National Championship
[National Championship 2021] Le face-à-face par poste
A quelques heures du choc entre #1 Alabama et #3 Ohio State à l’occasion du CFP National Championship Game 2021, tour d’horizon des forces en présence à chaque poste.
Ce lundi, Miami sera le théâtre de la septième finale des playoffs de College Football. Un rendez-vous entre deux places fortes de première division universitaire (dix participations à eux deux) qui s’affrontent, paradoxalement, pour la toute première fois à ce stade de la compétition.
Outsider contre Clemson, lors du Sugar Bowl, Ohio State peut-il de nouveau mettre à mal le favori Alabama ? Dans quels secteurs sont-ils le plus susceptible de le faire ? Tour d’horizon, avec les face-à-faces sur chaque position.
Quarterbacks
Alabama : Moins flashy que Tua Tagovailoa, mais tout aussi rassurant. Troisième du vote pour le trophée Heisman 2020, QB Mac Jones a semblé monter en puissance tout au long de la saison pour conserver les standards aériens de l’attaque du Tide. Certes bien entouré mais rapidement privé d’un de ses playmakers, avec Jaylen Waddle, le junior a compilé 4 036 yards, 36 touchdowns et 4 petites interceptions en affrontant Notre Dame et les défenses de la conférence SEC. Capable de se montrer serein dans la poche, il termine avec un taux de précision à 77% qui pourrait se révéler précieux dans les moments clutches.
Ohio State : Est-il encore utile de présenter QB Justin Fields ? Concurrent annoncé de Trevor Lawrence dans l’optique du premier choix de la prochaine draft, le Buckeye a paradoxalement soufflé le chaud et le froid dans cette saison raccourcie d’Ohio State. Ses stats sont plus qu’honorables, avec 1 906 yards, 21 touchdowns et 6 interceptions, le tout agrémenté de 316 yards et 5 passages dans l’en-but par le biais du sol. Mais quel visage de Justin Fields verra-t-on du côté de Miami ? Celui inquiétant contre Indiana et Northwestern, avec 5 picks enregistrés sur ces deux seules sorties ? Ou celui détonnant et impitoyable au moment de punir la naïveté défensive de Clemson ? Sa mobilité sera en tout cas un atout de taille contre une défense loin d’être parfaite cette année à Tuscaloosa …
Avantage : Alabama. L’expérience pour Justin Fields, la constance pour Mac Jones. C’est sans doute l’un des duels à distance les plus indécis de cette preview, mais au vu de sa saison 2020, le quarterback du Tide part avec un léger ascendant qu’il lui faudra confirmer au Hard Rock Stadium.
Running backs
Alabama : En annonçant son retour à Alabama en 2020, RB Najee Harris avait pris pour beaucoup un risque inconsidéré. Un an plus tard, le Tide s’en frotte les mains. Car non content d’être inarrêtable, de par sa puissance et son incroyable polyvalence, le senior a souvent été le débloqueur de situation, à l’image de ses cinq touchdowns récents contre Florida, en finale SEC, et affiche des statistiques plus délirantes qu’en 2019 (1 733 yards et 27 TD cumulés) … avec moins de matches joués. Son saut spectaculaire au-dessus de Nick McCloud, au Rose Bowl, a rappelé qu’il était plus qu’une force brute, à savoir une menace imprévisible qu’il sera compliqué de stopper sur l’ensemble d’une rencontre.
Ohio State : Si, à ‘Bama, un colosse se présente au sein du backfield offensif, Ohio State pourrait se présenter en Floride avec un monstre à deux têtes. Attendu comme le successeur de JK Dobbins, le redshirt sophomore RB Master Teague a sorti les Buckeyes de mauvais pas comme lors de sa belle sortie (169 yards, 2 TD) contre Indiana. Reste à savoir s’il sera en mesure de participer à cette rencontre, lui qui est sorti sur blessure contre Northwestern et qui avait été privé du Sugar Bowl, contre Clemson. Son absence a en tout cas permis à son partenaire RB Trey Sermon de franchir un pallier. Coureur émérite mais fragile, arrivé d’Oklahoma, pendant l’intersaison, le numéro 8 a tout simplement pulvérisé la concurrence sur les trois derniers matches de la saison, affichant 636 yards et 4 touchdowns sur cette période, dont plus de la moitié face à Northwestern, en finale Big Ten, effaçant des tablettes des ténors de la position, comme Eddie George. S’il poursuit sur sa lancée, Ohio State a toutes les chances d’inscrire de nouveau son nom au palmarès de la finale nationale.
Avantage : Alabama. Trey Sermon a un tout autre niveau depuis un mois, mais compliqué de ne pas pencher vers Najee Harris de par l’impact et l’aisance du bonhomme.
