Les Ducks sont tombés sur une combative équipe de #3 Penn State (11-2) mais les quatre passes de TD de QB Dillon Gabriel (22/32, 283 yards, 4 TD) et une interception de CB Nikko Reed en toute fin de match ont permis à #1 Oregon (13-0) de remporter son premier Big Ten Championship Game et ainsi de valider son billet pour les premiers playoffs à 12 équipes.

QB Dillon Gabriel a donc réussi son pari. En annonçant son transfert surprise d’Oklahoma à Oregon au cours de l’intersaison, il s’était donné un objectif : remporter la Big Ten et participer au College Football Playoff. C’est fait.

Mais la route n’a pas été simple. HC Dan Lanning a intentionnellement fait entrer 12 joueurs sur le terrain pour aider à préserver une victoire 32-31 contre Ohio State à la mi-octobre, puis les Ducks ont survécu aux conditions glaciales pour s’imposer 16-13 à Wisconsin à la mi-novembre, et enfin, ils ont remporté ce Big Ten Championship Game face à #3 Penn State malgré un total de points encaissés record cette saison et après avoir presque perdu une avance de 15 points dans les quatre dernières minutes.

Pourtant, ces Ducks sont égalements des champions de Big Ten incontestés.

Ils ont remporté leur premier titre de conférence depuis leurs victoires dans la Pac-12 en 2019 et 2020, et cela dès leur première saison dans la Big Ten. Et contrairement à #2 Texas et #8 SMU, ils ont assumé leur rôle de favori dans leur finale de conférence respective, le tout en jouant sur leurs forces.

Élu meilleur joueur offensif de l’année dans la Big Ten, QB Dillon Gabriel a complété 22 de ses 32 passes pour un total de 283 yards. Le running back infatigable Jordan James a porté le ballon 20 fois pour 87 yards et deux touchdowns, dont le dernier score des Ducks en milieu de 4ème quart-temps. Le receveur Tez Johnson, désigné MVP du match, a capté 11 passes pour 181 yards et un touchdown.

Le quarterback des Ducks s’est également connecté à deux reprises pour des TDs avec le tight end Kenyon Sadiq au cours d’une première mi-temps tournée vers l’attaque (31-24 pour Oregon). Les 55 points inscrits dans les 30 premières minutes représentent un nouveau record de la finale de Big Ten.

De son côté, #3 Penn State jouait pour remporter son premier titre de conférence depuis 2016. Malgré la défaite, les Nittany Lions devraient recevoir une consolation appréciable après avoir vu leur série de quatre victoires consécutives s’arrêter : une place en playoffs et, probablement, un match à domicile pour le premier tour.

Bien que ces Nittany Lions ont démontré une énorme combativité en revenant notamment d’un déficit de 28-10 en première mi-temps, HC James Franklin sait que ce n’est pas la performance quasi-parfaite qui aurait été nécessaire pour faire tomber la meilleure équipe du pays.

QB Drew Allar a réalisé une performance solide, complétant 20 de ses 39 passes pour 236 yards, trois touchdowns et deux interceptions, la première ayant été convertie en touchdown par #1 Oregon. L’attaque de #3 Penn State a encore mieux réussi au sol avec un RB Kaytron Allen courant 14 fois pour 124 yards et un touchdown, et un RB Nicholas Singleton effectuant 10 courses pour 101 yards. Ce dernier a également attrapé une passe de touchdown.

Le tournant du match a été une tentative manquée de conversion à deux points au début du quatrième quart-temps, laissant Penn State derrière, 38-30. Sur la possession suivante, après une série offensive de 75 yards, RB Jordan James a marqué un TD sur une course de 12 yards pour porter le score à 45-30 avec 7:28 à jouer.

Le quarterback des Nittany Lions a répondu avec une belle passe de 14 yards pour un touchdown à destination de WR Harrison Wallace III réduisant l’écart à 45-37 avec 3:41 à jouer. QB Drew Allar a même eu une dernière chance après que la défense de #3 Penn State ait forcé un punt. Mais l’interception de CB Nikko Reed a scellé le sort du match.

Avec cette victoire, #1 Oregon devrait conserver sa place de numéro 1 du CFP Rankings et ainsi les Ducks seront exempts lors du 1er tour avant de débuter les playoffs probabelement lors du Rose Bowl.

