Les Ducks sont tombés sur une combative équipe de #3 Penn State (11-2) mais les quatre passes de TD de QB Dillon Gabriel (22/32, 283 yards, 4 TD) et une interception de CB Nikko Reed en toute fin de match ont permis à #1 Oregon (13-0) de remporter son premier Big Ten Championship Game et ainsi de valider son billet pour les premiers playoffs à 12 équipes.

QB Dillon Gabriel a donc réussi son pari. En annonçant son transfert surprise d’Oklahoma à Oregon au cours de l’intersaison, il s’était donné un objectif : remporter la Big Ten et participer au College Football Playoff. C’est fait.

Mais la route n’a pas été simple. HC Dan Lanning a intentionnellement fait entrer 12 joueurs sur le terrain pour aider à préserver une victoire 32-31 contre Ohio State à la mi-octobre, puis les Ducks ont survécu aux conditions glaciales pour s’imposer 16-13 à Wisconsin à la mi-novembre, et enfin, ils ont remporté ce Big Ten Championship Game face à #3 Penn State malgré un total de points encaissés record cette saison et après avoir presque perdu une avance de 15 points dans les quatre dernières minutes.

Pourtant, ces Ducks sont égalements des champions de Big Ten incontestés.

Ils ont remporté leur premier titre de conférence depuis leurs victoires dans la Pac-12 en 2019 et 2020, et cela dès leur première saison dans la Big Ten. Et contrairement à #2 Texas et #8 SMU, ils ont assumé leur rôle de favori dans leur finale de conférence respective, le tout en jouant sur leurs forces.

Élu meilleur joueur offensif de l’année dans la Big Ten, QB Dillon Gabriel a complété 22 de ses 32 passes pour un total de 283 yards. Le running back infatigable Jordan James a porté le ballon 20 fois pour 87 yards et deux touchdowns, dont le dernier score des Ducks en milieu de 4ème quart-temps. Le receveur Tez Johnson, désigné MVP du match, a capté 11 passes pour 181 yards et un touchdown.

Le quarterback des Ducks s’est également connecté à deux reprises pour des TDs avec le tight end Kenyon Sadiq au cours d’une première mi-temps tournée vers l’attaque (31-24 pour Oregon). Les 55 points inscrits dans les 30 premières minutes représentent un nouveau record de la finale de Big Ten.

De son côté, #3 Penn State jouait pour remporter son premier titre de conférence depuis 2016. Malgré la défaite, les Nittany Lions devraient recevoir une consolation appréciable après avoir vu leur série de quatre victoires consécutives s’arrêter : une place en playoffs et, probablement, un match à domicile pour le premier tour.

Bien que ces Nittany Lions ont démontré une énorme combativité en revenant notamment d’un déficit de 28-10 en première mi-temps, HC James Franklin sait que ce n’est pas la performance quasi-parfaite qui aurait été nécessaire pour faire tomber la meilleure équipe du pays.

QB Drew Allar a réalisé une performance solide, complétant 20 de ses 39 passes pour 236 yards, trois touchdowns et deux interceptions, la première ayant été convertie en touchdown par #1 Oregon. L’attaque de #3 Penn State a encore mieux réussi au sol avec un RB Kaytron Allen courant 14 fois pour 124 yards et un touchdown, et un RB Nicholas Singleton effectuant 10 courses pour 101 yards. Ce dernier a également attrapé une passe de touchdown.

Le tournant du match a été une tentative manquée de conversion à deux points au début du quatrième quart-temps, laissant Penn State derrière, 38-30. Sur la possession suivante, après une série offensive de 75 yards, RB Jordan James a marqué un TD sur une course de 12 yards pour porter le score à 45-30 avec 7:28 à jouer.

Le quarterback des Nittany Lions a répondu avec une belle passe de 14 yards pour un touchdown à destination de WR Harrison Wallace III réduisant l’écart à 45-37 avec 3:41 à jouer. QB Drew Allar a même eu une dernière chance après que la défense de #3 Penn State ait forcé un punt. Mais l’interception de CB Nikko Reed a scellé le sort du match.

Avec cette victoire, #1 Oregon devrait conserver sa place de numéro 1 du CFP Rankings et ainsi les Ducks seront exempts lors du 1er tour avant de débuter les playoffs probabelement lors du Rose Bowl.

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170 yards au sol, un TD sur course et un autre sur réception. RB Cam Skattebo a été le héros d’une équipe de #15 Arizona State (11-2) irrésistible en cette fin de saison. Les Sun Devils ont rapidement pris les commandes d’un Big 12 Championship Game à sens unique.

Un exploit monumental pour une équipe qui était classée 16ème sur 16 lors du Poll de présaison de la Big 12 après une saison 2023 manquée (bilan de 3-9). À seulement 34 ans et en deux saisons dans son alma mater, HC Kenny Dillingham a fait un boulot phénoménal, et ce, bien que le programme de Tempe (Arizona) est visé par des sanctions NCAA suite au désastre de l’ère Herm Edwards, sans parler des nombreux joueurs partis à l’intersaison.

Malgré leurs dix victoires remportées cette saison (une première en 133 ans d’existence du programme d’Ames), les Cyclones de #16 Iowa State (10-3) ont plié en 1ère mi-temps (24-10 pour #15 Arizona State) avant de totalement sombrer au retour des vestiaires. Trois pertes de ballon sur leurs trois premières séries offensives ont été convertis par trois passes de TD du quarterback de #15 Arizona State, QB Sam Leavitt (12/17, 219 yards, 3 TD). Ouch.

