La Direction athlétique de Buffalo a donc fait le choix de l’expérience en nommant Pete Lembo qui fait son retour dans la conférence Mid-American après avoir dirigé les Cardinals de Ball State de 2011 à 2015.

À 53 ans, Pete Lembo a signé un contrat de cinq ans selon plusieurs sources qui ont confirmé l’information à Pete Thamel de ESPN.

L’expérimenté Pete Lembo succède donc à Maurice Linguist qui a quitté le campus de Buffalo (New York) il y a quelques jours après un bilan de 14-23 en trois saisons pour devenir co-coordinateur défensif et coach des defensive backs du Crimson Tide d’Alabama dans le nouveau coaching staff de HC Kalen DeBoer.

Pete Lembo possède 15 saisons d’expérience comme head coach après avoir dirigé successivement Elon (FCS), Lehigh (FCS) et Ball State pour un bilan global de 112-65. Il est également passé par Maryland, Rice et Memphis comme coach des équipes spéciales.

L’Orléanais, qui est passé par le Cégep de Thetford Mines (Québec), avait rejoint les Bulls de Buffalo en 2018, quelques semaines seulement après leur titre de champion de division East de la conférence MAC.

Sacré champion d’Europe avec l’équipe de France en 2018, DE Jordan Avissey était alors devenu le 3ème joueur français de l’Histoire à rejoindre un programme FBS après LB Richard Tardits (ex-Georgia) et WR Anthony Mahoungou (Purdue). D’autres français ont suivi ses pas par la suite (Junior Aho à SMU, Terence Fall à BYU et Wilfried Pene à Virginia Tech).

Interrogé par Kaleb Leach d’Europe’s Elite, le défenseur français a fait le bilan de son passage chez les Bulls. Si ce fût une expérience globalement réussie sur le plan humain – bien que difficile depuis le début de la pandémie en raison de son statut d’étudiant international et de son impossibilité de voyager en France – cela n’a pas forcément été le cas sur le terrain malgré deux victoires en bowl game et une place au classement AP Top 25.

Redshirté lors de sa première saison sous le maillot de Buffalo, il n’a participé qu’à 5 matchs en 2020 accumulant 2 plaquages.

En s’inscrivant sur le portail des transferts NCAA, il se rend ainsi disponible pour tous les autres programmes FBS. Lors de son processus de recrutement, il avait été approché par les universités de Colorado, Temple et Idaho.

Quel sera son avenir parmi l’élite du College Football ?

Difficile à dire pour le moment. Plus de 600 étudiants-athlètes sont actuellement inscrits sur le portail et il n’y aura pas de places pour tout le monde.

Toutefois, ses aptitudes athlétiques exceptionnelles et sa détermination indéféctible, comme le démontre son parcours (voir ci-dessous), pourraient attirer un certain nombre de programmes à la recherche de joueurs matures.

Un passage au niveau FCS n’est pas non plus à exclure. Deux de ses anciens coéquipiers chez les Buffalo Bulls ont d’ailleurs récemment fait le choix de rejoindre le second niveau de la division I : WR Jelani Foster (Rhode Island) et DB Roy Baker (Eastern Kentucky).

Un parcours atypique

Le parcours de DE Jordan Avissey est plus que singulier puisqu’il a commencé à pratiquer le football américain en 2015 !

Son premier amour était le basketball. En plus de ses aptitudes athlétiques, il possédait un sens du jeu qui lui ont permis d’être accueilli par le centre de formation de l’Orléans Loiret Basket avec lequel il remportera d’ailleurs un titre de champion régional. Une blessure au genou a ralenti sa progression et c’est finalement vers le football américain qu’il s’est tourné.

Avec succès. Dominant avec les Chevaliers d’Orléans, il est rapidement sélectionné en équipe de France avant d’accepter de suivre la filière française du Cégep de Thedford Mines, au nord de Montréal (Canada). Recruté par l’université Sherbrooke (RSEQ), il ne portera finalement jamais le maillot du Vert et Or puisque la NCAA lui a ouvert les bras.

L’an passé, l’actuel head coach des Bulls avait déjà prolongé d’un an son contrat avec les Bulls (soit jusqu’en 2023). Ce nouvel accord lui assure donc de diriger le programme de la MAC sur les 5 prochaines saisons.

Ce nouveau contrat vient recompenser le remarquable travail effectué par Lance Leipold depuis son arrivée à Buffalo. Son bilan de 31-32 en 5 saisons cachent les progrès énormes accomplis par les Bulls notamment lors des 3 dernières saisons.

En 2018, Lance Leipold a été nommé meilleur coach de la saison dans la conférence MAC après une année sensationnelle (bilan de 10-4).

L’an passé, Buffalo a conclu sa saison avec un bilan de 8-5 incluant une victoire 31-9 contre Charlotte lors du Bahamas Bowl. Il s’aggisait de la première victoire de l’histoire du programme dans un bowl game (en 4 participations).

Les 24 victoires remportées par Buffalo lors des 3 dernières saisons est la meilleure performance d’un programme de la MAC sur cette période.

Bien qu’il ne soit à la tête des Bulls de Buffalo depuis seulement une saison, coach Lance Leipold a obtenu une prolongation de contrat d’un an qui lui assure son poste jusqu’en 2020.

UB extends Lance Leipold’s contract through 2020 season https://t.co/QaIzrhvYe5

— Jeff Seisser (@DU_Jeff_Seisser) 21 avril 2016

Aucune revalorisation salariale n’aurait été ajouté à cette prolongation de contrat. Ainsi, coach Lance Leipold continuerait de toucher un salaire annuel de 400 000$ soit le 12ème salaire parmi les coachs de la conférence MAC.

Pourtant, sa première saison à Buffalo ne restera pas dans les mémoires. Après un début de campagne 2015 prometteur (5-4), les Bulls se sont effondrés accusant trois défaites d’affilée pour échouer dans leur tentative de qualification à un bowl (5-7).

Pour rappel, coach Lance Leipold a connu ses heures de gloire à la tête du programme de Wisconsin-Whitewater avec lequel il a remporté 6 titres de champion national de Division III. Sa fiche avec les Warhawks : 109-6 !