Receveurs / Tight ends
Alabama : Jerry Jeudy et Henry Ruggs en NFL, Jaylen Waddle rapidement out saison. Cette situation avait de quoi interroger sur le potentiel du Tide à rebondir au sein de l’escouade de receveurs. Résultat : un titre de Heisman Trophy, le premier depuis 29 ans pour un receveur, décerné à WR DeVonta Smith (1 641 yards, 20 TD), tout simplement éblouissant sur l’ensemble des sorties de sa franchise. Longtemps considéré comme une menace essentiellement profonde, le junior a étoffé son jeu, faisant usage de sa vitesse, de ses tracés et de ses très bonnes mains pour faire frapper le tonnerre. A ses côtés, le canadien WR John Metchie a aussi pris ses responsabilités avec l’absence prématurée de Waddle. Avec 835 yards et 6 touchdowns, il semble le go-to-guy annoncé pour la saison prochaine. WR Slade Bolden (254 yards) et TE Miller Forristall (253 yards, TD) sont aussi pas mal incorporés dans le jeu aérien, mais laisse de plus en plus de places au bluffant TE Jahleel Billingsley (260 yards, 3 TD), tight end d’une folle mobilité et qu’on a déjà vu … comme retourneur.
Ohio State : C’est habituellement le point fort au sein des équipes de Ryan Day. Grâce à d’imposantes classes de recrutement, les Buckeyes savent s’appuyer sur des receveurs d’impact, à même de prendre la suite de profils comme Michael Thomas ou Terry McLaurin. Le junior WR Chris Olave est la nouvelle pépite sur la position. En forme, celui qui a catché le plus de ballons à Colombus, en 2020, est un cauchemar à couvrir, ayant obtenu 660 yards et 7 touchdowns sur une campagne raccourcie et sans avoir joué la finale de conférence. Principalement receveur de possession, il compose avec l’explosif WR Garrett Wilson (673 yards, 5 touchdowns) une doublette complémentaire et redoutable. Derrière, pourtant, les solutions sont moins nombreuses qu’en 2019. Elles existent tout de même, au vu des récentes intégrations de WR Jameson Williams (140 yards, 2 TD) et des tight ends TE Jeremy Ruckert (115 yards, 5 TD) et TE Luke Farrell (37 yards, TD). Les deux true freshmen WR Julian Fleming et WR Jaxson Smith-Njigba (103 yards et un TD à eux deux) pourraient bien sûr être amenés à sortir du chapeau, si besoin.
Avantage : Alabama. Que de cas de conscience sur ces positions offensives. Ohio State a du réservoir, mais tout cela apparait bien dilué par rapport à la force de frappe du nouveau Heisman Trophy et de ses partenaires.
:strip_exif(true):strip_icc(true):no_upscale(true):quality(65)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/gmg/M653F6HT7RAIBBMCPZLUUZYTAE.jpg)
Ligne offensive
Alabama : Forte de l’incroyable campagne offensive d’Alabama, la O-Line a forcément reçu tous les honneurs en cette fin de saison. Reconnue meilleure ligne offensive du pays (Joe Moore Award), avec le meilleur tackle (LT Alex Leatherwood) et le meilleur lineman intérieur (C Landon Dickerson) de l’année, le quintet se présente avec de grosses assurances et une agressivité capable de faire mouche sur le pass pro, mais aussi en phase active sur le run block. Si Dickerson devrait manquer le rendez-vous final de la saison, la rotation du poste (LG Deonte Brown, OL Chris Owens, RG Emil Ekyior, OL Pierce Quick, RT Evan Neal) ne seront pas de trop pour ouvrir encore la voie royale.
Ohio State : Contre Clemson, elle a démontré qu’elle était un facteur de poids pour faire des différences. Malgré la récente blessure de LG Harry Miller sur l’intérieur, la ligne offensive d’Ohio State est collectivement appliquée et une vraie machine en ce qui concerne le run block. Derrière le « vétéran » LT Thayer Munford et les prospects intrigants RG Wyatt Davis et C Josh Myers, Justin Fields a de quoi composer pour disséquer à la passe ou au sol ses adversaires.
Avantage : Alabama. La force de dissuasion est indéniable pour Ohio State, mais le Crimson Tide présente peut-être plus de certitude sur le pass pro, avec 17 sacks concédés en 12 matches.
Ligne défensive
Alabama : Dans le système 3-4 du coordinateur Pete Golding, le rôle de la ligne défensive est très souvent prépondérant. Ce n’est pas un hasard si le Tide a sorti bon nombre de joueurs d’impact sur la position, comme par exemple Jarran Reed, Jonathan Allen, Da’Ron Payne ou Quinnen Williams. Cette année, peu de têtes dépassent, mais la rotation est tout bonnement ébouriffante. Le leader de ce groupe est, sans contest, le junior DE Christian Barmore, auteur de 7 sacks cette saison et meilleur plaqueur du premier rideau. Il compose avec NT DJ Dale (21 plaquages) et DE Philadarian Mathis (31 plaquages) un trio massif, qui peut souffler quand DE Justin Eboigbe, DE Byron Young, DE LaBryan Ray et le true freshman NT Tim Smith (70 plaquages à eux quatre) peuvent entrer.
