Ce que tous les fans des Broncos redoutaient depuis plusieurs saisons est finalement arrivé : coach Chris Petersen a reçu une offre qu’il ne pouvait pas refuser et c’est ainsi que celui qui a complètement transformé le programme de Boise State est parti pour diriger les Huskies de Washington dans la Pac-12.

Pour succéder à Chris Petersen, Boise State a fait appel à un ex-assistant de l’ancien coach légendaire des Broncos : Bryan Harsin. Après 10 ans passés sur le campus de Boise (Idaho), ce dernier est parti à Texas comme coordinateur offensif en 2012 avant de prendre les rênes des Red Wolves d’Arkansas State avec lesquelles il a terminé avec une fiche de 7-5 et une victoire lors du dernier GoDaddy Bowl.

C’est donc une nouvelle ère qui commence pour les Broncos. Outre la pression de marcher dans les pas d’un coach de légende, coach Bryan Harsin devra aussi faire oublier la saison 2013, la plus mauvaise de Boise State depuis 1998. Bien que les Broncos aient réussi à participer à un bowl pour la 12ème année consécutive, leur fiche de 8-5 fait désordre comparée aux habituelles campagnes à 1 ou 2 défaites.

Toutefois, avec le retour d’un trio offensif explosif (RB Ajayi, WR Miller, WR Williams-Rhodes) qui a totalisé 3562 yards et 38 TDs en 2013 et d’une défense qui pourra compter sur le même back seven que l’an dernier, Boise State peut débuter sa saison 2014 avec de grandes ambitions. Certes, la ligne offensive est inexpérimentée et le senior QB Grant Hedrick n’a pas – encore – montré le talent de ses illustres prédécesseurs Kellen Moore ou Ryan Dinwiddie, mais les Broncos possèdent trop de talent pour qu’ils ne retrouvent pas leur place de candidat au titre de champion de conférence Mountain West.

BOISE STATE BRONCOS
Mountain West – Mountain
En 2013 : 8-5, 6-2 Mountain West. Defaite lors du Hawaii Bowl par Oregon State 38-23.
Head Coach : Bryan Harsin – 1ère année (0-0) – Résultats en carrière: 7-5.
Coordinateur offensif : Mike Sanford Jr.
Coordinateur défensif : Marcel Yates.
Titulaires de retour : 5 en attaque, 8 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : QB Joe Southwick, WR Geraldo Boldewijn, WR Kirby Moore, TE Gabe Linehan, DE Demarcus Lawrence, DE Ricky Tjong-A-Tjoe, P Trevor Harman.
Joueurs à suivre : QB Grant Hedrick, RB Jay Ajayi, WR Matt Miller, WR Shane Williams-Rhodes, LB Ben Weaver, CB Donte Deayon, S Jeremy Ioane, S Corey Bell.

Attaque : Le nouveau coach, Bryan Harsin, et le nouveau coordinateur offensif, Mike Sanford, ont déjà annoncé la mise en place d’une attaque « shotgun no-huddle »  tout en conservant certains « motions » chers à coach Petersen.
Le senior QB Grant Hedrick (1825 yards à la passe, 16 TDs, 5 INTs) s’est imposé l’an dernier comme QB#1 après la blessure de QB Joe Southwick. Sans être étincelant, il a rassuré une attaque aérienne en grande difficulté en début de saison passée. Il aura pour cibles préférées le senior WR Matt Miller (88 réceptions, 1140 yards, 12 TDs en 2013) et le poids-plume junior WR Shane Williams-Rhodes (1,67m et 70 Kg) auteur de 72 réceptions pour 702 yards et 6 TDs en 2013. Le junior WR Troy Ware ou le sophomore WR Thomas Sperbeck se disputeront le poste de WR#3. On suivra avec attention les freshmen TE Jake Roh et TE Chase Blakley qui devront prendre la succession de TE Gabe Linehan.
Le jeu au sol sera la responsabilité de l’explosif junior RB Jay Ajayi (1425 yards au sol, 5.7 yards par course, 18 TDs en 2013). Véritable moteur de l’attaque des Broncos, RB Jay Ayaji est un playmaker par excellence. Sa combativité et sa robustesse en font un coureur insaisissable. Boise State a remporté tous ses matchs l’an passé lorsque ce dernier a inscrit au moins 2 TDs.