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Bien qu’il n’ait quasiment pas joué de la saison, QB Gunner Stockton (12/16, 71 yards, 1 INT) n’a pas tremblé au moment de prendre le relais d’un QB Carson Beck (7/13, 56 yards) obligé de quitter ses coéquipiers à la mi-temps en raison d’une blessure subie en fin de 2ème quart-temps.

Le quarterback redshirt sophomore des Bulldogs a même joué un rôle clé lors d’une fin de match à suspense que l’équipe de HC Kirby Smart a finalement remporté 22-19 après prolongation. Les Dawgs s’imposent pour la 2ème fois cette saison contre les Longhorns de #2 Texas (11-2) après leur succès 30-15 à Austin.

C’est donc le 3ème titre de champion SEC pour HC Kirby Smart mais cette victoire improbable en OT est accompagnée d’un bonus très recherché : un billet pour le College Football Playoff accompagné d’une bye week. Avec ce titre de champion de SEC remporté au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, #5 Georgia (11-2) est assuré de jouer le Sugar Bowl au 2ème tour des playoffs, le 1er janvier prochain.

Pour #2 Texas et QB Quinn Ewers (27/46, 358 yards, 1 TD, 2 INT), cette défaite a un gout amer tant les Longhorns ont multiplié les pénalités (11 pour 94 yards) et les erreurs couteuses (2 inetrceptions, 1 fumble perdu, 2 FGs manqués) dans un match qu’ils ont pourtant maitrisé globalement. Mais l’incapacité d’imposer son jeu au sol (31 yards en 28 courses) et les 6 sacks accordés par une ligne offensive privée de LT Kelvin Banks Jr ont couté cher à #2 Texas au moment de conclure.

L’équipe de HC Steve Sarkisian est donc passée proche de remporter le titre de champion de SEC dès sa première saison dans la conférence… elle subit finalement une 2ème défaite contre les Dawgs et devra donc jouer un match de 1er tour de playoff, le 20 ou 21 décembre, probablement à domicile.

Mais la grande question pour #5 Georgia au milieu des célébrations d’après-match concernait l’état de santé de QB Carson Beck, le quarterback titulaire depuis deux ans, qui a été regardé la 2ème moitié de ce match de la sideline. On a alors pensé que la tâche serait difficile pour les Bulldogs d’autant #2 Texas a largement dominé les 30 premières mi-temps même si le score n’était que de 6-3 à la pause.

QB Carson Beck s’est écroulé lors d’une dernière action folle à la fin de la première mi-temps, alors qu’il tentait de lancer un ballon dans la zone d’en-but. DE Trey Moore a dévié le ballon avec un coup sur son bras droit, forçant un fumble et déclenchant une mêlée chaotique qui s’est terminée par quelques passes latérales, avant qu’un lineman de #5 Georgia ne se retrouve avec le ballon. Le quarterback des Bulldogs a finalement quitté le terrain en trottinant lentement.

Sans trembler tout en réussissant plusieurs big plays dans les airs, QB Gunner Stockton a dirigé trois séries offensives consécutives conclues par un TD et deux FGs qui ont permis à #5 Georgia de passer devant #2 Texas, 16-13, à moins de 5 minutes de la fin. K Bert Auburn enverra les deux équipes en prolongation après avoir réussi un FG de 37 yards à 20 secondes de la fin.

Le QB#2 des Dawgs a également réussi une course décisive en OT non sans avoir reçu un énorme targeting qui a fait volé son casque dans les airs. RB Trevor Etienne (16 courses, 94 yards, 2 TD) inscrit le TD de la victoire sur le jeu suivant mettant ainsi un terme au 33ème SEC Championship Game, le premier à se conclure après prolongation.

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En s’imposant 21-7 face aux Rebels de #20 UNLV (10-3) sur leur Blue Turf, les Broncos de #10 Boise State (12-1) réussissent le premier back-to-back de leur Histoire et remportent au passage le 5ème titre de conférence Mountain West de leur Histoire.

Une victoire qui leur ouvre les portes du College Football Playoff. #10 Boise State pourrait même se voir attribuer la 4ème tête de série et donc une bye week si le comité CFP classait les Broncos devant le futur champion de la Big 12 (#15 Arizona State ou #16 Iowa State).