Ohio State : Difficile de sortir chaque année des Nick Bosa ou Chase Young, et cette saison, le talent sera avant tout collectif sur ce premier rempart de la défense de Colombus. Très présent sur le run stop, DT Tommy Togiai et DT Haskell Garrett (45 plaquages et 6 sacks et demi cumulés) font de l’intérieur une base solide, mais quid des edge rushers ? DE Jonathon Cooper (3 sacks et demi) s’est montré décisif contre Clemson mais doit augmenter son volume de jeu, tout en espérant le retour du jeune DE Zach Harrison, en compétition avec DE Tyreke Smith, et annoncé comme la future vedette de la position (2 sacks cette année).
Avantage : Alabama. Pas de profils qui crèvent l’écran, mais sans doute plus de possibilité dans l’escarcelle de Nick Saban pour tenter de fatiguer la ligne offensive opposée.
Linebackers
Alabama : Quel visage du côté de Miami ? Epicentre de l’inconstance défensive de ‘Bama cette année, le deuxième rideau sera scruté au moment de devoir stopper Trey Sermon et le jeu au sol des Buckeyes. Il faut dire que si le pass rush est monté en puissance, dans le sillage du duo LB Will Anderson–LB Christopher Allen (13 sacks à eux deux), le run stop a soufflé le chaud et le froid, avec des instincts parfois piégeux pour les durs à cuire LB Christian Harris et LB Dylan Moses. Leur binôme est en tout cas complémentaire, au point de n’avoir laissé que des miettes à LB Jaylen Moody et LB Joshua McMillon.
Ohio State : Pas toujours épargné par les blessures, ce secteur de jeu a semblé sur courant alternatif en 2020, mais a à sa disposition un groupe plutôt polyvalent. LB Tuf Borland et LB Baron Browning (58 plaquages cumulés) pour contrer la course et le duo LB Pete Werner–LB Justin Hilliard pour tenter de dissuader le jeu aérien et optimiser les erreurs adverses (2 fumbles forcés, 3 recouverts et une interception comme bilan). Sans être flashy, ce groupe est motivé comme jamais, à l’issue de sa campagne senior, face à un défi de la hauteur de Najee Harris. Ohio State a d’ailleurs été la deuxième meilleure formation du pays sur le run stop cette saison, avec 89 yards concédés par match. Dans une conférence Big Ten souvent armée dans ce secteur.
Avantage : Ohio State. Les caractéristiques ne sont pas les mêmes de chaque côté, mais sur l’aspect purement run stop et sur l’expérience, les Buckeyes ont des arguments à faire valoir.
Defensive backs
Alabama : La reconstruction du backfield défensif n’a pas pris beaucoup de temps. Avec le meilleur cornerback annoncé de la prochaine draft (CB Patrick Surtain II), l’un des défensive backs les plus agressifs au plaquage (CB Josh Jobe) et une doublette de safeties capables de soutenir rapidement dans la boite (FS Major Wright, SS Jordan Battle), le Tide conserve un dernier rideau intimidant bien que moins opportuniste contre la passe qu’à l’accoutumée. Un état de fait que certaines jeunes perles tendent de contredire, avec l’éclosion successive de DB DeMarcco Hellams, DB Malachi Moore et DB Brian Branch (13 passes défendues à eux trois). A n’en pas douter, les solutions seront multiples pour tenter de mettre à mal un Justin Fields plus qu’inspiré dans le jeu profond, en demi-finales.
Ohio State : A l’inverse d’Alabama, la profondeur n’est pas le maître-mot sur un secteur qui a perdu Jeffrey Okudah et Jordan Fuller l’an passé. Le nouveau coordinateur défensif Kerry Coombs a tout de même ses hommes de confiance, avec un duo de cornerbacks CB Shaun Wade–CB Sevyn Banks (9 passes défendues, 2 interceptions dont un Pick-6) pas toujours rassurant mais qui plie sans rompre. Plein centre, SS Josh Proctor est le box safety attitré et laisse plus de liberté à DB Marcus Williamson, un coup free safety un coup nickelback selon les besoins de ses coaches. Ce quatuor, susceptible d’être appuyé par DB Marcus Hooker si nécessaire, a fait taire les critiques lors de prestations défensives abouties contre Northwestern et Clemson. Alabama est donc prévenu.
Avantage : Alabama. Physique, rapide, profonde. Cette escouade a une longueur d’avance sur une formation des Buckeyes en mission mais toujours en période de transmission.
