Finalistes malheureux lors du BCS Championship Game il y a deux ans, les Fighting Irish de Notre Dame espèrent rebondir en 2014 après une saison dernière faite de hauts et de bas, et conclue par une décevante fiche de 9-4.

Pour sa 4ème saison sur le campus de South Bend (Indiana), coach Brian Kelly ne pourra compter que sur le retour de 10 titulaires mais la réintégration de l’ancien starter QB Everett Golson pourrait être la clé des succès des Fighting Irish à partir de septembre prochain. Avec le retour de ce dernier et la présence d’une solide ligne offensive, l’attaque de Notre Dame devrait montrer des signes d’améliorations par rapport à l’an dernier.

En défense, les Fighting Irish ont perdu leur coordinateur défensif Bob Diaco, parti diriger les Huskies de UConn. Il a été remplacé par Brian VanGorder qui arrive des Jets de New York (NFL) après être passé par Georgia et Auburn. Le départ des charismatiques NG Louis Nix et DE Stephon Tuitt ne sera pas sans conséquences sur le niveau de la défense même si l’arrivée de l’ancien joueur de Florida, CB Cody Riggs, et l’éclosion de DT Sheldon Day, LB Jaylon Smith et CB KeiVarae Russell devraient permettre au secteur défensif de rester très performant.

Comme d’habitude, le calendrier sera sans pitié pour Notre Dame. 2014 marquera les débuts de l’accord entre la conférence ACC et Notre Dame qui affrontera Syracuse, North Carolina, Florida State et Louisville. Les Fighting Irish seront également opposés à Michigan, Purdue, Stanford, Arizona State, Northwestern et USC. Si le programme du campus de South Bend (Indiana) parvient à établir une certain momentum au mois de septembre, la possibilité de voir les Fighting Irish se battre pour une place en College Football Playoff n’est pas à écarter.

NOTRE DAME FIGHTING IRISH
Independent
En 2013 : 9-4. Remporte le New Era Pinstripe Bowl contre Rutgers 29-16.
Head Coach : Brian Kelly, 5ème année (37-15) – Résultats en carrière: 90-37.
Coordinateur Offensif : Mike Denbrock.
Coordinateur Défensif : Brian VanGorder.
Titulaires de retour : 5 en attaque, 5 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : QB Tommy Rees, RB George Atkinson, WR T.J. Jones, TE Troy Niklas, OT Zack Martin, OG Chris Watt, NG Louis Nix, DE Stephon Tuitt, OLB Prince Shembo, ILB Dan Fox, ILB Carlo Calabrese, CB Bennett Jackson.
Joueurs à suivre : QB Everett Golson, RB Greg Bryant, WR DaVaris Daniels, C Nick Martin, DT Sheldon Day, LB Jaylon Smith, CB KeiVarae Russell, S Max Redfield.

Attaque : Depuis l’arrivée de coach Brian Kelly il y a 4 ans, Notre Dame n’a jamais atteint le plateau des 30 points en moyenne par match. La principale cause est l’inefficacité chronique des Fighting Irish dans la red zone (53 TDs en 105 présences soit 50,4% depuis 2012).
Pourtant, Notre Dame n’a pas manqué de talent durant ces années et ce sera encore le cas en 2014. Le redshirt junior QB Everett Golson a été réintégré au programme de football après avoir été écarté en 2013 pour avoir triché à un examen. On se souvient qu’il avait superbement mener Notre Dame au BCS Championship Game 2013 au terme d’une saison invaincue. Toutefois, coach Brian Kelly ne l’a pas encore désigné titulaire. L’excellente performance du sophomore QB Malik Zaire lors du dernier spring game a semé le doute dans les esprits. Quel que soit le titulaire, Notre Dame pourra compter sur un excellent tandem de QBs.
Le jeu au sol sera également un point fort de l’attaque des Fighting Irish. Le sophomore RB Tarean Folston (470 yards au sol, 3 TDs en 2013) a été la révélation de la fin de saison passée. Sa capacité à trouver les espaces en fait l’un des running-backs les plus insaisissables du pays. On surveillera également l’ancienne recrue 5 étoiles, RB Greg Bryant, dont la saison 2013 a été perturbée par de multiples petites blessures. Le senior RB Cam McDaniel (704 yards au sol, 3 TDs en 2013) est l’un des joueurs préférés des fans de ND. Sa combativité et sa robustesse lui ont permis de gagner le coeur des Irish.

