Cette annonce arrive au terme d’une semaine de rumeurs complètement folle. Plusieurs universités de la conférence American Athletic (AAC) ont dit non à la Pac-12 avant que Air Force et UNLV ne formalise pas leur engagement envers la Mountain West laissant alors tous les scénarios possibles concernant la conférence la plus ciblée par la Pac-12.

Et c’est ainsi que l’université Utah State a décidé de faire le saut en rejoignant Boise State, Fresno State, San Diego State et Colorado State, quatre universités qui ont également annoncé leur départ pour la Pac-12 en 2026.

Champion de la Mountain West en 2021, Utah State apporte donc à la nouvelle Pac-12 un programme de football actuellement en reconstruction mais qui a régulièrement joué les premiers rôles dans le Group of Five. Les Aggies ont participé à 11 bowls depuis 2011 pour un total de 16 participations à la postseason dans leur Histoire.

L’équipe de basketball masculine de Utah State a également participé à 24 reprises à la March Madness.

Avec ce déménagement à venir, la Mountain West et la Pac-12 comptent donc 7 membres à temps plein. Il manque donc un membre à temps plein à ces deux conférences afin de préserver leur éligibilité dans la FBS.

WR/CB Rayshad Lewis, le 2ème fils de l’ancienne star des Hurricanes de Miami et des Baltimore Ravens (NFL), Ray Lewis, s’est verbalement engagé avec les Aggies d’Utah State.

Just officially committed to Utah State!#AggieUp pic.twitter.com/pTJRQWFCbr

— Rayshad Lewis (@ThatOtherLewis) 27 Janvier 2016

Malgré une excellente saison 2015 dans son lycée Bishop Moore d’Orlando (Floride) et un pedigree notoire, WR/CB Rayshad Lewis n’a pas été convoité par de prestigieux programmes. Seuls des programmes de seconde zone comme Ball State, Fresno State ou Toledo lui avaient fait une offre formelle.

En s’imposant 23-21 au bout du suspense face aux Aggies d’Utah State lors du Famous Idaho Potato Bowl, les Zips d’Akron remportent le premier bowl de leur Histoire.

Après le Motor City Bowl en 2005 (défaite 38-31 contre Memphis), il s’agissait de la 2ème apparition seulement des Zips dans un bowl depuis leur arrivée dans l’élite du College Football en 1987. C’est aussi la 1ère victoire de coach Terry Bowden dans un bowl depuis le Peach Bowl en 1998 lorsqu’il dirigeait alors les Tigers d’Auburn.

Si la défense d’Akron (8-5) a été dominante tout au long de la rencontre et particulièrement en 1ère mi-temps, Utah State (6-7) a réussi à prendre les devants sur son premier drive des 30 dernières minutes avant de revenir à 2 points des Zips lorsque le quarterback vedette QB Chuckie Keaton (14/25, 109 yards, 1 TD, 1 INT) trouva WR Brandon Swindall pour un TD de 2 yards à 1:12 de la fin.

Avec deux temps-morts en poche, les Aggies tentèrent alors un onside-kick que les Zips récupérèrent finalement. Pourtant, Utah State eut une toute dernière opportunité à 0:06 du terme de la rencontre mais dût s’avouer vaincu lorsque la défense d’Akron contra une 3ème passe latérale dans un jeu désespéré (23-21).

Après que les Aggies aient pris une avance 14-13 en début de seconde mi-temps, les Zips reprirent la tête 20-14 sur une course de 2 yards de RB Donnell Alexander suivi d’un FG de 46 yards de K Robert Stein, son 3ème du match.

On retiendra aussi qu’il s’agissait du dernier match du senior QB Chuckie Keaton avec les Aggies d’Utah State.

Grâce aux frères Vigil, les Aggies de Utah State remportent le New Mexico Bowl en s’imposant 21-6 face aux Miners d’UTEP.

Les Aggies ont également dù compter sur leur 5ème quarterback de la saison suite à la blessure du freshman QB Kent Myers (5/12, 68 yards, 1 INT et 15 courses, 70 yards, 1 TD) à la fin de la première mi-temps. Utah State (10-4) a alors lancé dans la bain le receveur Ronald Butler pour terminer la mi-temps avant le retour de Myers en seconde mi-temps.

Mais c’est surtout le secteur défensif des Aggies mené par les frères Nick et Zach Virgil (16 plaquages à eux deux dans ce match) qui auront été les stars de ce New Mexico Bowl dominé avant tout par les deux défenses. LB Nick Virgil s’est aussi payé le luxe d’inscrire un TD offensif sur une course de 3 yards.

UTEP (7-6) prendra les devants 3-0 sur un FG de K Jay Mattox avant que QB Kent Myers marquent le premier TD du match sur une course de 48 yards. LB Nick Virgil portera le score à 14-3 sur une course de 3 yards. K Jay Mattox inscrit alors son 2ème FG de la rencontre puis RB Joe Hill scellera le sort du match sur une course de 11 yards dans le 4ème quart-temps.

Utah State remporte donc son 3ème bowl consécutif alors qu’UTEP s’incline pour la 6ème fois dans un bowl depuis sa dernière victoire au Sun Bowl 1967.