Équipes spéciales
Alabama : C’est l’un des plus d’Alabama cette année : l’atout du jeu au pied, surtout sur le poste de kicker. En alternance l’an passé, K Will Reichard est devenu le titulaire indiscutable cette année, et n’a pas manqué une seule tentative (13/13 sur field goal, 77/77 sur extra-point). Le gagne-terrain a été correct, avec une moyenne de 37 yards glané par P Charlie Scott et S Sam Johnson. On retiendra aussi les nombreuses possibilités qu’incarnent PR DeVonta Smith, PR Slade Bolden et KR Jahleel Billingsley sur les phases de retour, avec un touchdown au compteur pour le nouvel Heisman Trophy.
Ohio State : Absent tout au long du mois de novembre, K Blake Haubeil a repris place comme botteur en chef de l’équipe et affiche un pourcentage excellent sur extra-point (24/24) et mais reste en manque de réglages sur field goal (5/7). Ce n’est pas le cas de son coéquipier P Drue Chrisman (45,5 yards de moyenne), considéré comme l’un des meilleurs à son poste et qui revient au moment opportun, après avoir été positif à la Covid. Sur retour de coup de pied, PR Garrett Wilson et le couteau-suisse KR Demario McCall sont des mobylettes qui n’ont pas encore trouvé l’en-but sur équipes spéciales cette saison.
Avantage : Alabama. Autant de playmakers sur retours, mais un avantage indéniable sur le poste de kicker, tant Reichard a semblé propre cette année. C’était encore difficilement envisageable il y a peu, mais dans les moments chauds, c’est bien le botteur du Tide qui a les meilleurs arguments.
National Championship
Les plus belles photos du National Championship entre Michigan et Washington
Retrouvez les plus belles photos du National Championship 2024 prises par notre photographe Marc-Grégor Campredon.
Notre photographe Marc-Grégor Campredon était sur place au NRG Stadium de Houston pour suivre le National Championship entre #1 Michigan et #2 Washington au plus près de l’action.
Retrouvez ci-dessous ses plus beaux clichés :
Crédit photo : Marc-Grégor Campredon
National Championship
Michigan sacré champion national !
Les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 34-13 face aux Huskies de #2 Washington et remportent ainsi leur premier titre de champion national depuis 1997.
26 ans après son titre « partagé » avec les Nebraska Corhuskers, Michigan revient sur le toit du College Football, cette fois sans l’ombrage de qui que ce soit. Pour parvenir à leurs fins, les hommes de Jim Harbaugh ont su évidemment s’appuyer sur une force, le jeu au sol, avec un total de 304 yards et 4 touchdowns dans ce seul secteur de jeu.
Dès la première série offensive, le ton est donné par le programme d’Ann Arbor. J.J. McCarthy (10/18, 10 yards) commence bien à faire avancer les chaînes, grâce à ses connexions avec Cornelius Johnson, mais l’accent reste mis par le backfield offensif. Sur une 2e tentative et 14, Donovan Edwards (104 yards, 2 TD) trouve une brèche sur l’aile gauche, qui lui permet de filer dans l’en-but, pour le premier touchdown de la rencontre.
Option de luxe, Edwards remet ça sur la deuxième série des Wolverines. Pour répondre à un field goal de Grady Gross (7-3), le numéro 7 trouve cette fois un véritable boulevard sur l’aile droite, qui l’envoie là encore directement en terre promise. Le premier quart-temps n’est pas encore terminé, que les hommes de Jim Harbaugh ont déjà marqué les esprits, 14 à 3.
Malmenés sur le run stop, les Huskies tentent tant bien que mal de se reprendre. S’ils abandonnent un nouveau gros gain à Blake Corum, de 59 yards, ils contraignent leur adversaire à taper un field goal dans la foulée, par l’intermédiaire de James Turner (17-3). L’escouade de William Inge et Chuck Morrell provoque ensuite un turnover on down sur une offensive des Wolverines qui avait atteint leur moitié de terrain.
Une action qui aura le don de redonner un peu de momentum à une attaque qui en a cruellement manqué lors du premier acte. Au-delà du premier drive conclu au pied, Michael Penix Jr. (27/51, 255 yards, TD, 2 INT) peine à sévir comme à son habitude sur le jeu profond. L’intéressé a bien l’occasion de trouver Rome Odunze (87 yards) sur une 4e tentative et 7, dans le dos de la défense d’Ann Arbor, mais la passe suralimentée est incomplète. « MPJ » ne tombe pas deux fois dans le piège, et avec la perte de balle provoquée par sa défense, va trouver Jalen McMillan plein centre, dans l’en-but – et sur une 4e – pour totalement relancer une partie qui en avait besoin.
Si près et si loin
17 à 10, c’est le score à la pause, et tout le NRG Stadium s’imagine un retour en force des hommes de Kalen DeBoer, d’autant que ces derniers ouvrent le bal offensivement au retour des vestiaires. L’espoir est de courte durée, car sur le premier jeu de la seconde période, Penix Jr. force une passe latérale que Will Johnson intercepte dans la moitié de terrain adverse.