QB Everett Golson

Le groupe de receveurs a perdu les leaders WR T.J. Jones et TE Troy Niklas, tous les deux partis pour la NFL. Cependant, rarement on aura vu en même temps autant de prometteurs receveurs sur le campus de South Bend. Le senior WR DaVaris Daniels (49 réceptions, 745 yards, 7 TDs en 2013) a la potentiel pour devenir une star au niveau national. Les sophomores WR Corey Robinson (fils de l’ancien joueur NBA, David Robinson) et WR William Fuller possèdent la taille et la vitesse pour exploser en 2014. Le junior WR Chris Brown (15 réceptions, 209 yards, 1 TD en 2013) possède des mains sûres et le junior WR C.J. Prosise, arrivé comme le messie à South Bend, pourrait être la révélation de la saison. A noter que l’ancien running-back de USC, WR Amir Carlisle, a été repositionné comme receveur. Le senior TE Ben Koyack succédera à Troy Niklas.
La ligne offensive sera orpheline de LT Zack Martin, qui a joué 52 matchs consécutivement comme titulaire, et de son accolyte LG Chris Watt. Pourtant, la présence du géant LT Ronnie Stanley et les retours de C Nick Martin (frère de Zack) et de RG Christian Lombardi permettent à Notre Dame de rester optimiste. Les sophomores LG Steve Elmer et RT Mike McGlinchey seront lancés dans le grand bain.

Défense : Grand changement dans le secteur défensif des Fighting Irish : le coordinateur défensif Bob Diaco est parti laissant sa place à l’ancien coach des linebackers des Jets de New York, Brian VanGorder. Cinq titulaires du front seven ne seront pas de retour cette saison dont les leaders NG Louis Nix et DE Stephon Tuitt. Pour les remplacer, Brian VanGorder devrait faire confiance au junior DE Romeo Okwara et au senior DE Ishaq Williams dont l’éclosion se fait attendre. L’intérieur de la ligne restera solide avec la présence du mastodonte DT Sheldon Day et la titularisation du prometteur DT Jarron Jones. Ces deux-là seront surement le coeur et l’âme de cette défense 4-3.

LB Jaylon Smith

Le groupe de linebackers ne pourra probablement pas compter sur le senior ILB Jarrett Grace dont la convalescence de sa blessure subie en octobre dernier est plus longue que prévue. Ainsi, le « tackle machine » sophomore WLB Jaylon Smith (67 plaquages en 2013), l’un des plus prometteurs linebackers du pays, devrait avoir un rôle majeur aux côtés du senior SLB Ben Counsell et du redshirt freshman ILB Nyles Morgan. Le walk-on senior MLB Joe Schmidt et le sophomore WLB Doug Randolph seront également mis à contribution.
Le junior CB KeiVarae Russell (51 plaquages en 2013) est l’un des cornerbacks les plus talentueux au niveau national. Il devrait former un duo explosif avec l’ancien Gator, le senior CB Cody Riggs. Le tandem de safeties sera composé du senior S Austin Collinsworth (fils du commentateur TV, Cris Collinsworth) et de l’ancienne recrue 5 étoiles, le sophomore S Max Redfield.

Equipes spéciales : Comme l’an passé, le senior K/P Kyle Brindza (20/26 FG et 41.1 yards par punt en 2013) occupera les postes de kicker et de punter. Le sophomore RG Greg Bryant aura la responsabilité des retours de punt tandis que le senior RB Amir Carlisle sera utilisé sur les retours de kick.

Conclusion : Comme c’est le cas depuis plusieurs années, Notre Dame ne sera pas gâté par le calendrier puisque les Fighting Irish affronteront 11 programmes susceptibles de participer à un bowl en fin de saison. Après un mois de septembre en douceur, les mois d’octobre (Stanford, North Carolina, Florida State) et de novembre (Navy, Arizona State, Northwestern, Louisville, UCLA) seront infernaux. Réussir à remporter au moins 11 matchs – ce qui sera nécessaire pour participer au College Football Playoff – avec un nouveau staff de coach en défense paraît peu probable pour les Fighting Irish en 2014. Toutefois, le retour de QB Everett Golson pour diriger l’attaque et la présence de prometteurs playmakers autour de lui font de ND un outsider à ne pas négliger.

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