RB Jay Ajayi

La ligne offensive pourrait donner quelques maux de tête à coach Bryan Harsin. Très inexpérimentée (pas un seul senior de retour) et remaniée avec le repositionnement de LT Rees Odhiambo et C Marcus Henry, elle ne compte que 8 joueurs bénéficiant de scholarships. Autant dire : blessures interdites ! Les sophomores LG Mario Yakoo et RG Travis Averill et le redshirt freshman RT Archie Lewis devraient débuter la saison.

Défense : Tous les fans des Broncos espèrent que le nouveau coordinateur défensif Marcel Yates (ex-Texas A&M) saura relancer une défense 4-3 plutôt habituée au top 25 qu’au modeste 75ème rang de la saison dernière (413.4 yards accordés par match).
Le « back seven » sera le plus expérimenté de la conférence Mountain West. Toutefois, il a été décevant en 2013 et les Broncos devront accorder nettement moins de yards dans les airs s’ils veulent avoir la moindre chance de ralentir Fresno State, Utah State ou Colorado State.
Les seniors LB Corey Bell (76 plaquages) et LB Blake Renaud seront titularisés aux côtés de la révélation de la saison passée : le sophomore LB Ben Weaver (89 plaquages). A noter que LB Corey Bell pourrait glisser au poste de safety lors des systèmes 4-2-5. Le rapide sophomore LB Tanner Vallejo, excellent sur les coverages, sera également utilisé lors des systèmes 4-2-5.
Sélectionné dans la 2ème équipe All-Mountain West en 2013, le junior CB Donte Deayon (6 INTs en 2013) formera un solide tandem avec le sophomore CB Jonathan Moxey ou avec le senior CB Bryan Douglas (4 INTs en 2013). Le senior S Jeremy Ioane (59 plaquages en 2013), leader de ce secondary, et le junior S Darian Thompson seront alignés côte-à-côte pour la 3ème saison d’affilée.

WR Matt Miller

Le junior DT Armand Nance est le seul titulaire de retour sur la ligne défensive. Cependant, le senior DE Beau Martin (4 sacks en 2013) et le sophomore DE Gabe Perez (3 sacks en 2013) ont connu quelques bons moments l’an dernier. Ces deux-là auront la lourde tâche de combler le trou béant laissé par le départ pour la NFL de DE Demarcus Lawrence. Le junior DT Justin Taimatuia ou le senior DT Tyler Horn compléteront ce front four.

Equipes spéciales : Pas de changements au poste de kicker : le senior K Dan Goodale (17/19 FG en 2013) est de retour. Le sophomore P Sean Wale devra améliorer sa constance après des débuts en demi-teinte l’an passé. Sur les retours de coup de pieds, les Broncos possèdent en CB Bryan Douglas (30.4 yards par kick return en 2013) et en WR Shane Williams-Rhodes (14.6 yards par punt return en 2013) l’un des duos les plus mobiles et explosifs de la conférence Mountain West.

Conclusion : Les Broncos veulent rapidement effacer la décevante saison 2013 qui s’est terminée par une défaite contre Oregon State lors du dernier Hawaii Bowl. La présence de plusieurs cadres expérimentés et l’énergie nouvelle suite à l’arrivée d’un nouveau staff de coachs devraient permettre à Boise State de retrouver son statut d’antan. Est-ce que les Broncos pourront se hisser dans le top 10 et prétendre à une place en College Football Playoff ? Probablement pas à moins que RB Jay Ajayi porte l’équipe à bout de bras tout au long de la saison au sein d’une conférence Mountain West nettement améliorée depuis quelques années.
Le match d’ouverture contre Ole Miss nous en dira davantage. Une victoire dans cette rencontre et les Broncos se mettront à rêver d’une saison invaincue. Dans le cas contraire, ils devront se concentrer sur un calendrier de conférence Mountain West largement favorable puisque Boise State accueillera tous ses concurrents directs (Fresno State, Utah State, San Diego State et Colorado State).