Une action symptomatique de l’étincelle qu’il aura manqué aux Huskies pour pouvoir vraiment recoller dans le deuxième acte. Après les coups de pieds respectifs de Grady Gross et James Turner (20-13), Washington peine à faire sauter le verrou défensif des Wolverines, notamment dans la verticalité. Il y aura bien cette réception longue distance de Rome Odunze, en début de dernier quart, mais aussitôt annulée par une saisie illicite du tackle Roger Rosengarten.
A manquer cruellement de réalisme, les pensionnaires de Pac-12 s’exposent à un réveil des Caracajous. A moins de dix minutes du terme, Colston Loveland est trouvé plein centre par J.J. McCarthy et grille Dominique Hampton pour installer les Wolverines en territoire ennemi. L’occasion est trop belle pour refaire parler le jeu au sol pour Jim Harbaugh et sa bande.
Blake Corum (134 yards, 2 TD au sol) en profite pour aller chercher son premier touchdown personnel de la partie, après avoir cassé un plaquage sur l’aile droite (27-13). C’est encore le numéro 2 qui sera à la conclusion d’une série lancée dès la zone rouge, après une interception de Mike Sainristil sur une ultime 4e tentative des Huskies.
La décision est faite pour les Wolverines, qui ajoutent leur nom au palmarès de la première division universitaire pour la douzième fois de leur histoire, à une unité du rival historique Notre Dame. Nul ne sait de quoi sera fait l’avenir de Jim Harbaugh, mais l’ancien quarterback d’Ann Arbor aura bien réussi le pari qu’il s’était lancé en débarquant dans son programme de coeur au printemps 2015 …
Résumé en vidéo
National Championship
Media Day : l’interview d’Aymeric Koumba
Le français DE Aymeric Koumba nous accordé un entretien quelques heures avant le coup d’envoi du National Championship Game entre #1 Michigan et #2 Washington.
Le français DE Aymeric Koumba nous accordé un entretien quelques heures avant le coup d’envoi du National Championship Game entre #1 Michigan et #2 Washington.
National Championship
Michigan-Washington : la preview du National Championship 2024
Pour tout savoir à quelques heures du coup d’envoi de la finale nationale de College Football entre #1 Michigan et #2 Washington.
#1 Michigan (14-0) vs #2 Washington (14-0)
National Championship
Houston, Texas
NRG Stadium
Lundi 8 janvier 2024
19h30 (heure Est, 01h30 en France)
Pour la première fois dans l’Histoire du College Football Playoff, deux équipes invaincues seront opposées lors de la finale nationale qui verra s’affronter les Wolverines de #1 Michigan (14-0) et les Huskies de Washington (14-0), lundi 8 janvier, au NRG Stadium de Houston (Texas).
C’est également la première finale de l’ère des playoffs pour ces deux programmes historiques qui se retrouveront dans la conférence Big Ten à partir de 2024.
Cette dernière édition du National Championship Game avant les playoffs à douze équipes se jouera sans programme de la SEC. Une première depuis 2014, année du coup d’envoi du College Football Playoff (au grand soulagement de certains fatigués de voir Alabama et Georgia tous ans). Cette année-là, un programme de la Big Ten (Ohio State) était opposé à un programme de la Pac-12 (Oregon). Comme en 2024. La boucle est bouclée.
Pour tout savoir à quelques heures du coup d’envoi de la finale nationale de College Football entre #1 Michigan et #2 Washington, suivez le guide.
Le Podcast
Les coachs
Jim Harbaugh, Michigan
HC Jim Harbaugh n’a jamais douté. Pourtant, de 2015 à 2021, le head coach des Wolverines a été sous le feu des critiques en raison des résultats décevants du programme d’Ann Arbor, son alma mater. Ses cinq premiers matchs face au rival Ohio State ? Cinq défaites et aucune participation au College Football Playoff qui était l’objectif minimal affichée par Michigan lorsque la direction athlétique a embauché l’ancien head coach des 49ers de San Francisco (NFL).
Tout a changé à partir de 2021. Trois victoires face aux Buckeyes, trois titres de champions de Big Ten et trois participations au College Football Playoff. Mais un dernier obstacle restait à franchir : une qualification en finale nationale. Après deux défaites en 2021 (Georgia) et en 2022 (Texas Christian), #1 Michigan a vaincu le signe indien en faisant tomber le Crimson Tide d’Alabama de HC Nick Saban au terme d’un Rose Bowl épique remporté 27-20 après prolongation.
