Cette annonce arrive au terme d’une semaine de rumeurs complètement folle. Plusieurs universités de la conférence American Athletic (AAC) ont dit non à la Pac-12 avant que Air Force et UNLV ne formalise pas leur engagement envers la Mountain West laissant alors tous les scénarios possibles concernant la conférence la plus ciblée par la Pac-12.

Et c’est ainsi que l’université Utah State a décidé de faire le saut en rejoignant Boise State, Fresno State, San Diego State et Colorado State, quatre universités qui ont également annoncé leur départ pour la Pac-12 en 2026.

Champion de la Mountain West en 2021, Utah State apporte donc à la nouvelle Pac-12 un programme de football actuellement en reconstruction mais qui a régulièrement joué les premiers rôles dans le Group of Five. Les Aggies ont participé à 11 bowls depuis 2011 pour un total de 16 participations à la postseason dans leur Histoire.

L’équipe de basketball masculine de Utah State a également participé à 24 reprises à la March Madness.

Avec ce déménagement à venir, la Mountain West et la Pac-12 comptent donc 7 membres à temps plein. Il manque donc un membre à temps plein à ces deux conférences afin de préserver leur éligibilité dans la FBS.

Surprise, surprise à Boise ? Peut-être pas… Alors que le transfert de l’ancien prospect 5-étoiles et numéro 1 du recrutement 2023, QB Malachi Nelson, en provenance des Trojans de USC avait suscité l’excitation chez les fans des Broncos, c’est finalement l’expérience et la connaissance des systèmes offensifs de QB Maddux Madsen qui ont été privilégiées par le head coach, Spencer Danielson.

Avec dix matchs joués sous le maillot des Broncos en deux saisons, le quarterback double-menace QB Maddux Madsen connait bien la maison Boise. Auteur de 1234 yards à la passe pour 9 TDs, il dirigera donc l’attaque d’une des équipes favorites pour représenter le Group of Five lors des premiers playoffs à douze équipes qui conclueront la saison 2024.

En concurrence avec QB Taylen Green tout au long de la dernière saisons, QB Maddux Madsen avait finalement gagné la confiance de son coaching staff avant de voir sa saison prendre fin sur blessure.

La déception est énorme pour QB Malachi Nelson dont le statut de prospect 5-étoiles laissait penser qu’il avait de bonnes chances d’être titularisé dès cette saison. Très peu utilisé à USC derrière le titulaire QB Caleb Wiliams pour sa première saison au niveau NCAA, il a surpris le monde du College Football en quittant l’un des programmes majeurs de l’élite pour rejoindre un programme du Group of Five.

Malachi Nelson, déjà considéré comme l’une des plus grandes déceptions de ces dernières années ?

Ancien quarterback vedette du lycée Los Alamitos (Californie), QB Malachi Nelson imaginait probablement des débuts bien différents dans la NCAA. Recrue phare du Top 15 national en 2023, il n’a pas convaincu le head coach Lincoln Riley à USC, qui a notamment préféré donné les clés de l’attaque à QB Miller Moss lors du dernier Holiday Bowl face à Louisville. Auteur de 372 yards à la passe pour 6 TDs dans ce match, ce dernier a assurément remporter le poste de titulaires des Trojans à cette occasion forçant QB Malachi Nelson à prendre la décision de s’inscrire sur le portail des transferts.

De nouveau battu dans la course au poste de titulaire, cette fois-ci à Boise State par un ancien prospect… 2-étoiles, son statut de quarterback prometteur au niveau national pourrait être remis en casue. Certains parlent déjà de « bust de la décennie ». D’ailleurs, l’annonce de cette non-titularisation pourrait probablement l’inciter à s’inscrire une 2ème fois sur le portail des transferts.

Après le match d’ouverture face à Georgia Southern, Boise State sera opposé à #3 Oregon lors de la week 2.

Après 15 saisons à la tête des Midshipmen de Navy, Ken Niumatalolo n’en a donc pas terminé avec le coaching. À 58 ans, celui qui a maintenu la Tradition de l’attaque triple-option dans l’école navale a accepté un nouveau défi : celui de poursuivre l’ascension des Spartans de San Jose State au sein de la conférence Mountain West.

Deux mois après avoir été renvoyé de son poste à la tête de l’une des trois académies militaires, il prend la succession de HC Brent Brennan, qui a été nommé head coach des Wildcats d’Arizona, jeudi dernier.

Ken Niumatalolo a quitté Navy au terme de la saison 2023 après 15 saisons passées à la tête des Midshipmen. Il en est devenu le head coach le plus prolifique de l’Histoire avec un total de 109 victoires (bilan de 109-83). Il a également qualifié son équipe pour un bowl à 11 reprises et Navy a terminé dans le Top 25 national à deux reprises lors de son règne.

Selon les premières informations obtenues par Pete Thamel d’ESPN, Ken Niumatalolo n’a pas l’intention d’installer la triple option du côté du campus de San Jose State.

D’ailleurs, l’ancien head coach de Navy n’arrive pas seul puisqu’il a immédiatement nommé Craig Stutzmann coordinateur offensif en provenance de Texas State où il occupait le rôle de coach des receveurs sous la direction de HC GJ Kinne dans un système aérien agressif.

Pour rappel, San Jose State a été sacré champion de conférence Mountain West en 2020 lors de la saison Covid écourtée. HC Brent Brennan a également qualifié les Spartans pour un bowl à trois reprises lors des quatre dernières saisons incluant des victoires lors de l’Hawaii Bowl en 2023 et lors du Famous Idaho Potato Bowl l’an passé.

À 57 ans et après 17 saisons comme head coach à Brigham Young et Virginia, Bronco Mendenhall est prêt pour un nouveau défi. Peut-être son plus difficile : relancer un programme de New Mexico qui n’a pas remporté plus de quatre victoires en une saison depuis… 2016.

Le contrat de Bronco Mendenhall est d’une durée de 5 ans.

Il prend donc la succession de Danny Gonzales qui a été renvoyé par son alma mater, le 25 novembre, après quatre saisons catastrophiques (bilan de 11-32).

C’est un retour à New Mexico pour celui qui a déjà été coach assistant dans le coaching staff des Lobos de 1998 à 2002.

Bronco Mendenhall s’est forgé une solide réputation lors de son passage à Brigham Young. En 11 saisons sur le campus de Provo (Utah), il a remporté 99 victoires pour un bilan global de 99-43 avec deux titres de champion de conférence Mountain West à la clé, en 2006 et 2007. Il a toujours qualifié les Cougars pour un bowl lors de ses 11 années passées à Brigham Young.

En 2016, Bronco Mendenhall a surpris le monde du College Football en quittant BYU pour rejoindre la Côte East et les Cavaliers de Virginia. Cette expérience dans l’ACC a débuté difficilement (bilan de 2-10 la première saison) mais en seulement trois saisons, il a fait des Cavaliers des prétendants au titre de conférence emmenant son équipe jusqu’à l’ACC Championship Game en 2019 (défaite 62-17 face à Clemson) qui leur a ouvert les portes d’une participation à l’Orange Bowl (défaite 36-28 face à Florida).