Depuis l’arrivée de coach Brian Kelly à South Bend (Indiana), les Fighting Irish ont toujours remporté au moins 8 matchs par saison… mais ils ont aussi été battus au moins 4 fois par année à l’exception de la campagne 2012, qui avait vu Notre Dame terminer invaincu jusqu’à la finale nationale. Pas suffisant pour le programme le plus victorieux de l’Histoire du College Football.

Conséquences : un grand coup de balai au niveau du coaching staff. Le coordinateur offensif Mike Sanford débarque de Boise State pour redonner du punch à l’attaque. Autry Denson (recordman du nombre de yards au sol de l’université Notre Dame avec 4448 yards) prend les rênes des running backs. Grand ami de coach Brian Kelly depuis leurs années à Grand Valley State, Central Michigan et Cincinnati, Keith Gilmore (ex-North Carolina) est le nouveau coach de la ligne défensive et l’ancien All-American Todd Lyght s’occupera du secondary.

Le début de saison 2014 avait pourtant été prometteur : une fiche de 7-1 pour débuter le mois de novembre. La suite fût chaotique. 4 défaites pour conclure la saison. Blessures et inexpérience ont couté cher aux Irish. Toutefois, avec le retour d’un groupe de joueurs talentueux et plus expérimentés des deux côtés du ballon. et le début de l’ère QB Malik Zaire, très solide lors de la victoire de Notre Dame face à LSU au Music City Bowl, les Fighting Irish pourraient être la bonne surprise de cette saison 2015.

Comme d’habitude, le calendrier sera sans pitié pour Notre Dame. 2015 marquera la seconde saison de l’accord entre la conférence ACC et Notre Dame, qui affrontera successivement, cette année, Virginia, Georgia Tech, Clemson, Pittsburgh, Wake Forest et Boston College (à Fenway Park). Les Fighting Irish seront également opposés à Texas, UMass, Navy, USC, Temple et Stanford. Si le programme du campus de South Bend (Indiana) parvient à établir une certain momentum en s’imposant notamment face à Texas et Clemson, la possibilité de voir les Fighting Irish se battre pour une place en College Football Playoff n’est pas à écarter.

NOTRE DAME FIGHTING IRISH
Independent
En 2014 : 8-5. Remporte le Music City Bowl 31-28 face à LSU.
Head Coach : Brian Kelly, 6ème année (45-20) – Résultats en carrière: 216-77-2.
Coordinateur Offensif : Mike Sanford.
Coordinateur Défensif : Brian VanGorder.
Titulaires de retour : 7 en attaque, 10 en défense.
Joueurs-clés partis : QB Everett Golson, RB Cam McDaniel, TE Ben Koyack, OT Christian Lombard, P/K Kyle Brindza, CB Cody Riggs.
Joueurs à suivre : QB Mailk Zaire, WR Will Fuller, RB/WR C.J. Prosise, LT Ronnie Stanley, DT Sheldon Day, LB Jaylon Smith, CB KeiVerae Russell, S Max Redfield.

Attaque : L’attaque de Notre Dame a montré de gros progrès en 2014 par rapport à une saison 2013 décevante (32.8 points par match contre 27.2 et 444.9 points par match contre 405.8) ce qui n’a pas permis à au coordinateur Mike Denbrock de sauver sa tête. Il a été remplacé par l’adepte de l’attaque totale, Mike Sanford (ex-Boise State). Ce dernier n’aura pas à faire face à une « quarterback battle » puisque le senior QB Everett Golson a fait ses valises pour Florida State laissant ainsi la voie ouverte au prometteur sophomore QB Malik Zaire.

Ce dernier profitera assurément du retour de l’une des meilleures lignes offensives du pays menée par le senior LT Ronnie Stanley, qui fait son comeback à South Bend alors qu’il aura pu être drafté dans les 2 premiers tours de la dernière draft NFL. C Nick Martin et RG Steve Elmer ont le potentiel de futur All-American. Le sophomore LG Quenton Nelson et le junior RT Mike McGlinchery complètent un front five puissant et mobile parfaitement adapté à l’attaque « spread » de Mike Sanford.

