À 57 ans et après 17 saisons comme head coach à Brigham Young et Virginia, Bronco Mendenhall est prêt pour un nouveau défi. Peut-être son plus difficile : relancer un programme de New Mexico qui n’a pas remporté plus de quatre victoires en une saison depuis… 2016.

Le contrat de Bronco Mendenhall est d’une durée de 5 ans.

Il prend donc la succession de Danny Gonzales qui a été renvoyé par son alma mater, le 25 novembre, après quatre saisons catastrophiques (bilan de 11-32).

C’est un retour à New Mexico pour celui qui a déjà été coach assistant dans le coaching staff des Lobos de 1998 à 2002.

Bronco Mendenhall s’est forgé une solide réputation lors de son passage à Brigham Young. En 11 saisons sur le campus de Provo (Utah), il a remporté 99 victoires pour un bilan global de 99-43 avec deux titres de champion de conférence Mountain West à la clé, en 2006 et 2007. Il a toujours qualifié les Cougars pour un bowl lors de ses 11 années passées à Brigham Young.

En 2016, Bronco Mendenhall a surpris le monde du College Football en quittant BYU pour rejoindre la Côte East et les Cavaliers de Virginia. Cette expérience dans l’ACC a débuté difficilement (bilan de 2-10 la première saison) mais en seulement trois saisons, il a fait des Cavaliers des prétendants au titre de conférence emmenant son équipe jusqu’à l’ACC Championship Game en 2019 (défaite 62-17 face à Clemson) qui leur a ouvert les portes d’une participation à l’Orange Bowl (défaite 36-28 face à Florida).

Retour aux sources pour celui qui a dirigé le programme d’Albuquerque (Nouveau-Méxique) de 1998 à 2008 après y avoir été l’un des quarterbacks (1969-71).

C’est donc un superbe coup réussi par le coach principal Danny Gonzales qui pourra compter sur l’expérience de l’un des plus fins stratèges défensifs du pays.

C’est aussi des retrouvailles entre Rocky Long et Danny Gonzales puisque ce dernier a joué sa saison senior comme safety (et punter !) sous les ordres du nouveau coordinateur défensif des Lobos avant de devenir son coordinateur défensif à San Diego State.

Lors du premier passage de Rocky Long à New Mexico comme head coach, les Lobos se sont qualifiés pour un bowl lors de 7 saisons consécutives. Un record. UNM a notamment battu Nevada, 23-0, lors du New Mexico Bowl 2007 mettant un terme à une disette de 46 ans en bowl game !

Coordinateur défensif à Wyoming (1981-85), Oregon State (1991-95) et UCLA (1996-97), c’est à San Diego State (2009-19) qu’il a connu le plus de succès remportant notamment le titre de champion de conférence Mountain West à trois reprises (2012, 2015 et 2016).

Terrible nouvelle sur le campus d’Albuquerque (Nouveau-Mexique) : l’université New Mexico a annoncé le décès du defensive back Markel Byrd, victime d’un accident de la route, mercredi 23 décembre.

We will have more details Wed. Thank you for your prayers. It’s a tragically sad day. Love you Markel. #Lobo4Life pic.twitter.com/y6ySmQrmE0

— New Mexico Football (@NewMexicoFB) 23 Décembre 2015

Accompagné de sa petite-amie, DB Markel Byrd était au volant de sa voiture lorsqu’un de ses pneus à crever sur l’autoroute. Les deux occupants de la voiture ont été éjectés lors de l’accident, Markel Byrd mourant sur le coup. Sa petite-amie a été transportée à l’hôpital dans un état critique.

Redshirté en 2013, DB Markell Byrd a régulièrement joué au sein du secondary des Lobos lors des deux dernières saisons réussissant un total de 91 yards, 4 interceptions, 1 sack et un fumble forcé durant sa carrière universitaire.

Il a terminé la saison 2015 avec 44 plaquages et 3 interceptions.

En remportant le New Mexico Bowl face aux Lobos de New Mexico sur le score de 45-37, les Wildcats d’Arizona concluent une saison décevante sur une bonne note grâce aux trois TDs du sophomore QB Anu Solomon.

Vice-champions de la conférence Pac-12 en 2014, les Wildcats d’Arizona (7-6) avaient dû se contenter d’une fiche de 6-6 au terme de cette saison et d’une participation au New Mexico Bowl contre un surprenant programme de New Mexico (7-6) dirigé par l’ancien coach de Notre Dame, Bob Davie.

RB Jared Baker, Arizona

Si les Lobos ont été vaillants dans ce match, l’attaque des Wildcats s’est montrée trop percutante pour que les locaux ne puissent s’imposer dans ce match.
Comme à leur habitude, les Wildcats n’ont pas eu besoin de posséder longuement le ballon pour inscrire des points. Ils ont marqué leurs 45 points et accumulé 503 yards offensifs en 19 minutes seulement.

Si ce sont les Lobos qui ont été les premiers à mettre des points sur le tableau d’affichage grâce à un FG de 37 yards de K Zack Rogers, les Wildcats ont rapidement répliqué sur une passe de TD de 78 yards de QB Anu Solomon (13/24, 329 yards, 2 TD, 1 INT et 1 TD au sol) pour l’inévitable WR Cayleb Jones (4 réceptions, 182 yards, 1 TD), qui a également capté des passes de 46 et 48 yards en 1ère mi-temps. Arizona n’a plus jamais été mené dans ce premier bowl de la saison 2015.

Sans l’excellente performance du rapide QB Lamar Jordan (3/9, 110 yards, 1 TD, 2 INTs et 135 yards au sol, 3 TD), New Mexico aurait peut-être été rapidement sorti du match mais le quarterback sophomore des Lobos a magnifiquement dirigé l’attaque « triple-option » de coach Bob Davie permettant aux locaux de n’être menés que 21-17 en fin de 1ère mi-temps. WR David Roberts donnera finalement 11 points d’avance aux Wildcats à la mi-temps sur une réception de 1 yard (28-17).

Arizona aurait pu s’envoler lorsque RB Jared Baker (12 courses, 107 yards, 3 TD) inscrit ses 2ème et 3ème TD au sol de l’après-midi (35-17) mais QB Lamar Jordan répondit coup pour coup avec des TDs au sol (42-31).

Mené 42-31, New Mexico récupéra immédiatement le ballon sur un onside kick. Les Lobos en profitèrent pour inscrire leur 5ème TD du match mettant alors la pression sur le programme de Tucson (Arizona).

Finalement, un long drive de plus de 5 minutes conclu par un FG de 37 yards de K Casey Skowron assura définitivement le succès des Wildcats (45-37).

Avec cette victoire, coach Rich Rodriguez réussit sa 4ème saison avec au moins 7 victoires en 4 ans à la tête des Wildcats. Malgré cette défaite, les Lobos réussissent leur 1ère fiche positive depuis 2007.