WR Xavier Guillory à deux reprises sur des réceptions de 8 et 21 yards et l’inévitable RB Cam Skattebo ont alors permis aux Sun Devils de prendre une avance 45-10 en début de 4ème quart-temps. Game over.

Malgré l’absence de WR Jordan Tyson sur blessure, l’attaque de #15 Arizona State n’a pas manqué de punch de le jeu aérien. La première passe de QB Sam Leavitt a trouvé WR Melquan Stovall pour un gain de 22 yards. Un peu plus tard ce dernier a capté une passe de 63 yards sur un 4ème down. Au final, les Sun Devils ont réussi six gains de plus de 20 yards – tous en 1ère mi-temps.

Avec cette victoire (la 6ème consécutive), #15 Arizona State remporte son premier titre de champion de conférence depuis celui de Pac-10 en 2007. Et surtout, les Sun Devils obtiennent leur billet automatique pour le College Football Playoff à 12 équipes.

Source : Associated Press

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En s’imposant 21-7 face aux Rebels de #20 UNLV (10-3) sur leur Blue Turf, les Broncos de #10 Boise State (12-1) réussissent le premier back-to-back de leur Histoire et remportent au passage le 5ème titre de conférence Mountain West de leur Histoire.

Une victoire qui leur ouvre les portes du College Football Playoff. #10 Boise State pourrait même se voir attribuer la 4ème tête de série et donc une bye week si le comité CFP classait les Broncos devant le futur champion de la Big 12 (#15 Arizona State ou #16 Iowa State).

RB Ashton Jeanty (32 courses, 209 yards, 1 TD) savait que tous les projecteurs seraient rivés sur lui et il n’a pas déçu, inscrivant notamment un TD au sol de 75 yards qui a littéralement électrifié l’Albertsons Stadium malgré la température glaciale. Le running back star des Broncos termine donc la saison 2024 avec cinq TD de plus de 70 yards égalant ainsi le record FBS de RB LaDainian Tomlinson.

Mais RB Ashton Jeanty n’a pas été le seul à briller dans ce Mountain West Championship Game : QB Maddux Madsen (18/27, 158 yards, 1 TD et 1 TD au sol) a réussi deux TDs et la défense des Broncos a limité la 7ème meilleure attaque du pays (38.7 points/match en 2024) à seulement 7 petits points.

« Bonne chance à quiconque vient ici en pensant qu’il va gagner le match, » a déclaré Barry Odom, head coach de UNLV. « Je pense qu’ils sont l’une des meilleures équipes du pays en ce moment. Et je pense qu’ils représenteront très bien cette conférence en playoffs. Ils sont faits pour aller loin. »

En surchargeant la boite avec huit ou neuf défenseurs en début de match, la défense des Rebels a forcé les Broncos a passé par les airs et QB Maddux Madsen a répondu présent réussissant notamment six de ses sept premières passes dont une lancer parfait vers WR Latrell Caples pour un TD de 22 yards. Le quarterback de #10 Boise State a également su utiliser ses jambes. En effet, c’est lui qui a porté le score à 14-0 en fin de 1ère mi-temps sur une course de 14 yards.

C’est alors que RB Ashton Jeanty a rappelé à tout le monde pourquoi il était l’un des candidats au trophée Heisman. Une course de 75 yards au coeur de la défense des Rebels qui rentraient alors aux vestiaires avec un retard de 21 points.

#20 UNLV a bien resserré les rangs en défense et reprit espoir en attaque sous l’impulsion de QB Hajj-Malik Williams (13/28, 110 yards, 1 INT et 56 yards au sol) mais ce fût trop peu, trop tard.

Malgré cette 2ème défaite consécutive en finale de Mountain West face à #10 Boise State, le programme de #20 UNLV avance dans la bonne direction. HC Barry Odom a fait un boulot incroyable renversement complètement la destinée d’une équipe des Rebels qui trainaient dans les bas fonds de la conférence depuis des années.

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À une semaine du match le plus important de la saison de #24 Army (face à Navy, bien sûr), les Black Knights n’ont pas manqué leur rendez-vous contre Tulane (9-4) : porté par un QB Bryson Daily (2/2, 17 yards et 25 courses, 126 yards, 4 TD) en état de grâce, l’école militaire dirigée par HC Jeff Monken conclut sa saison dans l’AAC sans la moindre défaite et avec le premier titre de conférence en 134 ans d’existence.

À l’exception d’un passage infructueux dans la Conference USA de 1998 à 2004, les Black Knights ont évolué en tant qu’équipe indépendante depuis le début de leur programme, en 1890.

Comme souvent cette saison, l’attaque des Black Knights a su imposer son au sol surpuissant (338 yards) et contrôler le tempo de la rencontre pendant 60 minutes. La défense de la Green Wave a bien renforcé la boite mais rien n’y a fait. Elle n’a pas réussi à ralentir un duo QB Bryson Daily / RB Kanye Udoh (158 yards, 1 TD) toujours aussi bien protégé par une ligne offensive ultra-robuste.

Le quarterback des Black Knights a inscrit des TD de 5, 3, 4 et 7 yards portant son total à 29 cette saison. Il établit ainsi un nouveau record de l’AAC détenu jusque-là par QB Will Worth (Navy) depuis 2016 avec 25 TD. Le Player of the Year dans la conférence American a donc réussi 10 matchs d’affilée avec au moins deux TD au sol.

Cette victoire dans l’ACC Championship Game ne devrait pas suffire à #24 Army pour convaincre le comité CFP de les sélectionner pour le College Football Playoff mais il reste encore un match aux Black Knights, le plus inportant de la saison : face à Navy. D’autant plus important que le Commander-in-Chief’s Trophy sera en jeu.

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