Pourtant cette épopée jusqu’en finale n’a pas été sans embûches. Celui qui a joué quarterback à Michigan de 1983 à 1986 a été au centre d’une controverse monstre : le scandale des vols de signaux présumés qui ont forcé la Big Ten à suspendre trois matchs le head coach des Wolverines en fin de saison quelques semaines seulement après que sa suspension à trois matchs pour des irrégularités dans le processus de recrutement lors de la période morte durant la pandémie de COVID. HC Jim Harbaugh n’a donc été sur la sideline de son équipe qu’à 7 reprises sur les 13 matchs joués par les Wolverines en 2023. Et cette finale nationale pourrait être son dernier match avant de retourner en NFL.
Kalen DeBoer, Washington
En deux saisons seulement, HC Kalen DeBoer a complètement transformé le programme de Seattle (Washington). Après l’ère moribonde de HC Jimmy Lake (2020-21), il a pris en main un effectif bourré de talent auquel s’est ajouté le fantastique quarterback gaucher, Michael Penix Jr, en provenance d’Indiana. Le nouveau quarterback des Huskies retrouvait ainsi celui qui avait été son coordinateur offensif chez les Hoosiers. Et leur association a fait mouche pour UDub.
Depuis l’arrivée de HC Kalen DeBoer à Seattle, le bilan de #2 Washington est de 25-2. Les Huskies ont remporté les 10 matchs joués face à des équipes classées confirmant toujours un peu plus la réputation de gagnant du head coach de Washington. Son bilan en tant que head coach avec Sioux Falls (NAIA), Fresno State et Washington ? 104-11. HC Kalen DeBoer a gagné partout il est passé. Une victoire en finale nationale ne serait finalement que le prolongement d’une ascension exceptionnelle. La relation de longue date qu’il a su développer avec son coordinateur offensif Ryan Grubb et la stabilité dans son coaching staff – une rareté à l’époque actuelle – est incontestablement l’une des clés de son succès.
Comment sont-ils arrivés là ?
Michigan Wolverines (14-0)
Malgré la suspension de leur head coach pour la moitié de la saison régulière, les Wolverines ont atteint la finale nationale en s’unifiant autour d’un mantra « Michigan vs. Everybody » qu’a relayé le head coach par interim, OC Sherrone Moore. Lors des trois matchs les plus importants de la saison, ce dernier à dirigé son équipe vers des victoires face à Penn State, Maryland et Ohio State.
Grâce au meilleur effectif du programme d’Ann Arbor depuis une décennie, les Wolverines ont terminé la saison régulière invaincue avant de s’imposer en finale de la Big Ten (contre Iowa) et lors du Rose Bowl face au programme le plus couronné des quinze dernières, le Crimson Tide de #4 Alabama. La défense agressive de Michigan a sacké QB Jalen Milroe (Alabama) à six reprises et les Wolverines ont remonté un retard de sept points en fin de 4ème quart-temps avant de s’imposer 27-20 en overtime s’ouvrant ainsi la porte du National Championship Game de Houston.
Malgré de sérieuses accusations de tricherie (vol de signaux adverses), le comité de sélection du CFP a toujours classé #1 Michigan dans le Top 4 avant de placer les Wolverines à la première place du classement final suite à la défaite de #6 Georgia face à #4 Alabama en finale de la conférence SEC. Considérant que le programme d’Ann Arbor n’était pas suspendu de bowl par la NCAA, le comité lui a maintenant sa confiance mais jamais dans l’Histoire des playoffs, aucune équipe n’aura été autant sous le feu de la controverse que ces Wolverines 2023.
#1 Michigan est à la recherche de son premier titre depuis 1997 (partagé avec Nebraska) et une victoire des Wolverines signifierait le premier titre de la Big Ten depuis 2014 (Ohio State).
Washington Huskies (14-0)
Tout au long de la saison, les Huskies se sont nourris de leur statut d’équipe négligée et de la perception qu’on leur manquait de respect. La victoire 36-33 remportée le 14 octobre face à Oregon a propulsé #2 Washington dans le rôle de favori pour représenter la conférence Pac-12 au College Football Playoff mais beaucoup d’observateurs doutaient encore de leur capacité de passer les demi-finales. Il faut dire que les courts et horribles succès face à Arizona State et Stanford ont créé le doute. Toutefois, les quatre victoires successives face Utah, USC, Oregon State et Washington State pour conclure la saison régulière ont permis aux Huskies de retrouver les Ducks d’Oregon en finale de la Pac-12.
Malgré son statut d’outsider, #2 Washington a battu une seconde fois le programme de Eugene s’ouvrant la porte des playoffs. Toujours outsiders avant d’affronter les Longhorns de #3 Texas, les Huskies ont continué sur leur lancée portés par les exploits du finaliste du dernier trophée Heisman, QB Michael Penix Jr., et d’un groupe de receveurs fourni et talentueux pour l’emporter 37-31 contre les champions de conférence de Big 12 et obtenir ainsi leur billet pour le National Championship Game.
