L’université du Connecticut a annoncé l’annulation pure et simple de sa saison de football devenant le premier programme à renoncer à jouer cet automne à cause de la pandémie dûe au nouveau coronavirus.

Le gouverneur de l’État du Connecticut, ouvertement défavorable aux éventuels déplacements d’étudiants à travers le pays, aurait joué un rôle important dans cette décision.

« Après avoir réçu les directives de la Santé Publique de l’État et après avoir consulté les sportifs universitaires, nous avons décidé de ne pas participer aux compétitions de football cette saison. Le défi posé par la COVID-19 ne nous permet pas actuellement de garantir un niveau de risque acceptable pour nos étudiants. » – David Benedict, directeur athlétique de l’université du Connecticut.

En 2020, UConn devait jouer sa première saison comme indépendant après avoir quitté la conférence American depuis le 1er juillet 2020.

En raison de la décision des conférences Big Ten et SEC de ne jouer que des matchs intra-conférence en 2020, les rencontres des Huskies prévues face à Illinois, Indiana et Ole Miss ont été annulées tout comme celle prévue face à Maine (FCS). L’incertitude est également très forte pour les matchs contre North Carolina et Virginia de la conférence ACC.

Pour Coach Randy Edsall, cette décision prise n’a rien à voir avec le problème de calendrier.

« Si j’étais coach dans n’importe quel autre programme du Power Five ou du Group of Five, j’aurai pris la même décision parce que la santé de mes joueurs est plus importante que l’argent » – Randy Edall, coach des Huskies de UConn.

Les Huskies ont débuté leur camp de printemps le 4 février dernier et furent les seuls du pays à terminer leurs spring practices. À leur retour sur le campus, le 1er juillet, aucun cas de COVID-19 n’a été observé.

Selon Jon Rothstein de FanRag Sports, la Big East et l’université du Connecticut seraient en pourparlers pour que les deux parties trouvent une entente afin que les Huskies se joignent de nouveau à la conférence.

UConn est actuellement membre de la conférence American Athletic (AAC) pour tous les sports et le seul obstacle pour que les Huskies changent de conférence serait que la conférence Big East n’organise plus de compétition en football depuis 2013.

Si l’accord devait être conclu, le sort de l’équipe de football est donc encore flou. La conférence AAC sera-t-elle satisfaite d’une adhésion de UConn uniquement pour le football. Pas sûr. Ce qui est certain, c’est qu’aucune conférence du Power Five ne sera intéressée par Connecticut sans son programme de basketball, l’un des plus réputés du pays.

Pour des raisons géographiques, la seule autre conférence capable d’accueillir les Huskies pourrait être la MAC mais elle représenterait une certaine perte de prestige pour le campus de Storrs (Connecticut). On ne parle même pas de la C-USA, de la Mountain West ou de la Sun Belt qui ne font aucun sens sur le plan géographique.

Associée à la conférence Big East à partir de 1979 (sauf le football), l’université du Connecticut est devenu un membre à part entière en 2004 lorsque l’équipe de football est montée de FCS au niveau FBS. Puis, en 2013, UConn a rejoint la nouvelle conférence American Athletic (avec Cincinnati, Louisville, Rutgers et South Florida) lorsque la Big East s’est concentré sur le basketball en abandonnant le football.

Après trois saisons à la tête des Huskies de Connecticut, l’aventure s’arrête là pour coach Bob Diaco dont le renvoi a été annoncé par l’université du campus de Storrs (Connecticut).

L’ancien coordinateur défensif de Notre Dame était arrivé pour relancer le programme de UConn mais un bilan de 11-26 lui aura été fatal.

« Je pense que nous avons besoin d’un nouveau leader pour construire nos succès à long terme. Je sais que cette décision et son timing vont surprendre nos fans mais il m’est apparu indispensable de changer la direction de notre programme de football » – David Benedict, Directeur athlétique de l’université du Connecticut.

Pourtant, il y a 7 mois, Bob Diaco avait signé une prolongation de contrat qui lui assurait son poste jusqu’en 2020. Sa fiche de 3-9 a clairement été jugée insuffisante.

Le secteur offensif aura été le problème de Bob Diaco durant son passage à Connecticut. Entre 2014 et 2016, les Huskies ont successivement terminé au 128ème, 122ème et 124ème rang sur le plan offensif.

Le contrat entre les deux parties sera officiellement rompu le 2 janvier prochain afin de faire baissé les indemnités de départ de 5 à 3.4 millions de $.

En l’emportant 42-14 à domicile face à Connecticut en ouverture de la week 5, les Cougars de #6 Houston ont peut-être effacé le douloureux souvenir d’une défaite face aux Huskies qui avaient couté une place en playoffs aux texans en 2015.

Encore une fois, le senior QB Greg Ward Jr (32/38, 389 yards, 3 TD et 65 yards au sol, 2 TD) a porté son équipe avec un record personnel de 389 yards à la passe pour un total de 5 TD.

L’an passé, #6 Houston (5-0, 2-0 AAC) s’était fait surprendre dans le froid hivernal du Connecticut alors que les Cougars avaient une fiche parfaite de 10-0 avant de s’incliner 20-17 à la surprise générale. Ce soir-là, QB Greg Ward Jr était absent pour une blessure de la cheville. Cette année le quarterback senior aura assuré le succès de #6 Houston.

Un solide plaquage sur un jeu flea flicker dans le 2ème quart-temps a fait craindre le pire mais le quarterback des Cougars a rapidement fait son retour sur le terrain pour mener trois drives à des TD qui ont donné une avance de 28-7 à la mi-temps aux texans.

Comme souvent, lorsque le match est gagné, il a ensuite laissé sa place à QB Kyle Postma avec 12 minutes à jouer dans le 4ème quart-temps.

Malgré l’absence de trois titulaires dont RB Duke Catalon et après un début de rencontre crispé, l’attaque des Cougars n’a pas ralenti avec notamment une superbe performance de WR Linell Bonner (12 réceptions, 159 yards, 1 TD), auteur d’une spectaculaire réception à une main pour un TD dans le 3’me quart-temps qui portait le score à 42-7.

Avec ce succès facile, #6 Houston continue de dominer les débats dans la division AAC West avant un délicat déplacement à Navy (3-0) dans 10 jours.