sont tombés 24-20 dans leur L.A. Coliseum. Terry Donahue possède d’ailleurs un bilan positif en carrière dans la « Battle of L.A. » (10-9-1).

Sous sa direction, ce sont pas moins de 14 joueurs qui ont été draftés au 1er tour par la NFL dont les futurs Hall of Famers QB Troy Aikman, S Kenny Easley et OT Jonathan Ogden.

Au terme de cette fabuleuse carrière, il a rejoint plusieurs chaines de TV en tant qu’analyste (CBS Sports et Fox), puis il a rejoint l’administration des 49ers de San Francisco dont il a été le manager général de 2001 à 2005.