Auteurs d’une impressionnante performance dans le jeu au sol, les Eagles de Georgia Southern ont donné une leçon aux Falcons de Bowling Green qui s’inclinent 58-27 lors du GoDaddy Bowl 2015 dans un Ladd-Peebles Stadium de Mobile (Alabama) largement dégarni.

WR Gerhig Dieter (Bowling Green) et DB Caleb Williams (Georgia Southern) Crédits photo : Michael Chang/Getty Images North America

Grâce à un total de 7 TDs sur course, Georgia Southern (9-4) remporte le premier bowl de son Histoire dès sa première année d’éligibilité dans un bowl face à des champions de conférence MAC incapables de stopper les offensives de la meilleure attaque au sol au niveau national en 2015. Les Eagles terminent cette rencontre avec un étonnant total de 452 yards au sol dont 199 pour 4 TD par le seul QB Favian Upshaw (1/3, 17 yards et 199 yards au sol, 4 TD).

Les deux équipes dirigées par deux coachs par intérim se sont rendus coup pour coup dans les 30 premières minutes avant que les Falcons de Bowling Green se sortent eux-mêmes de ce match à partir du milieu du 3ème quart-temps à cause de turnovers très couteux.

QB Favian Upshaw s’est transformé en héros à partir du premier drive de la 2ème mi-temps. Malgré 2 fumbles sur cette longue possession de 7:30, il parvint à donner l’avantage 30-27 aux Eagles sur une course de 3 yards. Il ajoutera trois autres TD au sol dans ces 30 dernières minutes dont un sur une spectaculaire course de 80 yards.

RB Matt Breida (15 courses, 68 yards, 1 TD) marquera également un TD au sol dans cette 2ème mi-temps que les Eagles ont remporté 35-0 pour s’imposer au final 58-27.

Malgré ses 246 yards à la passe pour 3 TD, QB Matt Johnson (15/34, 246 yards, 3 TD) a commis trop d’erreurs en seconde mi-temps pour permettre aux Falcons d’avoir la moindre chance de l’emporter. Pourtant, le quarterback de Bowling Green avait parfaitement entamé le match réussissant trois passes de TD en 1ère mi-temps dont deux de plus de 45 yards vers WR Roger Lewis (3 réceptions, 68 yards, 1 TD) et WR Gehrig Dieter (5 réceptions, 76 yards, 1 TD). Mais sa prestation a été nettement moins bonne en seconde mi-temps avec notamment 2 fumbles couteux.

Ce succès des Eagles de Georgia Southern vient récompenser un programme qui a fait son entrée au niveau FBS qu’en 2014. Privés de bowl l’an passé à cause de la règle de la « transitional year » malgré une première place au classement de la conférence Sun Belt , ils s’imposent de brillante façon devant les caméras de TV national.

Du côté de Bowling Green, cette excellente saison 2015 se termine sur une mauvaise note.

Il s’agissait de la 3ème finale consécutive entre ces deux programmes. Northern Illinois l’avait emporté en 2014 et Bowling Green en 2013. Les Huskies jouaient même leur 6ème finale consécutive.

Bowling Green takes down N. Illinois to win the MAC for the 2nd time in 3 years. pic.twitter.com/4o4jbNQrk2

— ESPN CollegeFootball (@ESPNCFB) 5 Décembre 2015

Du coup d’envoi jusqu’au terme de la rencontre, on a assisté à une domination totale des Falcons qui ont rapidement pris les devants 21-0 à la mi-temps avant d’assommer définitivement les Huskies en début de 3ème quart-temps sur une passe de 45 yards de QB Matt Johnson (25/37, 235 yards, 2 TD, 2 INT) pour WR Roger Lewis (6 réceptions, 75 yards, 1 TD) donnant alors une avance de 28 points aux Falcons.

Il faut dire que l’attaque de Northern Illinois était handicapée par l’absence de ses deux meilleurs quarterbacks, QB Drew Hare et QB Ryan Graham, tous deux blessés. C’est donc sur les épaules d’un freshman non-boursier, QB Tommy Fiddler (12/28, 152 yards, 1 TD, 3 INTs), que les espoirs des Huskies reposaient. Ce dernier a connu un match très difficile avec 3 interceptions.

Après avoir inscrit les 28 premiers points de la rencontre, Bowling Green laissa Northern Illinois reprendre un mince espoir notamment lorsque CB Shawun Lurry réussit sa 8ème interception de la saison ramenant alors le score à 28-14.