RB Ashton Jeanty (32 courses, 209 yards, 1 TD) savait que tous les projecteurs seraient rivés sur lui et il n’a pas déçu, inscrivant notamment un TD au sol de 75 yards qui a littéralement électrifié l’Albertsons Stadium malgré la température glaciale. Le running back star des Broncos termine donc la saison 2024 avec cinq TD de plus de 70 yards égalant ainsi le record FBS de RB LaDainian Tomlinson.

Mais RB Ashton Jeanty n’a pas été le seul à briller dans ce Mountain West Championship Game : QB Maddux Madsen (18/27, 158 yards, 1 TD et 1 TD au sol) a réussi deux TDs et la défense des Broncos a limité la 7ème meilleure attaque du pays (38.7 points/match en 2024) à seulement 7 petits points.

« Bonne chance à quiconque vient ici en pensant qu’il va gagner le match, » a déclaré Barry Odom, head coach de UNLV. « Je pense qu’ils sont l’une des meilleures équipes du pays en ce moment. Et je pense qu’ils représenteront très bien cette conférence en playoffs. Ils sont faits pour aller loin. »

En surchargeant la boite avec huit ou neuf défenseurs en début de match, la défense des Rebels a forcé les Broncos a passé par les airs et QB Maddux Madsen a répondu présent réussissant notamment six de ses sept premières passes dont une lancer parfait vers WR Latrell Caples pour un TD de 22 yards. Le quarterback de #10 Boise State a également su utiliser ses jambes. En effet, c’est lui qui a porté le score à 14-0 en fin de 1ère mi-temps sur une course de 14 yards.

C’est alors que RB Ashton Jeanty a rappelé à tout le monde pourquoi il était l’un des candidats au trophée Heisman. Une course de 75 yards au coeur de la défense des Rebels qui rentraient alors aux vestiaires avec un retard de 21 points.

#20 UNLV a bien resserré les rangs en défense et reprit espoir en attaque sous l’impulsion de QB Hajj-Malik Williams (13/28, 110 yards, 1 INT et 56 yards au sol) mais ce fût trop peu, trop tard.

Malgré cette 2ème défaite consécutive en finale de Mountain West face à #10 Boise State, le programme de #20 UNLV avance dans la bonne direction. HC Barry Odom a fait un boulot incroyable renversement complètement la destinée d’une équipe des Rebels qui trainaient dans les bas fonds de la conférence depuis des années.

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À une semaine du match le plus important de la saison de #24 Army (face à Navy, bien sûr), les Black Knights n’ont pas manqué leur rendez-vous contre Tulane (9-4) : porté par un QB Bryson Daily (2/2, 17 yards et 25 courses, 126 yards, 4 TD) en état de grâce, l’école militaire dirigée par HC Jeff Monken conclut sa saison dans l’AAC sans la moindre défaite et avec le premier titre de conférence en 134 ans d’existence.

À l’exception d’un passage infructueux dans la Conference USA de 1998 à 2004, les Black Knights ont évolué en tant qu’équipe indépendante depuis le début de leur programme, en 1890.

Comme souvent cette saison, l’attaque des Black Knights a su imposer son au sol surpuissant (338 yards) et contrôler le tempo de la rencontre pendant 60 minutes. La défense de la Green Wave a bien renforcé la boite mais rien n’y a fait. Elle n’a pas réussi à ralentir un duo QB Bryson Daily / RB Kanye Udoh (158 yards, 1 TD) toujours aussi bien protégé par une ligne offensive ultra-robuste.

Le quarterback des Black Knights a inscrit des TD de 5, 3, 4 et 7 yards portant son total à 29 cette saison. Il établit ainsi un nouveau record de l’AAC détenu jusque-là par QB Will Worth (Navy) depuis 2016 avec 25 TD. Le Player of the Year dans la conférence American a donc réussi 10 matchs d’affilée avec au moins deux TD au sol.

Cette victoire dans l’ACC Championship Game ne devrait pas suffire à #24 Army pour convaincre le comité CFP de les sélectionner pour le College Football Playoff mais il reste encore un match aux Black Knights, le plus inportant de la saison : face à Navy. D’autant plus important que le Commander-in-Chief’s Trophy sera en jeu.

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