Le groupe de receveurs est quasiment intact. Le junior WR William Fuller (76 réceptions, 1094 yards, 15 TDs en 2014) a complètement explosé en 2014 devenant le recordman du nombre de TDs sur réception en une saison de l’université Notre Dame  avec 15 TDs. Les seniors WR Chris Brown (39 réceptions, 548 yards, 1 TD en 2014) et WR Amir Carlisle (23 réceptions, 309 yards, 3 TD en 2014) sont également de retour tout comme le géant WR Corey Robinson (40 réceptions, 539 yards, 5 TDs en 2014), fils du légendaire joueur NBA, David Robinson. La sensation du printemps, WR C.J. Prosise, pourrait connaître une année faste au poste de slot receiver, lui qui sera aussi utilisé comme running back.

QB Malik Zaire, Notre Dame

Le talentueux junior RB Tarean Folston (889 yards au sol, 6 TDs en 2014) devait se partager le travail avec RB Greg Bryant, ancienne recrue 5 étoiles, mais ce dernier n’est pas éligible en 2015 pour des raisons académiques. Ainsi WR C.J. Prosise, WR Amir Carlisle et les freshmen RB Dexter Williams et RB Josh Adams pourraient toucher le ballon plus que prévu.

Successeur du populaire TE Ben Koyack, le junior TE Durham Smythe a tout à prouver à un poste de tight-end qui pourrait être la faiblesse de Notre Dame en 2015.

Défense : 2014 fût une saison de tous les contrastes pour la défense de Notre Dame. Les 5 premiers adversaires des Fighting Irish ont été limités à une moyenne de 12 points par match… les 8 suivants ont inscrits 39.8 points en moyenne ! Le jour et la nuit. En cause : de très nombreuses blessures à des postes-clés et le système défensif peut-être trop complexe du coordinateur défensif Brian VanGorder pour de jeunes joueurs inexpérimentés.

Les blessés de la saison passée sont de retour et c’est une défense solide et mature qui va débuter la campagne 2015 des Fighting Irish (10 titulaires de retour). Le capitaine DT Sheldon Day (40 plaquages en 2014), le junior LB DE Jaylon Smith (112 plaquages et 9 sacks en 2014) et l’ancien walk-on, LB Joe Schmidt (65 plaquages, 2 interceptions en 2014), élu MVP défensif en 2014 malgré une absence de 4 matchs en fin de saison, seront les leaders d’un secteur défensif sous-estimé.

Après une épouvantable performance en 2014 avec seulement 26 sacks réussis, le front four devra faire beaucoup mieux. Le sophomore DE Isaac Rochell (7.5 plaquages pour perte en 2014) s’est révelé l’an passé; il formera avec le senior DE Romeo Okwara (4 sacks en 2014) un duo de pass-rusher, qui pourrait se voir chambouler par la présence du prometteur sophomore DE Andrew Trumbetti. Le senior DT Jarron Jones est de retour de blessure. On suivra aussi le robuste freshman NT Jerry Tillery.

LB Jaylon Smith, Notre Dame

En plus de LB Jaylon Smith et LB Joe Schmidt, le groupe de linebackers comprend le senior LB James Onwualu et le sophomore ILB Nyles Morgan (47 plaquages en 2014), capable de plaquages explosifs.

Sur le secondary, le retour de suspension académique du senior CB KeiVerae Russell est crucial. Il formera une solide pair de cornerbacks avec le junior CB Luke Cole (4 interceptions en 2014). SS Elijah Shumate (66 plaquages en 2014) et FS Max Redfield (68 plaquages en 2014) ont souffert en fin de saison, en grande partie à cause d’une nette baisse de régime du front seven suite à de nombreuses blessures. Le senior S Mathias Farley (4 interceptions en 2014), parfois inconstant, reste un vrai playmaker.

Equipes spéciales : Grand changement au niveau des équipes spéciales. K/P Kyle Brindza est parti ce qui laisse le poste de punter au sophomore P Tyler Newsome et à celui de kicker au freshman K Justin Yoon. Sur les retours de coup de pied, PR Greg Bryant et KR Amir Carlisle sont à surveiller comme le lait sur le feu.

Conclusion : Notre Dame a remplacé davantage de coachs-assistants que de titulaires. C’est plutôt rassurant pour un programme qui semble posséder le talent suffisant pour prétendre venir se battre pour une place en College Football Playoff. Avec l’annonce du transfert de QB Everett Golson vers Florida State, la situation des quarterbacks est limpide : le sophomore QB Malik Zaire sera le leader de l’attaque. La saison 2012 conclue par une fiche de 12-1 parait loin mais jamais depuis les Fighting Irish n’ont pas semblé aussi solides. La plateau des 10 victoires est possible. Il faudrait un QB Malik Zaire en mode « Heisman Trophy » pour voir les Irish en demi-finale nationale.