Pour #2 Washington, une victoire serait un premier titre de champion depuis 1991 (partagé avec Miami) et la Pac-12 n’a pas été sacrée depuis 2004 (USC) !
Les clés du match
La ligne défensive de Michigan face à la ligne offensive de Washington
Ce matchup force contre force est LA clé du match. La ligne défensive de #1 Michigan a été dominante toute la saison, notamment face à #4 Alabama lors du Rose Bowl.
De son côté, la ligne offensive de #2 Washington a été récompensée pour son excellent travail en 2023 en remportant le trophée Joe Moore remis à la meilleure ligne offensive du pays (succédant ainsi à l’équipe qui l’avait remporté les deux années précédentes, #1 Michigan). Sa performance face au front four des Longhorns de #3 Texas en demi-finale ? Zéro et quasiment aucune pression accordée sur le quarterback, Michael Penix Jr.
Limiter la production de QB Michael Penix Jr sera essentiel pour le pass rush des Wolverines qui a brillé face à #4 Alabama en sackant QB Jalen Milroe à 6 reprises. Toutefois, le défi sera tout autre face au bloc de #2 Washington. Si le quarterback des Huskies est capable de trouver ses receveurs dans un jeu très vertical, la soirée pourrait être longue pour #1 Michigan.
Comme souvent dans ces grands rendez-vous, remporter la bataille des tranchées sera crucial.
Le groupe de receveurs de Washington face au backfield défensif de Michigan
Les Huskies ont contruit leurs succès en 2023 essentiellement autour du jeu aérien. WR Rome Odunze, WR Ja’Lynn Polk, WR Jalen McMillan et WR Germie Bernard ainsi que TE Jake Westover ont accumulé les yards et les TDs sur réception tout au long de la saison.
Le backfield défensif des Wolverines, qui n’a accordé que 7 TDs dans les airs en 2023 (#1 du pays), fera face à son plus grand défi de la saison. Car cette escouade défensive n’a pas affronté une attaque pouvant compter sur une telle ligne offensive, un tel talent dans le groupe de receveurs adverses et de telles aptitudes à la passe du quarterback adverse.
Le duel direct entre CB Will Johnson et WR Rome Odunze et celui entre CB Josh Wallace et WR Ja’Lynn Polk s’annoncent passionnants et décisifs.
Le jeu au sol de Michigan
Le duo RB Blake Corum / RB Donovan Edwards doit être capable de s’imposer pour que #1 Michigan installe son tempo sur le match face à une défense de #2 Washington qui a régulièrement souffert contre la course cette saison et particulièrement contre Texas lors du Sugar Bowl (6.4 yards par course). La bonne performance d’un joueur comme MLB Edefuan Ulofoshio sera essentielle pour #2 Washington.
L’un des objectifs est clair : conclure de longs drives par le maximum de points, si possible des touchdowns, tout en laissant sur la sideline QB Michael Penix Jr. et l’attaque de #2 Washington. Car #1 Michigan veut à tout prix éviter un shootout. La dernière fois que les Wolverines ont été embarqués dans un festival de points en playoffs a conduit à une défaite surprise face à Texas Christian, l’an passé.
QB JJ McCarthy face à la défense aérienne de Washington
La saison du quarterback de #1 Michigan a été satisfaisante sans être extraordinaire (2851 yards à la passe, 22 TDs, 4 INTs). Le souvenir de ses deux interceptions commises face à Texas Christian l’an dernier est encore présent. Sa passe interceptée par S Caleb Downs sur le premier jeu du dernier Rose Bowl également.
Toutefois, son taux d’efficacité exceptionnel (73.2%) et sa force mentale dans les moments-clés font de lui un quarterback redoutable qui a su développer une relation fusionnelle avec HC Jim Harbaugh. Tous les deux vont probablement préparer un plan de match visant à profiter de la seule faiblesse de la défense des Huskies : le jeu aérien (267 yards en moyenne par match, #120 du pays). Au risque de rendre trop souvent le ballon à QB Michael Penix Jr. Un vrai dilemne pour les Wolverines.
Les joueurs à suivre
RB Blake Corum, Michigan
Auteur de 25 touchdowns en 2023, RB Blake Corum va avoir des ballons sur les jeux à courte distance. #1 Michigan est une équipe efficace, et le senior a de grandes chances de gagner le match à lui tout seul. Sa puissance et sa belle lecture font de lui un atout indéniable pour l’attaque.
CB Will Johnson, Michigan
Il est peut-être le meilleur cornerback du match sur le papier. CB Will Johnson a fait étalage de toutes ses qualités pour stopper le meilleur receveur du pays, WR Marvin Harrison Jr (Ohio State), puis a complètement éteint le meilleur receveur du Crimson Tide de #4 Alabama, WR Jermaine Burton. Il aura un dernier défi cette saison : mettre sous l’éteignoir le receveur le plus explosif du pays actuellement, le senior WR Rome Odunze.
