Dans une voie sans issue suite à l’annonce de leur mise à l’écart par la conférence Sun Belt au terme de la saison 2017, les Vandals d’Idaho ont pris la décision de quitter l’élite du College Football (FBS) pour rejoindre la Football Championship Division (FCS) dans deux ans.

Le 1er mars dernier, les présidents et chanceliers de la conférence Sun Belt ont annoncé que les programmes de football d’Idaho et de New Mexico State quitteront la conférence après la saison 2017. Les Vandals avaient alors indiqué avoir reçu une invitation de la part de la conférence Big Sky au niveau FCS (ex-Division I-AA). Ils avaient jusqu’au 4 mai pour accepter cette offre.

Idaho FB will reportedly join rest of school’s sports in Big Sky Conference with Thursday announcement. https://t.co/t5DPi75FfX

— Underdog Dynasty (@underdogdynasty) 27 avril 2016

C’est un retour aux sources pour les Vandals qui avaient déjà évolué dans la conférence Big Sky entre 1963 et 1995 avant de faire le saut dans la Division I-A en 1996. A noter que toutes les équipes athlétiques de l’université Idaho sont actuellement membres de cette conférence.

La conférence Big Sky est composée de Cal Poly, Eastern Washington, Idaho State, Montana, Montana State, North Dakota, Northern Arizona, Northern Colorado, Portland State, Sacramento State, Southern Utah, California-Davis et Weber State.

Cette retrogradation pourrait relancer un programme de football à la dérive depuis de très nombreuses années. Depuis qu’ils ont rejoint la conférence Sun Belt en 2014, les Vandals possèdent un bilan catastrophique de 5-18. La dernière saison positive remonte à 2009 (8-5).

Le programme d’Idaho deviendra le premier programme de l’Histoire à quitter la FBS pour la FCS.

Le temps des Vandals et des Aggies dans la conférence Sun Belt est désormais compté : le porte-parole des ses présidents et chanceliers a annoncé que les programmes de football d’Idaho et de New Mexico State quitteront la conférence après la saison 2017 !

Un vote à ce sujet avait initialement été prévu le 10 mars prochain mais la prise de décision a semble-t-il été plus rapide comme l’a confirmé le président de l’université Idaho qui pourrait faire le choix d’une rétrogradation au niveau FCS, les Vandals ayant reçu une proposition de la conférence Big Sky.

Idaho will now evaluate whether to play as an independent or accept invitation from the Big Sky Conference for 2018

— Brett McMurphy (@McMurphyESPN) 1 mars 2016

Depuis 2001, les programmes d’Idaho et de New Mexico State n’ont réussi qu’une seule saison positive chacun. Idaho a remporté 9 victoires lors des 5 dernières saisons. New Mexico State a guère fait beaucoup mieux avec 12 succès depuis 2011.

La conférence Sun Belt, qui compte actuellement 11 membres, accueillera officiellement Coastal Carolina dans deux ans ce qui réduira ainsi à 10 le nombre de ses équipes au coup d’envoi de la saison 2017.

Cette décision de réduire le nombre de ses membres est « une décision purement stratégique suite à une revue complète de nos options » a indiqué la présidente de l’université Texas State, Denise Trauth.

Idaho et New Mexico State sont membres de la conférence Sun Belt depuis le début des années 2000. Ces deux programmes ont la possibilité de poursuivre au niveau FBS en tant qu’indépendant.

A noter que la conférence Sun Belt pourrait bientôt annoncer l’organisation d’une finale de conférence en 2017. La décision finale devrait être prise avant le coup d’envoi de la saison 2016.

L’université d’Idaho a annoncé que le coordinateur offensif d’Arkansas, Paul Petrino, sera le nouveau coach des Vandals en 2013.

Frère de l’ancien coach des Razorbacks, Bobby Petrino, coach Paul Petrino a dirigé l’attaque d’Arkansas pendant une saison après deux saisons au même poste à Illinois.

En octobre dernier, l’université d’Idaho a renvoyé Robb Akey alors que les Vandals n’avaient remporté qu’un seul de leurs huit premiers matchs. Dès lors, le coordinateur offensif Jason Gesser occupait le poste vacant par intérim.

Idaho (1-11, 1-5 WAC) a finalement terminé la saison à l’avant-dernière place dans la conférence WAC juste devant les Aggies de New Mexico State.

Coach Paul Petrino occupera donc pour la première fois le rôle de head coach, au sein d’une équipe d’Idaho qui ne sera affiliée à aucune conférence en 2013. Les Vandals ont annoncé leur indépendance au moment oû la conférence WAC s’est auto-dissoute en aout dernier.

Quelques heures après une déconvenue monumentale à Louisiana Tech (70-28), l’université d’Idaho a annoncé le renvoi de coach Robb Akey.

Le coordinateur offensif Jason Gesser prendra sa succession et assurera l’intérim jusqu’à la fin de la saison 2012 avant qu’un nouveau coach ne soit nommé pour 2013.

La fiche de 1-7 des Vandals et les 839 yards accordés aux Bulldogs de Louisiana Tech ont convaincus les dirigeants de l’université d’Idaho de changer de direction.

Coach Robb Akey quitte donc les Vandals avec une fiche de 20-50. Il n’a réussi qu’une seule fois à les qualifier pour un bowl de fin de saison : en 2009. Idaho avait alors perdu 43-42 contre Bowling Green lors de l’Humanitarian Bowl.

Idaho (1-7, 1-2 WAC) sera au repos lors de la semaine 9 avant de recevoir San Jose State (5-2, 1-1 WAC), samedi 3 novembre.