Mais les Falcons reprirent 3 TD d’avance grâce au 2ème TD au sol de RB Travis Greene (29 courses, 183 yards, 2 TD) en début de 4ème quart-temps et la défense de Bowling Green intercepta deux fois le pauvre QB Tommy Fiddler.

Avec ses 235 yards à la passe dans ce match, QB Matt Johnson atteint les 4700 yards en 2015 battant ainsi le record de la conférence MAC détenu jusque-là par QB Ben Roethlisberger (ex-Miami Ohio).

Au terme d’une fin de match complètement folle, les Falcons de Bowling Green remportent le 1er Camellia Bowl de l’Histoire en s’imposant 33-28 face aux Jaguars de South Alabama.

La seconde mi-temps fût digne d’un combat de boxe. South Alabama revint d’abord à 20-14 sur une course de 15 yards de QB Brandon Bridge (20/37, 279 yards, 1 TD, 2 INTs et 41 yards au sol, 1 TD) mais Bowling Green reprit le large 27-14 suite à une course de 17 yards de RB Travis Greene (20 courses, 41 yards, 2 TDs). Les Jaguars n’abdiquèrent pas et WR DeMarrion Buford-Hughes réussit un TD sur une réception de 18 yards suivi par un TD sur course de RB Terrance Timmons à 1:20 du terme de la rencontre. South Alabama prenait alors les devants 28-27 et pensait surement avoir fait le plus difficile.

La fin de match sera un vrai cauchemar pour les Jags. Tout d’abord, WR Roger Lewis (4 réceptions, 137 yards, 1 TD) grillera la politesse à S Terrell Brigham et S Roman Buchanan pour un TD de 78 yards qui redonnait alors l’avantage à Bowling Green, 33-28 (conversion à 2 pts manquée), puis DB Jude Adjei-Barimah intercepta QB Brandon Bridge sur le snap suivant. Boom ! En deux jeux, les Falcons venaient de s’assurer la victoire.

Le joueur du match fût assurément QB James Knapke (25/39, 368 yards, 2 TDs), le quarterback freshman de Bowling Green, qui, tout au long de la rencontre, réussit « big play » après « big play » malgré la perte du receveur WR Ronnie Moore.

On retiendra aussi de ce match l’incident sur le bord du terrain qui a couté uen fracture du nez au coach de South Alabama, Joey Jones, lorsque son TE Ryan Onkka le percuta avec le pied.

A noter qu’il s’agissait de la première participation à un bowl pour les Jaguars dont le programme a débuté en 2009.

Totalement dominateurs face à une faible équipe des Falcons de Bowling Green, les Huskies de Northern Illinois se sont assurés le titre de champion de conférence MAC en s’imposant 51-17 au Ford Field de Detroit.

L’an passé, dans ce même stade, Bowling Green (7-6, 5-3 MAC) avait mis fin à l’invincibilité de Northern Illinois (11-2, 7-1 MAC) en battant les Huskies à la surprise générale. C’est donc avec un esprit revanchard que ces derniers ont abordé ce MAC Championship Game 2014.

Coach Rod Carey, Northern Illinois

Très rapidement, Northern Illinois a installé son puissant jeu au sol et a pris les devants 7-0 suite à un TD au sol de 5 yards de QB Drew Hare (29/49, 218 yards, 2 TDs, 1 INT et 1 TD au sol), le successeur du populaire QB Jordan Lynch, puis 20-10 à la mi-temps profitant de deux interceptions de QB James Knapke (12/21, 151 yards, 1 TD, 2 INTs).

Le 3ème quart-temps a été fatal aux Falcons, QB Drew Hare réussissant une passe de TD de 4 yards pour WR Juwan Brescacin (7 réceptions, 83 yards, 1 TD), suivi d’un TD au sol de 2 yards de RB Cameron Stingily (15 courses, 116 yards, 2 TDs) et d’un FG de 23 yards de K Christian Hagan. A l’entame du dernier quart-temps, Northern Illinois menait 37-10. Avec son second TD au sol de la soirée, RB Cameron Stingily enterra les derniers espoirs de Bowling Green, qui sauvera l’honneur en fin de rencontre avec un TD au sol de RB Travis Greene (18 courses, 105 yards, 1 TD). Le freshman RB Jordan Huff inscrira le dernier TD du match, sur une course de 2 yards. Score final : Northern 51, Bowling Green 17.

Cette victoire de Northern Illinois met encore un peu plus exergue l’écrasante domination de la division MAC West sur la division MAC East (fiche de 15-3 en 2014).