QB Michael Penix, Washington
On ne devient pas finaliste du Heisman Trophy par hasard. Recrue 3-étoiles de l’université de l’Indiana, au printemps 2018, le Floridien de naissance n’a pas tardé à faire ses preuves, titularisé dans un match dès son année freshman, qualifiant deux fois son équipe en bowl en 2019 et 2020, avant de rejoindre régulièrement l’infirmerie et de se lancer un nouveau challenge dans le Nord-Ouest des Etats-Unis en rejoignant son ancien coordinateur offensif chez les Hoosiers, un certain HC Kalen DeBoer.
En deux ans, ses stats à Washington donnent le tournis : 65% de passes complétées, près de 4 500 yards cumulés, 64 touchdowns pour 17 interceptions. De par son impressionnante patte gauche, QB Michael Penix Jr est le régulateur de cette formation, et un succès des siens devrait avant tout passer par lui.
WR Rome Odunze, Washington
C’est LE meilleur ami de QB Michael Penix Jr, depuis l’arrivée de ce dernier à Seattle. Lancé dans le groupe des receveurs titulaires dès 2022, WR Rome Odunze a été une soupape de sécurité presque indécente pour le quarterback des Huskies depuis deux ans. Huit touchdowns l’an passé, quatorze cette saison, l’ancien homme fort du lycée de Bishop Gorman, dans le Nevada, a fait vivre de véritables cauchemars aux cornerbacks adverses, sur les nombreux un-contre-uns qu’il a eu à disputer. S’il n’est pas étonnant de le voir franchir la barre des 1 000 yards ces deux dernières années, la performance de cette saison revêt une valeur toute particulière, quand on sait que le receveur numéro 2, Jalen McMillan, a été longtemps blessé, faisant de WR Rome Odunze l’homme à surveiller à tout prix.
Facteur X
L’état de santé de RB Dillon Johnson
Les Huskies pourraient débuter le match le plus important de leur saison sans l’une de leurs armes principales, RB Dillon Johnson (1162 yards au sol en 2023). Touché par plusieurs petites blessures tout au long de la saison, le running back senior de Washington a aggravé une blessure du pied face à #3 Texas l’obligeant à quitter ses coéquipiers dans le 4ème quart-temps du Sugar Bowl.
Son absence serait un énorme coup dur pour l’attaque qui pourrait devenir unidimentionnelle si elle ne pouvait pas compter sur leur running back #1 lors de ce National Championship Game.
La statistique
Ce match entre #1 Michigan et #2 Washington est la 4ème opposition au National Championship Game entre les équipes classées #1 et #2. Le bilan de ces affrontements ? 3-0 en faveur de l’équipe classée #2.
#2 Washington reste sur 21 victoires consécutives (la plus longue série en cours au niveau FBS)…
Historique
Ce National Championship Game de Houston sera le 14ème affrontement de l’Histoire entre les Wolverines et les Huskies. #1 Michigan mène la série entre les deux équipes avec 8 victoires contre 5 défaites et le programme d’Ann Arbor a remporté les deux derniers matchs contre #2 Washington, le dernier en date, en 2021, sur le score de 31-10 à Big House.
Blessés
Michigan Wolverines
Absent : OG Zak Zinter (fracture tibia), WR Logan Forbes (raisons inconnues), Karmello English (raisons inconnues), RB CJ Stokes (raisons inconnues), QB Davis Warren (raisons inconnues).
Incertain : Aucun.
Probable : Aucun.
Washington Huskies
Absent : OL Gaard Memmelaar (raisons personnelles), Cameron Davis (jambe).
Incertain : RB Sam Adams II (raisons inconnues).
Probable : RB Dillon Johnson (pied).
Pronostic
Michigan 31, Washington 30.
-
Playoffsil y a 4 semainesLe guide du College Football Playoff à 12 équipes
-
Rankingsil y a 4 semainesCFP Top 25 : Oregon 1er leader, Ohio State, Georgia et Miami dans le Top 4
-
Saison Régulièreil y a 4 semainesLe résumé de la week 10 : Ohio State en patron, Texas A&M s’effondre, chaos dans la Big 12
-
Podcastsil y a 3 semainesPodcast Bowl – Episode 263 : le K.O. tech-nique de Miami
-
Saison Régulièreil y a 2 semainesLe résumé de la week 12 : Oregon survit, Georgia se relance et BYU s’écroule
-
Podcastsil y a 2 semainesPodcast Bowl – Episode 264 : Georgia contre-attaque
-
Saison Régulièreil y a 3 semainesLe résumé de la week 11 : Ole Miss sort les muscles, Indiana et BYU restent invaincus
-
Saison Régulièreil y a 3 semainesGeorgia Tech-Miami (28-23) : QB Cam Ward et les Hurricanes sombrent à Atlanta